Un sous-marin d'attaque nucléaire chinois a coulé dans son quai au début de l'année alors qu'il était en construction, dans un revers majeur pour l'armée chinoise, selon les responsables de la défense américaine.
Parlant sur la condition d'anonymat à la BBCs partenaire américain, CBS, les responsables ont déclaré que la perte du sous-marin a probablement eu lieu entre mai et juin.
Les images satellite prises en juin montrent ce qui semble être des grues flottantes de sauvetage au poste d'amarrage de Wuhan où, un mois auparavant, le navire avait été vu.
Pékin n'a pas confirmé les rapports.
Les responsables américains ont déclaré qu'il n'était pas surprenant que l'armée chinoise aurait couvert la perte d'un de ses nouveaux actifs.
On ne sait pas si le sous-marin transportait du combustible nucléaire à l'époque.
La BBC a passé en revue les images satellitaires commerciales recueillies dans le chantier naval de Wuhan.
Les images prises le 15 juin semblent montrer un certain nombre de péniches de grue qui opèrent dans les eaux et autour des eaux à côté d'un poste d'amarrage.
Des images antérieures du 7 mars et du 29 mai révèlent qu'un seul navire s'est amarré au même poste d'amarrage.
La qualité relativement médiocre de ces images signifie qu'il est difficile de conclure si les deux événements précédents sont reliés d'une manière ou d'une autre et - d'une manière cruciale - s'ils montrent effectivement un sous-marin spécifique au poste d'amarrage.
La BBC a montré ces images à Mike Plunkett, un expert naval de Janes, qui a convenu qu'ils offraient un aperçu limité.
Il a expliqué que les images vues le 29 mai montrent un sous-marin avec un gouvernail en forme de X.
Toutefois, cela ne suffisait pas à lui seul à confirmer qu'il s'agissait d'un type 041, car il pouvait également s'agir d'un type 039.
Il a ajouté qu'il ne serait pas inhabituel de voir un sous-marin aux côtés de ce ponton, car la Chine possède l'une de ses principales installations de production de sous-marins conventionnels à Wuhan.
Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vendredi qu'il n'était pas familier avec le sujet et n'a fourni aucune information lorsqu'on l'a interrogé lors d'une conférence de presse de Beijing.
L'incident soulève des questions au sujet de l'industrie de défense chinoise, qui serait criblée de corruption.
La Chine possède la plus grande marine du monde, avec plus de 370 navires, et produit actuellement une nouvelle génération de sous-marins nucléaires, la classe Zhou, dont c'était la première.
Taiwan a déclaré qu'elle avait mené ses propres enquêtes sur le sort du sous-marin et qu'elle avait une idée de la situation grâce à de multiples méthodes de renseignement et de surveillance, mais n'a donné aucun autre détail.
Thomas Shugart, ancien sous-marinier de la marine américaine et analyste au Center for a New American Security, a d'abord remarqué l'incident impliquant le sous-marin en juillet.
Il a dit à la BBC que le naufrage était un revers qui causerait un embarras assez important pour la marine de l'Armée de libération du peuple (APL), mais le risque de sécurité était probablement assez faible.
Cependant, a-t-il ajouté, si ce navire finit par être réparé, et je suis sûr qu'il le sera, ce sera un sous-marin beaucoup plus capable que ce qu'ils construisaient auparavant à ce chantier naval.
Je ne vois pas qu'il modifie significativement la trajectoire vraiment impressionnante vers le haut de la capacité de la marine de la PLA.
Le naufrage survient à un moment où Pékin s'affirme de plus en plus dans la revendication de la quasi-totalité de la mer de Chine du Sud, qui est cruciale pour le commerce international.
Il a des différends maritimes de longue date avec d'autres pays de la région, notamment le Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam.