Un verdict est attendu vendredi dans le procès du vice-premier ministre italien Matteo Salvini, accusé d'enlèvement et de déchéance de son devoir pour son refus de laisser un bateau de sauvetage en Italie en 2019.
Les procureurs en Sicile ont demandé aux juges de le condamner à six ans de prison.
Salvini, chef du parti de droite Lega et allié du gouvernement du Premier ministre Giorgia Meloni, a déjà déclaré qu'il déposerait un appel s'il était reconnu coupable.
Il a repoussé les accusations, alléguant à plusieurs reprises que les juges étaient «politiques» et le maintien de sa seule culpabilité était de vouloir «protéger l'Italie».
L'un des procureurs, Geri Ferrara, a déclaré au tribunal en septembre que les droits de l'homme devaient prévaloir sur la «protection de la souveraineté de l'État».
"Une personne échouée en mer doit être sauvée et il n'est pas pertinent qu'elle soit classée comme migrant, membre d'équipage ou passager", a-t-elle déclaré.
Un navire d'ONG appelé Open Arms transportait 147 migrants pris au large de la côte libyenne quand il a été empêché d'accoster sur l'île italienne de Lampedusa sur les ordres de Salvini, qui était à l'époque ministre de l'Intérieur.
Les armes ouvertes sont restées en mer pendant près de trois semaines, et la situation sanitaire des migrants à bord s'est gravement détériorée.
Finalement, le procureur de la ville sicilienne d'Agrigento, Luigi Patronaggio, a ordonné la saisie préventive du navire après l'avoir inspecté et noté la « situation difficile à bord ».
Salvini a soutenu que le gouvernement de l'époque de Giuseppe Conte l'avait pleinement soutenu dans sa mission de « fermer les ports » de l'Italie aux navires de sauvetage ONG.
Le PM Giorgia Meloni s'est présenté à son vice-premier ministre, disant qu'il avait la « solidarité » entre elle et son gouvernement.
"Le devoir de protéger les frontières de l'Italie contre l'immigration illégale dans un crime est un précédent très sérieux", a-t-elle posté sur X plus tôt cette année.
Elle n'a jamais indiqué qu'elle s'attendrait à sa démission en cas de verdict de culpabilité, et pour sa part Salvini a dit qu'il ne démissionnerait pas.
Au cours des derniers mois, il a fréquemment fait référence au procès et au verdict à venir dans les médias sociaux et lors des discours publics et des interviews.
"Je veux croire que l'Italie est un pays normal, et dans un pays normal quelqu'un qui défend les frontières n'est pas reconnu coupable", a-t-il déclaré aux médias italiens plus tôt cette semaine.
Si tel était le cas, a-t-il dit, « ce serait une terrible nouvelle pour le pays et une raison de célébrer pour les passeurs et les ennemis de l'Italie ».
Il a également allégué que le pouvoir judiciaire italien était "politisé" et que certains magistrats "suivaient clairement la politique de gauche".
Elly Schlein, chef du Parti démocratique d'opposition de centre-gauche, a accusé Salvini de « répandre la propagande et d'alimenter un grave conflit institutionnel ».
Les trois femmes procureurs dans l'affaire sont sous protection policière depuis septembre après avoir été harcelées en ligne et avoir reçu des menaces.
Les membres du parti Lega de Salvini se sont rassemblés autour de lui et préparent des manifestations pour le soutenir.
Mercredi, les eurodéputés Lega se sont présentés à une session du Parlement européen à Strasbourg en t-shirts qui disait "Guilté de défense de l'Italie" - un slogan que Salvini a utilisé dans le passé.
« Une condamnation serait une affaire extrêmement grave », a déclaré Andrea Crippa, vice-secrétaire de Lega : « Ce serait comme condamner tout le peuple italien, le parlement italien et le gouvernement élu. » Le président du parti Lega, Attilio Fontana, a déclaré qu'un verdict de culpabilité serait « si aberrant, même du point de vue judiciaire, que je ne veux même pas y penser ».
D'autres, en dehors de l'Italie, ont également pris part au débat.
"Ce procureur fou devrait être celui qui va en prison pendant six ans", a tweeté Elon Musk, tandis que le Premier ministre hongrois Viktor Orban, un proche allié de Salvini, a appelé le procès "shameful".
S'il est condamné, Salvini a dit qu'il fera appel du verdict «tout le chemin vers la Cour suprême de cassation» la plus haute cour d'Italie.
Ce processus pourrait prendre des mois et la position de Salvini au sein du gouvernement et du parlement ne serait pas affectée.