Quand j'ai quitté Londres il y a près de deux semaines après que la coalition rebelle ait capturé Alep - une victoire étourdissante naine par ce qui a suivi - j'ai pensé que je signalerais une guerre de fusillade.
Le groupe connu sous le nom de Hayat Tahrir al-Sham, ou HTS, balayait tout avant lui, mais j'ai supposé que le régime se battrait, car il n'arrêtait pas de faire comme il perdait du terrain dans les années avant l'intervention des Russes en 2015 pour bombarder les villes et les villages syriens aux décombres.
Près d'une décennie plus tard, il était clair que les alliés russes, iraniens et libanais de Bachar al-Assad avaient d'autres guerres à penser.
Mais alors que le régime luttait contre les conscrits peu disposés, il pouvait toujours trouver des Syriens prêts à se battre et à mourir pour lui, même au plus fort de la guerre après 2011, lorsque les rebelles contrôlaient une grande partie de Damas en dehors du centre-ville et de la route vers Beyrouth.
J'ai rendu visite à ces hommes sur la ligne de front plusieurs fois.
Bon nombre des unités les plus efficaces étaient dirigées par des officiers de la communauté alaouite d'Assad.
A Alep vers 2015, un général alaouite a distribué des verres d'arak parfaitement distillé, versé à partir de bouteilles qui ont autrefois tenu Jack Daniels.
Fièrement, il a dit que l'arak, un esprit anisé populaire à travers le Moyen-Orient, venait de la ville natale de la famille Assad dans les collines derrière le port de Latakia.
À l'extérieur, son unité battait le côté est de la ville tenu par les rebelles.
Tous les alaouites n'étaient pas alaouites.
À Jobar, un quartier au bord du centre de Damas, un officier chrétien fidèle à Assad de l'armée arabe syrienne m'a emmené dans les tunnels qu'ils avaient creusés sous les ruines pour attaquer les rebelles.
Il a dit que les rebelles avaient aussi des tunnels et qu'ils se cassaient parfois l'un dans l'autre, tuant dans l'obscurité.
Le jeune homme avait un crucifix tatoué sur son poignet et un autre accroché autour de son cou, et il a parlé de la façon dont il devait se battre pour protéger sa communauté contre les extrémistes djihadistes de l'autre côté.
Mon instinct à propos de l'esprit de combat de la bande de loyalistes épuisée d'Assad n'aurait pas pu être plus faux.
Le samedi 7 décembre, je me suis endormi après avoir appris que Homs était tombé.
Quand je me suis réveillé, Bachar al-Assad était en route pour la Russie et les combattants rebelles commençaient à célébrer dans les rues de Damas.
Ils ont tiré plus de balles dans les airs pour célébrer qu'ils n'ont tiré en colère contre les loyalistes d'Assad, qui couraient pour leur vie.
J'ai vu des centaines de voitures qui faisaient la queue pour partir à la frontière avec le Liban, pleines d'hommes mécontents, vaincus et de familles effrayées.
Les soldats ont jeté leurs uniformes et leurs armes sans tirer et sont rentrés chez eux.
Le régime d'Assad s'est effondré, creusé par la corruption, la cruauté et le dédain brutal pour la vie des Syriens.
Même la communauté alaouite d'Assad ne s'est pas battue pour lui.
C'est pourquoi jeudi soir cette semaine, au lieu de m'abriter des obus et des balles sur une rue glaciale à Homs ou à Hama, comme je m'y attendais, j'ai traversé les salles en marbre du palais présidentiel de Damas avec Ahmed al-Sharaa, leader de facto de la Syrie.
Il a abandonné son uniforme et échangé son pseudonyme de guerre, Abu Mohammed al-Jolani, contre son vrai nom.
Beaucoup de Syriens doutent de son affirmation qu'il a également échangé ses vieilles croyances djihadistes contre une forme plus tolérante de nationalisme religieux syrien.
Il est vrai qu'il a rompu avec Al-Qaïda en 2016, après une longue carrière de combattant djihadiste en Irak et en Syrie.
Mais comme je l'ai trouvé dans le palais d'Assad, Ahmed al-Sharaa, un homme grand, parlé tranquillement dans ses années quarante, est réticent à devenir trop précis sur la Syrie qu'il veut.
Il est très intelligent et politiquement astucieux.
Comme beaucoup de politiciens astucieux, il ne donne souvent pas une réponse directe à une question droite.
Il a nié vouloir que la Syrie devienne un Afghanistan du Moyen-Orient.
Les talibans, a-t-il dit, gouvernaient "une société tribale.
La Syrie est tout à fait différente. » Les nouveaux dirigeants syriens respecteraient sa culture et son histoire.
Quand j'ai demandé si les femmes auraient les libertés qu'elles attendaient ici, il a dit que 60 % des étudiants des universités d'Idlib, sa base de pouvoir, étaient des femmes.
Mais il a essayé de ne pas répondre à une question au sujet de l'injonction de hijab - robe islamique - pour les femmes.
Damas a bourdonné de rumeurs d'hommes HTS barbus ordonnant aux femmes de couvrir leurs cheveux.
J'ai souligné qu'il y avait eu une grosse rangée sur les médias sociaux après qu'une femme ait demandé un selfie avec lui et qu'elle ait ensuite retiré son capot quand la photo a été prise.
Les conservateurs ont critiqué al-Sharaa pour avoir consenti à poser avec une femme qui ne faisait pas partie de sa famille.
Les libéraux ont vu son capot comme un sombre présage de l'avenir de la Syrie.
S'il a été exaspéré par la question, il ne l'a pas montré.
"Je ne l'ai pas forcée.
Mais c'est ma liberté personnelle.
Je veux des photos prises pour moi comme ça me va.
Je ne l'ai pas forcée.
Ce n'est pas la même chose que d'avoir une loi à ce sujet qui s'applique à l'ensemble du pays.
Mais il y a une culture dans ce pays que la loi doit reconnaître. » Al-Sharaa faisait référence au fait que beaucoup de Syriens, pas seulement dans la majorité de la communauté musulmane sunnite, sont pieux.
Beaucoup de femmes portent du hijab.
Le but, disent les Syriens laïques, est de pouvoir choisir.
Dans un demi-siècle de règne d'Assad, les Syriens ont développé des stratégies de survie qui incluaient souvent la dissimulation de leurs propres sentiments et le fait de faire ce qu'on attendait d'eux.
Des Syriens scandalisés, nerveux et laïques m'ont montré des vidéos sur leurs téléphones de prières de masse à l'extérieur des universités quand les étudiants sont retournés dimanche dernier.
Est-ce qu'ils ont demandé, de vraies piétés ou des jeunes comme on leur a dit parce que c'est comme ça que ça a été ici toute leur vie?
Tout cela, a déclaré al-Sharaa, sera une question pour une nouvelle constitution qui sera décidée par un groupe d'experts juridiques.
Les critiques d'Al-Sharaa feront remarquer qu'en l'état actuel des choses, il choisit qui se présente au comité qui, selon lui, rédigera de nouvelles lois ainsi qu'une nouvelle constitution.
Ahmed al-Sharaa voulait parler de l'oppression du peuple par l'ancien régime.
« Les problèmes syriens sont beaucoup plus grands que les problèmes que vous posez.
La moitié de la population a été expulsée de Syrie ou déplacée de force de leurs maisons.
"Ils ont été visés par des bombes à canon et des bombes stupides non guidées et plus de 250 attaques chimiques.
Beaucoup de Syriens se sont noyés en mer en essayant d'échapper à l'Europe. » Il a reconnu que la Syrie n'a aucune chance de commencer à se stabiliser et à se reconstruire si les sanctions ne sont pas levées.
Les sanctions visaient à l'origine le régime d'Assad.
Pour les garder, a-t-il dit, il fallait traiter la victime de la même manière que l'oppresseur.
Il a nié le groupe qu'il dirige est une organisation terroriste, qui est actuellement la position de l'ONU et de la plupart des pays les plus forts du monde.
Les visites de diplomates étrangers donnent à penser qu'il serait possible de modifier à la fois les sanctions et les listes de terroristes.
Il a été dédaigneux quand j'ai souligné que je savais que les diplomates lui avaient dit que la modification de ce statut dépendrait de la preuve qu'il tenait sa promesse de respecter les droits des minorités et de mener un processus politique inclusif.
"Ce qui compte pour moi, c'est que le peuple syrien me croit.
Nous avons promis au peuple syrien de le libérer de ce régime criminel et nous l'avons fait.
C'est ce qui compte pour moi en premier et en dernier.
« Je ne me soucie pas beaucoup de ce qui sera dit sur nous à l'étranger.
Je ne suis pas obligé de prouver au monde que nous travaillons sérieusement pour réaliser les intérêts de notre peuple en Syrie. » Au cours des deux dernières semaines, j'ai entendu beaucoup de Syriens dire qu'ils veulent être laissés seuls pour essayer de reconstruire leur pays.
Ça ressemble à un rêve de pipe.
La guerre a détruit une grande partie du pays, mais elle a également drainé la souveraineté de la Syrie.
Bachar al-Assad est devenu un client de l'Iran et de la Russie et a fui le pays quand ils ont cessé de le soutenir.
Les États-Unis sont dans le nord-est, pour chasser les vestiges de l'État islamique et pour protéger leurs alliés kurdes.
La Turquie contrôle une grande partie du nord-ouest et possède sa propre milice dirigée par des Arabes.
Certains signes indiquent que les Turcs, qui entretiennent des relations étroites avec le HTS, préparent une nouvelle attaque contre les Kurdes syriens qui entretiennent des relations étroites avec les séparatistes kurdes en Turquie.
Israël, aujourd'hui aussi agressif qu'il l'est depuis de nombreuses années, a exploité ouvertement le vide de pouvoir qu'il a vu en Syrie.
Il continue de bombarder les vestiges de l'infrastructure militaire de l'État et de prendre davantage de terres syriennes pour ajouter aux hauteurs du Golan qu'il occupe depuis 1967.
Les Israéliens, comme toujours, justifient leurs actions en tant que légitime défense.
L'envoyé spécial de l'ONU en Syrie Geir Pedersen m'a dit que les actions d'Israël étaient « irresponsables ». Israël, a-t-il dit, ne devrait pas agir d'une manière qui pourrait « déstabiliser ce processus de transition très fragile ».
« La Syrie est épuisée de la guerre, qu'Israël soit fort ou non.
La Syrie doit se renforcer et se développer.
Nous n'avons aucun plan d'agression contre Israël.
La Syrie ne sera pas une menace pour Israël ni pour personne. » L'agenda d'Ahmed al-Sharaa déborde.
La Syrie est un pays brisé qu'il dit vouloir réparer et relancer, plein de défis qui pourraient rendre sa tâche impossible.
Le HTS n'est pas le seul groupe armé en Syrie et certains veulent détruire son administration naissante.
Les ennemis du HTS dans le réseau de l'État islamique pourraient essayer de déstabiliser les attaques.
Le désir des Syriens de se venger des tueurs d'Assad - et de l'ex-président lui-même - pourrait exploser dans la rage publique destructrice si HTS ne peut pas montrer qu'il traduit en justice les hommes qui ont gardé leurs bottes sur la gorge syrienne pendant si longtemps.
Ahmed al-Sharaa, à juste titre, voit la Syrie comme un fulcrum au cœur du Moyen-Orient.
« La Syrie est un pays important avec un emplacement stratégique, très influent dans le monde, regardez comment l'Amérique est présente en elle d'une part, la Russie d'autre part et des pays régionaux tels que la Turquie, l'Iran et Israël aussi. »
C'est aussi la raison pour laquelle des États puissants pourraient ne pas laisser cela se produire.