Deux formes grises, visibles à partir de satellites pour la plupart de cette année à la base navale du Cambodge, semblent confirmer les craintes croissantes à Washington: que la Chine élargit son empreinte militaire, au-delà des trois îles contestées dans la mer de Chine méridionale qu'elle a déjà saisies et fortifiées.
Les formes sont de type A56 corvettes de la marine chinoise - 1500 tonnes de navires de guerre - et ils ont été accostés à côté d'une nouvelle jetée, construite par les Chinois, qui est assez grande pour accueillir des navires beaucoup plus grands.
Il y a d'autres installations à terre, également construites par la Chine, qui sont présumées être destinées à l'usage de la marine chinoise.
Le gouvernement cambodgien a à maintes reprises nié cette possibilité, citant sa constitution qui interdit toute présence militaire étrangère permanente, et déclarant que Ream est ouvert à l'usage de toutes les marines amies.
S'il vous plaît comprendre que c'est un Cambodgien, pas une base chinoise, a déclaré Seun Sam, un analyste des politiques à l'Académie royale du Cambodge.
Le Cambodge est très petit et nos capacités militaires sont limitées.
Nous avons besoin d'une formation plus poussée de la part d'amis extérieurs, surtout de la part de la Chine.
D'autres, cependant, surveillent avec suspicion.
Pour toutes les discussions sur la montée rapide de la puissance maritime chinoise - le pays a maintenant plus de navires dans sa marine que les États-Unis - la Chine n'a actuellement qu'une seule base militaire outre-mer, dans l'État africain de Djibouti, qu'il a construit en 2016.
Les États-Unis, en revanche, ont environ 750 - un également à Djibouti, et beaucoup d'autres dans des pays proches de la Chine comme le Japon et la Corée du Sud.
Les États-Unis estiment cependant que le déséquilibre évolue en raison de l'ambition déclarée de la Chine d'être une puissance militaire mondiale.
Cela, et l'ampleur de ses investissements dans les infrastructures outre-mer par le biais de l'Initiative Belt and Road, qui, en vertu du droit chinois, doit être construite selon les normes militaires.
Certains à Washington prédisent que la Chine finira par disposer d'un réseau mondial de bases ou de ports civils qu'elle pourra utiliser comme bases.
Et l'un des premiers est Ream.
Jusqu'à il y a quelques années, Ream - qui se trouve sur la pointe sud du Cambodge - était en train d'être modernisé avec l'aide des États-Unis; une partie des dizaines de millions de dollars d'aide militaire annuelle fournie au Cambodge.
Mais les États-Unis ont réduit cette aide après 2017, lorsque le principal parti d'opposition du Cambodge a été interdit et que ses dirigeants ont été exilés ou emprisonnés.
Déjà de plus en plus dépendant de l'aide et de l'investissement chinois, le gouvernement cambodgien a brusquement changé de partenaire.
Il a annulé les exercices militaires conjoints réguliers tenus avec les États-Unis, et est passé aux exercices dits Golden Dragon qu'il tient maintenant avec la Chine.
En 2020, deux bâtiments financés par les États-Unis à Ream avaient été démolis et une expansion importante, financée par la Chine, des installations y avait commencé.
À la fin de l'année dernière, la nouvelle jetée avait été construite.
Il était presque identique à la jetée de 363 mètres de long à la base à Djibouti, et assez longtemps pour accueillir le plus grand porte-avions de la Chine.
Bientôt les deux corvettes ont été amarrées à Ream - et soit elles, ou remplacements identiques, sont restées là pour la plupart de cette année.
Le Cambodge affirme que les navires sont pour l'entraînement, et de se préparer pour cette année Golden Dragon exercices.
Il dit également que la Chine construit deux nouvelles corvettes A56 pour sa propre marine, et insiste sur le fait que la présence chinoise à Ream n'est pas permanente, donc ne compte pas comme une base.
Cela n'a pas empêché les responsables américains d'exprimer leur inquiétude au sujet de l'expansion du site, cependant, que les photographies satellite montrent, en plus de la nouvelle jetée, un nouveau quai sec, des entrepôts, et ce qui ressemble à des bureaux administratifs et des logements avec quatre terrains de basket-ball.
En 2019, le Wall Street Journal a rendu compte de ce qu'il disait être un accord de fuite entre le Cambodge et la Chine pour louer 77 hectares de la base pendant 30 ans.
Il s'agirait notamment du déploiement de personnel militaire et d'armes.
Le gouvernement cambodgien a rejeté le rapport comme de fausses nouvelles - mais il convient de noter que seuls les navires de guerre chinois ont jusqu'à présent été autorisés à s'amarrer à la nouvelle jetée.
Deux destroyers japonais en visite en février ont plutôt été invités à s'amarrer dans la ville voisine de Sihanoukville.
Même si la présence chinoise commence à devenir plus permanente et exclusive, certains analystes doutent qu'elle violerait la constitution cambodgienne.
Il est techniquement vrai que Ream n'est pas une base permanente.
Et bien que son expansion soit financée par la Chine, la base elle-même n'est pas louée à la Chine, a déclaré Kirsten Gunness, un chercheur principal en politiques à la société Rand, basée en Californie.
"Nous voyons un modèle de navires chinois étant continuellement accostés [à Ream], a-t-elle dit.
L'une des façons de contourner l'interdiction constitutionnelle est de ne pas l'appeler base étrangère, mais de permettre aux forces étrangères un accès continu sur une base de rotation.
Les États-Unis et les Philippines opèrent dans le cadre d'accords similaires, a ajouté Gunness.
La plupart des analystes croient qu'une présence chinoise à long terme chez Ream offrirait très peu d'avantages réels à la Chine.
Ils pointent vers les trois bases qu'il a déjà construites sur Mischief, Fiery Cross et Subi Reefs dans la mer de Chine méridionale, et les formidables forces navales qu'il maintient sur sa côte sud.
Mais une base chinoise à Ream, à l'embouchure du golfe de Thaïlande, inquiète les voisins du Cambodge, la Thaïlande et le Vietnam.
Avec d'autres bases plus au nord, il pourrait être considéré comme une tentative par la Chine d'encercler la longue côte vietnamienne.
Comme les Philippines, le Vietnam dispute la Chine prétend à presque toutes les îles de la mer de Chine du Sud, et ses forces ont affronté la Chine dans le passé.
Les responsables thaïlandais de la sécurité nationale ont également exprimé en privé l'alarme à l'idée d'une base chinoise juste au sud du port principal de la marine thaïlandaise à Sattahip, couvrant leur sortie du golfe de Thaïlande.
Après tout, la Thaïlande et le Cambodge ont encore des différends territoriaux non résolus.
Toutefois, aucun des deux pays n'est susceptible d'exprimer publiquement ces plaintes.
La Thaïlande voudra éviter de provoquer des ondulations dans ses relations économiquement vitales avec la Chine, tandis que le Vietnam voudra éviter de susciter un sentiment anti-vietnamien au Cambodge.
Le ressentiment de la Chine au Vietnam, où de tels sentiments ne sont jamais loin de la surface, est aussi quelque chose que le gouvernement vietnamien voudra éviter.
Les stratèges américains et indiens, quant à eux, s'inquiètent davantage de la possibilité future d'une base chinoise dans l'océan Indien – comme le port sri-lankais d'Hambantota, qu'une société d'État chinoise a acquis un bail de 99 ans pour 2017, ou le port de Gwadar au Pakistan, qui a également été réaménagé avec le financement chinois.
Mais ce sont encore des perspectives très lointaines.
Peu d'analystes croient que la Chine pourra rivaliser avec la portée militaire mondiale des États-Unis pendant de nombreuses années.
Selon Greg Poling, directeur de l'Initiative de transparence maritime de l'Asie du SCRS, la base de la Ram n'ajoute pas beaucoup à la projection du pouvoir.
Ce qu'elle pourrait faire, c'est faire une grande différence dans la collecte de renseignements, le suivi des satellites et la détection ou la surveillance des cibles à longue portée.
Ce ne sont pas nécessairement les meilleures options pour la Chine, a ajouté M. Poling.
Mais ils sont les seuls à offrir.