Les ouragans Helene et Milton – qui ont dévasté certaines parties du sud-est des États-Unis – ont mis fin à une période exceptionnellement chargée de tempêtes tropicales.
En moins de deux semaines, cinq ouragans se sont formés, ce qui n'est pas loin de ce que l'Atlantique obtiendrait habituellement au cours d'une année entière.
Les tempêtes étaient puissantes, devenant plus fortes à vitesse rapide.
Pourtant, au début de septembre, lorsque l'activité des ouragans est normalement à son apogée, il y a eu particulièrement peu de tempêtes.
Alors, à quel point cette saison des ouragans a-t-elle été inhabituelle – et qu'y a-t-il derrière elle?
La saison a commencé de façon inquiétante.
Le 2 juillet, l'ouragan Beryl est devenu le premier ouragan de la catégorie cinq à se former dans l'Atlantique en 1920.
Quelques semaines plus tôt, en mai, les scientifiques américains avaient averti que la saison 2024 de juin à novembre pourrait être extraordinaire.
On pensait que des températures atlantiques exceptionnellement chaudes, combinées à un changement des conditions météorologiques régionales, rendraient les conditions propices à la formation d'ouragans.
Jusqu'à présent, avec sept semaines de la saison officielle à venir, il y a eu neuf ouragans – deux de plus que l'Atlantique ne l'aurait généralement obtenu.
Cependant, le nombre total de tempêtes tropicales, qui comprend des ouragans mais aussi des tempêtes plus faibles, a été d'environ la moyenne, et inférieur à ce qui était prévu au début de l'année.
Après l'affaiblissement de Beryl, il n'y avait que quatre tempêtes nommées, et aucun ouragan majeur, jusqu'à ce que Helene devienne une tempête tropicale le 24 septembre.
C'est en dépit des eaux chaudes de l'Atlantique tropical, qui devraient favoriser la croissance de ces tempêtes.
Dans l'ensemble de la région de développement principal pour les ouragans - une zone s'étendant de la côte ouest de l'Afrique aux Caraïbes - les températures de surface de la mer ont été d'environ 1C au-dessus de la moyenne 1991-2020, selon l'analyse BBC des données du service climatique européen.
Les températures de l'Atlantique ont été plus élevées au cours de la dernière décennie, principalement en raison du changement climatique et d'un régime météorologique naturel connu sous le nom d'oscillation multidécadale de l'Atlantique.
La recette de la formation d'ouragans implique un mélange complexe d'ingrédients au-delà des températures de la mer, et ces autres conditions n'étaient pas correctes.
Le défi [pour la prévision] est que d'autres facteurs peuvent changer rapidement, sur l'échelle des jours à semaines, et peuvent travailler avec ou contre l'influence des températures de surface de la mer, explique Christina Patricola, professeure agrégée à l'Université d'État Iowa.
Les chercheurs s'efforcent toujours de comprendre pourquoi c'était le cas, mais les raisons probables sont le passage à la mousson ouest-africaine et l'abondance de poussière sahraouie.
Ces deux facteurs ont entravé le développement des tempêtes en créant des conditions défavorables dans l'atmosphère.
Mais même pendant cette période, les scientifiques avertissaient que les océans restaient exceptionnellement chauds et que d'intenses ouragans étaient encore possibles pendant le reste de la saison.
Et à la fin de septembre, ils sont venus.
À partir d'Hélène, six tempêtes tropicales de l'Atlantique sont nées en succession rapide.
Alimentés par des eaux très chaudes – et maintenant des conditions atmosphériques plus favorables – ces tempêtes se sont renforcées, cinq devenant des ouragans.
Quatre d'entre eux ont subi ce que l'on appelle l'intensification rapide, où la vitesse maximale du vent soutenu augmente d'au moins 30 noeuds (35mi/h; 56km/h) en 24 heures.
Les données historiques indiquent qu'environ un ouragan sur quatre seulement s'intensifient rapidement en moyenne.
L'intensification rapide peut être particulièrement dangereuse, car l'augmentation rapide de la vitesse du vent peut donner aux collectivités moins de temps pour se préparer à une tempête plus forte.
L'ouragan Milton s'est renforcé de plus de 90mi/h en 24 heures – l'un des cas d'intensification les plus rapides jamais enregistrés, selon l'analyse par la BBC des données du National Hurricane Center.
Les scientifiques du groupe World Weather Attribution ont constaté que les vents et la pluie d'Hélène et de Milton étaient aggravés par les changements climatiques.
Une chose que cette saison des ouragans illustre clairement, c'est que les impacts du changement climatique sont là maintenant, explique Andra Garner de l'Université Rowan aux États-Unis.
Les tempêtes comme Beryl, Helene et Milton se sont toutes renforcées, passant d'ouragans relativement faibles à des ouragans majeurs en 12 heures ou moins, alors qu'elles parcouraient des eaux océaniques naturellement chaudes.
Il est très rare de voir apparaître un [catégorie] cinq ouragans dans le golfe du Mexique, déclare Xiangbo Feng, chercheur en cyclones tropicaux à l'Université de Reading.
Les océans plus chauds rendent les ouragans plus forts - et l'intensification rapide - plus probable, parce que cela signifie que les tempêtes peuvent capter plus d'énergie, ce qui pourrait entraîner des vitesses de vent plus élevées.
Les prévisionnistes américains observent actuellement une zone d'orages située au-dessus des îles Cabo Verde au large de la côte ouest de l'Afrique.
Cela pourrait se transformer en une autre tempête tropicale au cours des deux prochains jours, mais cela reste incertain.
En ce qui concerne le reste de la saison, les températures élevées de la surface de la mer demeurent propices à d'autres tempêtes.
Il y a aussi l'évolution probable du phénomène météorologique naturel de La Niña dans le Pacifique, qui favorise souvent la formation d'ouragans dans l'Atlantique, car il affecte les vents.
Mais la poursuite de l'activité dépendra d'autres conditions atmosphériques qui restent favorables, ce qui n'est pas facile à prévoir.
Quoi qu'il en soit, cette saison a déjà mis en lumière la façon dont les mers chaudes alimentées par le changement climatique augmentent déjà les chances des ouragans les plus forts – ce qui devrait se poursuivre au fur et à mesure que le monde se réchauffera.
Les urricanes se produisent naturellement, et dans certaines parties du monde elles sont considérées comme faisant partie de la vie, explique Kevin Trenberth, un éminent érudit au National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, États-Unis.
Mais les changements climatiques provoqués par l'homme les surchargent et exacerbent le risque de dommages majeurs.