Un mardi matin de septembre, un garçon de 10 ans s'approchait des portes d'une école japonaise à Shenzhen, dans le sud de la Chine, quand un étranger se leva et le poignarda.
Il est mort de ses blessures.
Le meurtre a choqué le Japon et la Chine, et a déclenché une fureur diplomatique.
Le gouvernement japonais a dit qu'il croyait que ce qui s'était passé était motivé par la xénophobie, avec le pays ministre des Affaires étrangères blâmant l'attaque sur les messages de médias sociaux malicieux et anti-japonais.
Les commentateurs en ligne ont noté le meurtre à une date politiquement sensible – 18 septembre, qui est l'anniversaire d'un incident qui a conduit à l'occupation japonaise de la Mandchourie en Chine au début des années 1930.
Pour certains, ce qui s'est passé est un signe de nationalisme en ligne – se manifestant ces dernières années comme une rhétorique anti-étrangere croissante – se répandant dans le monde réel.
Pendant des années, les messages liés aux événements de la Seconde Guerre mondiale ont proliféré sur l'Internet chinois, l'invasion japonaise pendant la guerre restant un sujet sensible pour les nationalistes des deux côtés.
En Chine, les atrocités commises en temps de guerre au Japon sont depuis longtemps un sujet douloureux car Pékin soutient que Tokyo ne s'est jamais entièrement excusée.
Les messages en ligne font partie d'un phénomène plus large, qui englobe à la fois la xénophobie et les attaques contre les ressortissants chinois parce qu'ils ne sont pas patriotes.
L'un des arguments des analystes est que ce nationalisme numérique est passé pour la plupart incontrôlable par le gouvernement chinois, avec le patriotisme en ligne attisant les flammes du sentiment anti-étranger ainsi que les accusations contre les personnalités chinoises.
Certains demandent si cela est allé trop loin.
Ils ont surnommé les attaques en ligne appelant les figures chinoises non patriotes une révolution culturelle 2.0, la dernière d'une série de moteurs assurant la pureté idéologique.
Ils voient des échos de la violente campagne parrainée par l'État contre les soi-disant ennemis du Parti communiste chinois (PCC) qui a traumatisé le pays dans les années 1960 et 1970.
Des centaines de milliers de personnes sont mortes dans des purges souvent dirigées par des milices de jeunes, connues sous le nom de Gardes rouges.
Les familles et les voisins se sont tournés l'un contre l'autre.
Dans un récent essai, l'auteur et professeur d'université Zhang Sheng a noté que dans le passé les gens ont convoqué les Gardes rouges, maintenant les gens invoquent les «petits roses – un surnom populaire pour l'armée virtuelle des nationalistes en ligne.
Alors que beaucoup sur les médias sociaux chinois ont pleuré le meurtre de l'écolier japonais, quelques cyber-nationalistes ont frappé un ton très différent.
Je n'ai pas d'opinion sur la façon dont les Japonais meurent s'ils ne s'excusent pas pour l'histoire, a lu un commentaire populaire sur Weibo, tandis qu'un autre a souligné que les Japonais avaient tué beaucoup de Chinois pendant la Seconde Guerre mondiale et n'ont pas s'excuser jusqu'à ce jour.
Comment pourraient-ils être encore près d'être décrits comme civilisés? - Un fonctionnaire chinois aurait écrit des messages dans un chat de groupe privé disant que ce n'est pas grand chose de tuer un enfant japonais - et -it - dans nos règlements pour tuer japonais -.
Il a depuis fait l'objet d'une enquête, selon le média local Phoenix News.
Alors que les responsables japonais exigeaient des réponses pour le crime méprisable, Pékin a cherché à le minimiser, censurant fortement la discussion de l'incident en ligne et l'appelant un accident, cas individuel et un incident isolé.
Mais c'est la troisième attaque très médiatisée contre les étrangers ces derniers mois, que la Chine a qualifiée d'incidents isolés.
En juin, une mère japonaise et son fils ont été attaqués à un arrêt de bus à l'extérieur d'une école japonaise, et une Chinoise est morte en essayant de les protéger.
Cela s'est produit quelques semaines après que quatre professeurs d'université américains aient été poignardés dans un parc à Jilin.
Bien que les motifs des deux attaques ne soient pas clairs, elles ont suscité des discussions anxieux sur le fait qu'elles étaient liées à la rhétorique xénophobe en ligne.
Il ne s'agit pas seulement d'étrangers confrontés à l'irritation des cyber-nationalistes.
Ces derniers mois, des personnalités et des entreprises publiques chinoises ont également été critiquées parce qu'elles n'étaient pas suffisamment patriotiques.
Le géant des boissons Nongfu Spring est considéré comme une réussite commerciale chinoise, avec ses bouteilles d'eau minérale une vue omniprésente à travers le pays des dépanneurs et des tables de restaurant.
Mais en mars, les nationalistes ont accusé la société d'utiliser des éléments japonais dans sa conception de produit.
L'un de ses logos ressemble à un temple shintoïste, tandis que l'emblématique bouchon rouge de bouteille d'eau minérale était considéré comme une référence au drapeau japonais.
Cela a donné lieu à une campagne en ligne brève mais intense : certains ont demandé un boycott, tandis que des vidéos de personnes angoissantes sur les bouteilles de Nongfu Spring et éclaboussant leurs boissons dans les toilettes étaient partout sur les médias sociaux.
De même, l'auteur et lauréat du prix Nobel de littérature Mo Yan a été accusé de "beautifying" soldats japonais et d'être non patriotique dans ses œuvres par un blogueur nationaliste, qui a contesté l'auteur pour avoir insulté la Chine.
Ces mouvements ont suscité une profonde inquiétude.
Hu Xijin, l'ancien rédacteur en chef du journal d'État Global Times, a averti que les attaques nationalistes contre des créateurs comme Mo Yan pourraient avoir un effet effrayant.
Et l'intellectuel libéral, Yu Jianrong, a déclaré que les récents poignards d'étrangers étaient alimentés par des tendances populistes dangereuses, qui méritent notre plus grande vigilance.
Même les médias d'État ont accusé les nationalistes en ligne de faire du patriotisme une entreprise.
Un commentaire du CCP porte-parole du quotidien People-Suit a déclaré que ceux qui s'accrochent à l'opinion publique et ajoutent du carburant aux flammes pour... gagner du trafic et faire des gains personnels, devraient être sévèrement punis.
Mais le parti au pouvoir a eu un coup de main pour arracher le feu, certains disent.
Le patriotisme soutenu par l'État et Pékin les avertissements constants sur l'influence étrangère ont contribué à l'intense nationalisme que nous voyons aujourd'hui, dit Rose Luqiu, professeur agrégé à l'Université baptiste de Hong Kong.
Ce qui l'a aggravé, dit-elle, c'est le risque légal d'être considéré comme non patriotique.
Le gouvernement chinois a maintenant criminalisé la distortion et le dérapage des héros et martyrs – cela a été utilisé dans le procès contre l'auteur Mo Yan.
Elle a également adopté une loi anti-espionnage et lancé une campagne pour encourager le public à signaler les activités suspectes d'étrangers.
Pour légitimer sa règle, elle a intensifié ses efforts pour renforcer le patriotisme dans les écoles, où dès le plus jeune âge, les enfants chinois apprennent à aimer non seulement leur pays, mais aussi le PCC.
Entre-temps, une poussée mondiale du sentiment sinophobe pendant la pandémie de Covid et une suspicion croissante de la Chine en Occident à cause des tensions commerciales ont donné à penser à certains Chinois que leur pays est injustement victime de discrimination de la part des étrangers.
La Chine a également joué un rôle dans le ralentissement de l'économie et la propagation du malaise social.
Beaucoup de gens en Chine sont confrontés à de graves préoccupations sociales et économiques.
L'inflation, les crises du logement, le chômage des jeunes et l'évaporation des pensions sont autant de causes d'inquiétudes.
Le nationalisme est un cadre facilement disponible et très puissant pour éliminer ces frustrations, déclare Florian Schneider, un expert en nationalisme chinois en ligne à l'Université Leiden.
Tous ces facteurs ont conduit les blogueurs nationalistes à devenir un élément important de l'internet chinois au cours des dernières années.
Les influenceurs bien connus peuvent amasser des millions d'adeptes – et potentiellement gagner des revenus du trafic – en explorant le contenu patriotique exaltant les vertus de la Chine et du PCC tout en dénonçant leurs ennemis.
Bien qu'ils agissent souvent au nom de la ferveur révolutionnaire de gauche, leur comportement est en fait plus semblable à celui de l'extrême droite dans d'autres pays qui dirigent des mouvements xénophobes et réactionnaires, le professeur Schneider raconte à la BBC.
En tant que populistes qui essaient de faire de la Chine une grande nouvelle, ils espèrent que la société retournera à certaines anciennes gloires imaginées, et voient toutes sortes d'élites et de puissances étrangères comme des obstacles à cet objectif.
Parfois, les autorités semblent écouter les préoccupations.
En juillet, ils ont discrètement abandonné un amendement controversé à une loi sur la sécurité nationale après un tollé public.
Ils ont reconnu qu'une interdiction proposée sur les sentiments du peuple chinois pourrait porter atteinte aux droits légitimes et à la vie normale du public.
Les plateformes de médias sociaux chinois ont essayé de se réinsérer dans les nationalistes en ligne en suspendant périodiquement leurs comptes.
Les influenceurs nationalistes bien connus Sima Nan et Guyanmuchan ont été censurés sans avertissement.
Tout comme le blogueur qui a tenté de poursuivre Mo Yan, dont le procès a également été rejeté par les tribunaux.
Un vlogger, qui a tourné à la notoriété cette année après avoir posté une vidéo accusant un centre commercial de mettre en place des décorations qui ressemblait au drapeau japonais, a été également fermé.
Un commentaire cinglant des médias d'État a dénoncé sa vidéo comme un rapport malveillant qui chevauche sur le trafic en ligne du patriotisme.
Pourtant, les autorités semblent avoir une mauvaise emprise sur les nationalistes en ligne.
Alors que les dissidents sont rapidement fermés ou, dans certains cas, arrêtés au nom de la stabilité sociale, les blogueurs nationalistes sont autorisés à un rêne plus libre, malgré leur rhétorique parfois incendiaire.
Les médias d'État ont même renforcé ces voix en republissant leur contenu.
La BBC a demandé au gouvernement chinois une réponse sur les raisons pour lesquelles le contenu nationaliste ne semble pas censuré sur les médias sociaux autant que d'autres contenus jugés sensibles.
Cela pourrait être dû au fait que l'État considère le nationalisme en ligne comme une soupape de sécurité utile pour dissiper la dissidence d'une manière qui ne sape pas son autorité, en particulier lors de ses troubles économiques actuels, où la société a vraiment besoin d'un débouché pour exprimer sa frustration, dit Dr Luqiu.
En encourageant les nationalistes et en les réintégrant de temps en temps, le gouvernement harcèle le nationalisme à son avantage, n'intervenant que lorsqu'il risque de déborder dans une situation incontrôlable.
Cela peut sembler risqué, mais Pékin a réussi à surmonter de sérieux défis pour son autorité ces dernières années, tels que le mouvement pro-démocratie à Hong Kong en 2019 et les protestations du Livre blanc en 2022 contre les politiques dures zéro-Covid.
Le gouvernement est donc confiant qu'il peut gérer les dangers, et cela signifie que le nationalisme est susceptible de rester malgré les contrecoups, disent les analystes.
Le nationalisme est une bénédiction mitigée pour les dirigeants chinois, et en ce moment nous assistons aux coûts de cela, dit le professeur Schneider.
Mais le leadership va-t-il repenser ou même abandonner son nationalisme en faveur de quelque chose de moins toxique?
Je ne retiendrais pas mon souffle.
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