Un vaisseau spatial qui cherchera des signes de vie extraterrestre sur l'une des lunes glacées de Jupiter a explosé du Cap Canaveral, en Floride.
Nasa a lancé l'engin spatial à 12:06 heure locale (16:06 GMT) après que l'ouragan Milton a forcé la mission à reporter les plans la semaine dernière.
Europa Clipper va maintenant parcourir 1,8 milliard de kilomètres pour atteindre Europa, une lune profondément mystérieuse qui tourne autour de Jupiter.
Il n'arrivera pas avant 2030 mais ce qu'il trouve pourrait changer ce que nous savons de la vie dans notre système solaire.
Piège sous la surface de la lune pourrait être un vaste océan avec le double de la quantité d'eau sur Terre.
L'engin poursuit une mission européenne qui a quitté l'année dernière, mais en utilisant un piggyback cosmique, il va dépasser et arriver en premier.
Des années en préparation, le lancement d'Europa Clipper a été retardé à la dernière minute après que l'ouragan Milton a fait exploser la Floride cette semaine.
Le vaisseau spatial a été précipité à l'intérieur pour s'abriter, mais après avoir vérifié la rampe de lancement à Cap Canaveral pour les dommages, les ingénieurs ont maintenant donné le feu vert pour le décollage à 12:06 heure locale (16:06 GMT).
Si nous découvrons la vie si loin du Soleil, cela impliquerait une origine séparée de la vie pour la Terre,, dit Mark Fox-Powell, un microbiologiste planétaire à l'Université Ouverte.
C'est extrêmement significatif, parce que si cela se produit deux fois dans notre système solaire, cela pourrait signifier que la vie est vraiment commune, dit-il.
Situé à 628 millions de kilomètres de la Terre, Europa est un peu plus grand que notre lune, mais c'est là que se termine la similarité.
S'il était dans notre ciel, il brillerait cinq fois plus fort parce que la glace d'eau refléterait beaucoup plus de soleil.
Sa croûte glacée est jusqu'à 25 km d'épaisseur, et engloutissant, il pourrait y avoir un vaste océan d'eau salée.
Il peut également y avoir des produits chimiques qui sont les ingrédients pour la vie simple.
Les scientifiques ont d'abord réalisé qu'Europa pourrait soutenir la vie dans les années 1970 quand, par l'intermédiaire d'un télescope en Arizona, ils ont vu de la glace d'eau.
Voyager 1 et 2 vaisseaux spatiaux ont capturé les premières images de gros plan, puis en 1995 Nasa.S Galileo vaisseau spatial a volé au-dessus d'Europa en prenant des images profondément déconcertantes.
Ils ont montré une surface criblée de fissures brun rougeâtre foncé, des fractures qui peuvent contenir des sels et des composés de soufre qui pourraient soutenir la vie.
Le télescope spatial Hubble a depuis pris des photos de ce qui pourrait être des panaches d'eau éjectés à 160 kilomètres au-dessus de la surface de la lune.Mais aucune de ces missions ne s'est suffisamment approchée d'Europa pour la comprendre.
Aujourd'hui, les scientifiques espèrent que les instruments sur l'engin spatial Nasasas Clipper cartographieront presque toute la lune, ainsi que de recueillir des particules de poussière et de voler à travers les panaches d'eau.
Britney Schmidt, professeur de sciences de la terre et de l'atmosphère à l'université de Cornell aux États-Unis, a aidé à concevoir un laser à bord qui verra à travers la glace.
Je suis très excité par la compréhension de la plomberie d'Europa.
Où est l'eau?
Europa a la version glaciale des zones de subduction de la Terre, des chambres de magma et de la tectonique - nous allons essayer de voir dans ces régions et de les cartographier, dit-elle.
Son instrument, appelé Raison, a été testé en Antarctique.
Mais contrairement à ce qui se passe sur Terre, tous les instruments sur Clipper seront exposés à d'énormes quantités de radiations, ce que le professeur Schmidt dit est une préoccupation majeure.Le vaisseau spatial devrait survoler Europa environ 50 fois, et à chaque fois, il sera soufflé avec des radiations équivalentes à un million de rayons X.
Une grande partie de l'électronique se trouve dans une chambre forte qui est fortement blindée pour éviter les radiations, explique le professeur Schmidt.
Le vaisseau spatial est le plus grand jamais construit pour visiter une planète et a un long voyage en avant.
En voyageant à 1,8 milliard de kilomètres, elle fera orbiter à la fois la Terre et Mars pour se propulser davantage vers Jupiter dans ce qu'on appelle l'effet de tir à l'élingue.
Il ne peut pas transporter assez de carburant pour se motoriser tout seul, donc il va s'éloigner de l'élan de la Terre et Mars de l'attraction gravitationnelle.
Il dépassera JUICE, le vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne qui visitera également Europa sur son chemin vers une autre des lunes de Jupiter, Ganeymede.
Une fois que Clipper s'approchera d'Europa en 2030, il allumera à nouveau ses moteurs pour se manœuvrer avec soin sur l'orbite droite.
Les scientifiques de l'espace sont très prudents lorsqu'ils parlent des chances de découvrir la vie - on ne s'attend pas à ce qu'ils trouvent des créatures ou des animaux semblables à des êtres humains.
Nous sommes à la recherche du potentiel d'habitabilité et vous avez besoin de quatre choses - l'eau liquide, une source de chaleur, et la matière organique.
Enfin, ces trois ingrédients doivent être stables sur une période suffisamment longue pour que quelque chose puisse arriver, explique Michelle Dougherty, professeure de physique spatiale à l'Imperial College de Londres.
Et ils espèrent que s'ils comprennent mieux la surface de glace, ils sauront où atterrir un embarcation sur une mission future.
Une équipe internationale de scientifiques de Nasa, du Jet Propulsion Lab et du Johns Hopkins Applied Physics Lab supervisera l'odyssée.
À un moment où il y a un lancement spatial pratiquement chaque semaine, cette mission promet quelque chose de différent, suggère le professeur Fox-Powell.
Il n'y a pas de profit à faire.
Il s'agit d'explorer et de curiosité, et de repousser les limites de notre connaissance de notre place dans l'univers, dit-il.