Dans un petit immeuble surpeuplé dans les bidonvilles de la ville de Pune, Shailaja Paik a grandi, entouré de ruelles éparpillées d'ordures et affrontant les défis quotidiens de l'eau limitée et pas de toilettes privées.
Aujourd'hui, elle est l'un des 22 récipiendaires de la prestigieuse bourse de génie MacArthur, un témoignage d'une carrière dédiée à la recherche de la vie complexe des femmes dalits - celles nées dans la caste considérée comme intouchable dans la société hiérarchique d'Asie du Sud.
Le prix de la Fondation MacArthur - qui comprend une allocation de 800 000 $ [615 000 £] accordée sur cinq ans - n'est pas seulement la reconnaissance de ses recherches sur la caste, le genre et la sexualité, mais un appui puissant à sa mission en cours : démêler les idées, les actions et la vie des opprimés.
Marlies Carruth, directrice du programme MacArthur Fellows, affirme que le prix interdisciplinaire vise à permettre aux personnes ayant un passé et le potentiel de produire un travail extraordinaire supplémentaire.
En mettant l'accent sur les expériences multiformes des femmes dalits, Paik explique la nature durable de la discrimination à l'égard des castes et les forces qui perpétuent l'intouchabilité et la marginalité, a déclaré la Fondation en annonçant cette année les candidats.
Dans une interview avec la BBC, Paik a déclaré que la bourse offrait d'immenses possibilités pour mettre l'accent sur les questions Dalit comme les questions de droits de l'homme et de connexion de l'histoire des marginalisés dans différentes parties du monde.
Il joue également un rôle dans l'amélioration des conversations mondiales sur la justice sociale, a ajouté Paik, professeur d'histoire à l'Université de Cincinnati.
Je me sens tellement reconnaissante en tant que femme indienne-américaine d'être parmi ce groupe de génie, des gens créatifs des États-Unis.
historienne moderne qui étudie la vie des femmes dalits à travers la caste, le genre et la sexualité, Paik a grandi en Inde mais travaille aux États-Unis depuis 20 ans.
Passant son enfance dans une chambre de 20x20ft dans les bidonvilles de Pune, Paik se rappelait se tenir dans de longues files d'attente chaque jour pour aller chercher de l'eau du robinet public pour cuisiner et nettoyer.
À tous les niveaux - social, éducatif, émotionnel et mental - tout cela a certainement eu un effet profond sur moi, a-t-elle dit.
Sa sœur cadette Rohini Waghmare a déclaré que ce sont leurs parents qui ont souligné l'importance de l'éducation et assuré l'étude de tous leurs enfants en anglais.
En général, quand il y a des filles, la mentalité est que les filles devraient bientôt se marier, a-t-elle dit.
Paik était un excellent élève tout au long de l'école et de l'université.
Sa mère, Sarita Paik, a salué son travail acharné pour son succès.
Mais l'étude était un défi, a dit Paik.
Je me rappelle m'être enveloppée dans une courtepointe et avoir dit aux membres de ma famille de parler doucement et de ne faire aucun bruit, a-t-elle raconté.
J'allais me coucher vers 19h30 jusqu'à 3h du matin, puis me lever pour étudier jusqu'à 6h-7h, avant de partir pour l'école...Paik a développé un amour pour l'histoire tout en poursuivant son diplôme de premier cycle au collège Nowrosjee Wadia de la ville, et maîtrise à l'Université Savitribai Phule Pune.
Les manuels ne donnaient alors qu'une vue d'ensemble des différentes périodes de l'Inde, des États-Unis, du Japon ou de la Chine sans connaissance approfondie de la société ou de la culture.
Les Dalits constituent 17% de la population totale de l'Inde, a déclaré Paik.
Il existe des statistiques, mais il n'y a pas eu de recherche qualitative.
Personne n'avait écrit l'histoire de la caste à travers le point de vue des femmes dalits, donc j'ai décidé que je voulais faire ce travail..En 2014, elle a publié son premier livre, Dalit Womens Education in Modern India, examinant la double discrimination de genre et de caste qu'ils affrontent dans l'accès aux droits fondamentaux.
Historiquement, une population aussi nombreuse n'était autorisée à aucune forme d'éducation, d'infrastructure publique, de plans d'eau publics ou de puits, et encore moins à porter des chaussons ou des vêtements neufs, même si l'on pouvait s'en permettre.
Les femmes dalits sont sans aucun doute les plus défavorisées et opprimées.
Ce sont les Dalits parmi les Dalits en termes de genre et de politique, a déclaré Paik.
Elle-même n'est pas étrangère à la discrimination et rappelle aux gens autour d'elle être surpris qu'elle en tant que femme Dalit ait reçu la Ford Foundation Fellowship pour son doctorat.
Le deuxième livre de Paik, The Vulgarity of Caste : Dalits, Sexuality, and Humanity in Modern India, publié par Stanford University Press en 2022, examine l'histoire sociale et intellectuelle de la performance de Dalit de Tamasha, une forme populaire de théâtre itinérant au Maharashtra.
Le livre a remporté les American Historical Associations John F.
Prix Richards pour le travail le plus distingué de la bourse d'études en anglais sur l'Asie du Sud.
Le livre a également remporté le prix du livre de l'Association des études asiatiques Ananda Kentish Coomaraswamy.
Avec son importante population indienne-américaine, la caste est devenue une conversation croissante aux États-Unis, même si l'Inde continue de compter avec elle.
L'historien a déclaré que pour s'attaquer à la discrimination, il était crucial que ceux qui bénéficient des avantages du système des castes reconnaissent son existence dans le monde au lieu de s'en éloigner.
La discrimination affecte le plus négativement les personnes des castes et des castes basses, a déclaré Paik.
Il est donc important de s'engager avec les personnes vulnérables et défavorisées, de se tenir avec elles dans la lutte contre la discrimination fondée sur la caste, le sexe et la race.Les chercheurs de castes marginalisées font face à différents types de barrages routiers alors qu'ils naviguent dans le monde académique, dont l'un est la maîtrise de la langue anglaise.
Beaucoup d'entre eux sont éduqués dans des médiums vernaculaires et à mesure qu'ils montent dans les échelles de l'enseignement supérieur, ils doivent travailler plus dur que leurs pairs qui parlent couramment l'anglais.
Ici, a dit Paik, il est important que les établissements accordent des bourses ou aient des personnes qui financeront et soutiendront les intellectuels qui poursuivent la recherche.
Le tableau a changé au cours de la dernière décennie et je suis heureux que de nombreux chercheurs émergents soient conscients des possibilités variées et les utilisent à leur avantage, a-t-elle dit.
Paik espère que sa bourse MacArthur renforcera la lutte contre le racisme, la discrimination fondée sur le sexe et la discrimination fondée sur la caste pour les Dalits et les non-Dalits en Asie du Sud et au-delà.
J'utiliserai cette bourse pour poursuivre mes recherches, écrire et travailler avec mes boursiers de cohorte afin de créer de nouvelles possibilités de travailler pour la justice sociale, a-t-elle déclaré.
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