Une énorme météorite découverte en 2014 a causé un tsunami plus grand que n'importe quelle autre dans l'histoire humaine connue et a fait bouillir les océans, les scientifiques ont découvert.
La roche spatiale, qui était 200 fois plus grande que celle qui a détruit les dinosaures, s'est effondrée sur la Terre lorsque notre planète en était à ses débuts il y a trois milliards d'années.
En portant des marteaux de luge, les scientifiques se sont promenés sur le site de l'impact en Afrique du Sud pour ciseler des morceaux de roche pour comprendre l'accident.
L'équipe a également trouvé des preuves que les impacts massifs d'astéroïdes n'apportaient pas seulement la destruction sur la Terre - ils aidaient la vie jeune prospère.
"Nous savons qu'après la première formation de la Terre il y avait encore beaucoup de débris volant autour de l'espace qui seraient écrasés dans la Terre," dit le Prof Nadja Drabon de l'université Harvard, auteur principal de la nouvelle recherche.
Mais maintenant, nous avons trouvé que la vie était vraiment résiliente dans le sillage de certains de ces impacts géants, et qu'elle a réellement fleuri et prospéré, dit-elle.
La météorite S2 était beaucoup plus grande que la roche spatiale que nous connaissons le plus.
Celui qui a mené à l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années était d'environ 10 km de large, ou presque la hauteur du mont Everest.
Mais S2 avait 40-60 km de large et sa masse était 50-200 fois plus grande.
Il a frappé quand la Terre était encore dans ses premières années et avait l'air très différent.
C'était un monde de l'eau avec quelques continents qui sortaient de la mer.
La vie était très simple - les micro-organismes composés de cellules uniques.
Le site d'impact de la ceinture de Barberton Est est l'un des endroits les plus anciens sur Terre avec les restes d'un accident météorite.
Le professeur Drabon s'y est rendu trois fois avec ses collègues, en conduisant le plus loin possible dans les montagnes éloignées avant de se promener le reste du chemin avec des sacs à dos.
Les Rangers les accompagnaient avec des mitrailleuses pour les protéger contre les animaux sauvages comme les éléphants ou les rhinocéros, ou même les braconniers dans le parc national.
Ils cherchaient des particules de sphérule, ou de minuscules fragments de roche, laissés derrière par l'impact.
À l'aide de marteaux de luge, ils ont recueilli des centaines de kilogrammes de roche et les ont ramenés aux laboratoires pour analyse.
Prof Drabon a rangé les pièces les plus précieuses dans ses bagages.
D'habitude, je me fais arrêter par la sécurité, mais je leur donne un gros message sur la façon dont la science est excitante et ensuite ils s'ennuient vraiment et me laissent passer, dit-elle.
L'équipe a maintenant re-construit exactement ce que la météorite S2 a fait quand elle s'est violemment souciée de la Terre.
Il a creusé un cratère de 500 km et des roches pulvérisées qui ont éjecté à des vitesses incroyablement rapides pour former un nuage qui tournait autour du globe.
"Imaginez un nuage de pluie, mais au lieu de gouttelettes d'eau qui descendent, ses gouttelettes de roches fondues qui pleuvent du ciel," dit le Prof Drabon.
Un énorme tsunami aurait balayé le globe, arraché le fond de la mer et inondé les côtes.
Le tsunami de l'océan Indien en 2004 aurait été une bonne chose en comparaison, suggère le professeur Drabon.
Toute cette énergie aurait généré des quantités massives de chaleur qui ont fait bouillir les océans, faisant évaporer jusqu'à des dizaines de mètres d'eau.
Elle aurait également augmenté la température de l'air jusqu'à 100 °C.
Le ciel aurait été noir, étouffé de poussière et de particules.
Sans la lumière du soleil pénétrant dans l'obscurité, la vie simple sur terre ou dans l'eau peu profonde qui reposait sur la photosynthèse aurait été effacée.
Ces impacts sont semblables à ce que les géologues ont trouvé à propos d'autres impacts de météorites importantes et à ce qui était soupçonné pour S2.
Mais ce que Prof Drabon et son équipe ont trouvé ensuite était surprenant.
Les preuves rocheuses ont montré que les troubles violents ont provoqué des éléments nutritifs comme le phosphore et le fer qui alimentaient des organismes simples.
La vie n'était pas seulement résiliente, mais a rebondi très rapidement et a prospéré, dit-elle.
C'est comme quand on se brosse les dents le matin.
Il tue 99,9 % des bactéries, mais le soir ils sont tous de retour, n'est-ce pas?
Les nouvelles découvertes suggèrent que les grands impacts étaient comme un engrais géant, envoyant des ingrédients essentiels pour la vie comme le phosphore dans le monde entier.
Le tsunami balayant la planète aurait également apporté de l'eau riche en fer des profondeurs à la surface, donnant des microbes précoces plus d'énergie.
Les résultats ajoutent à un point de vue croissant parmi les scientifiques que la vie précoce a été en fait aidé par la violente succession de roches frappant la Terre dans ses premières années, dit le professeur Drabon.
Il semble que la vie après l'impact ait effectivement rencontré des conditions vraiment favorables qui lui ont permis de fleurir, explique-t-elle.
Les résultats sont publiés dans la revue scientifique PNAS.