La course entre deux hommes les plus riches du monde, Elon Musk et Mukesh Ambani, s'intensifie alors qu'ils se préparent à affronter le marché indien de la large bande par satellite.
Après que le gouvernement indien a annoncé la semaine dernière que le spectre des satellites pour la large bande serait attribué administrativement plutôt que par la vente aux enchères, cette bataille n'a fait que s'échauffer.
M. Musk avait déjà critiqué le modèle d'enchères soutenu par M. Ambani.
Le haut débit satellite fournit un accès Internet n'importe où dans la couverture du satellite.
Cela en fait une option fiable pour les régions éloignées ou rurales où les services traditionnels comme la DSL - une connexion qui utilise des lignes téléphoniques pour transmettre des données - ou le câble ne sont pas disponibles.
Il aide également à combler la fracture numérique difficile à atteindre.
L'organisme indien de réglementation des télécommunications n'a pas encore annoncé la tarification du spectre, et les services commerciaux par satellite Internet doivent encore commencer.
Toutefois, selon l'agence de notation de crédit ICRA, les abonnés à l'internet par satellite en Inde devraient atteindre deux millions d'ici 2025.
Le marché est compétitif, avec une demi-douzaine d'acteurs clés, sous la direction de M. Ambanis Reliance Jio.
Ayant investi des milliards dans les enchères sur ondes afin de dominer le secteur des télécommunications, Jio s'est désormais associé à SES Astra, un opérateur satellite de premier plan basé au Luxembourg.
Contrairement à M. Musks Starlink, qui utilise des satellites d'orbite terrestre basse (LEO) positionnés entre 160 et 1 000 km de la surface de la Terre pour un service plus rapide, SES exploite des satellites d'orbite terrestre moyenne (MEO) à une altitude beaucoup plus élevée, offrant un système plus rentable.
Les récepteurs au sol reçoivent des signaux par satellite et les traitent vers des données Internet.
M. Muskos Starlink compte 6 419 satellites en orbite et 4 millions d'abonnés dans 100 pays.
Il a l'intention de lancer des services en Inde depuis 2021, mais les obstacles réglementaires ont causé des retards.
Si son entreprise entre en Inde cette fois-ci, cela stimulera les efforts du Premier ministre Narendra Modis pour attirer les investissements étrangers, disent beaucoup.
Il aidera également ses gouvernements à brûler son image de pro-business, contre les affirmations selon lesquelles ses politiques favorisent les meilleurs hommes d'affaires indiens comme M. Ambani.
Alors que les enchères se sont avérées lucratives pour elle dans le passé, le gouvernement de l'Inde défend sa décision d'attribuer le spectre des satellites administrativement cette fois, affirmant qu'il s'harmonise avec les normes internationales.
Le spectre des satellites n'est généralement pas attribué par vente aux enchères, car les coûts en cause pourraient avoir une incidence sur la justification financière ou l'investissement dans l'entreprise, explique Gareth Owen, analyste technologique chez Counterpoint Research.
En revanche, l'attribution administrative garantirait une répartition équitable du spectre entre les joueurs qualifiés, ce qui donnerait à Starlink une chance d'entrer dans la course.
Mais M. Ambani's Reliance dit qu'une vente aux enchères est nécessaire pour garantir une concurrence équitable, étant donné l'absence de dispositions légales claires en Inde sur la manière dont les services à large bande par satellite peuvent être offerts directement aux personnes.
Dans des lettres adressées au régulateur des télécommunications au début du mois d'octobre, vues par la BBC, Reliance a maintes fois préconisé la création de conditions de concurrence équitables entre les services d'accès par satellite et les services d'accès terrestre.
L'entreprise a également déclaré que les progrès récents dans les technologies satellitaires...
ont considérablement floué les lignes entre les réseaux par satellite et terrestres, et que les services par satellite ne se limitent plus aux zones non desservies par les réseaux terrestres.
Une lettre indique que l'attribution du spectre se fait par le biais d'enchères en vertu des lois indiennes sur les télécommunications, l'attribution administrative n'étant autorisée que dans les cas d'intérêt public, de fonctions gouvernementales ou de raisons techniques ou économiques empêchant les enchères.
En ce qui concerne X, M. Musk a souligné que le spectre était longtemps désigné par l'UIT comme spectre partagé pour les satellites.
L'Union internationale des télécommunications (UIT), une agence des Nations Unies pour la technologie numérique, établit des règlements mondiaux, et l'Inde est membre et signataire.
Lorsque l'agence de presse Reuters a rapporté que Mukesh Ambani faisait pression sur le gouvernement pour qu'il reconsidère sa position, M. Musk a répondu à un billet sur X en disant : « J'appellerai [M. Ambani] et demanderai s'il ne serait pas trop difficile de permettre à Starlink de concurrencer pour fournir des services Internet au peuple indien. » La résistance de M. Ambanis à la méthode des prix administratifs pourrait provenir d'un avantage stratégique, suggère M. Owen.
Le tycoon pourrait être prêt à surenchérir Musk, en utilisant une vente aux enchères pour potentiellement exclure Starlink du marché indien, dit-il.
Mais ce n'est pas seulement M. Ambani qui a soutenu la procédure d'enchères.
Sunil Mittal, président de Bharti Airtel, a déclaré que les entreprises visant à servir les clients urbains et haut de gamme devraient prendre des licences de télécommunications et acheter du spectre comme tout le monde.
M. Mittal, deuxième opérateur sans fil indien, et M. Ambani contrôlent 80 % du marché des télécommunications dans les pays.
Une telle résistance est une action défensive visant à augmenter les coûts pour les acteurs internationaux considérés comme des menaces à long terme, dit Mahesh Uppal, un expert en télécommunications.
Même si la concurrence n'est pas immédiate, les technologies satellitaires progressent rapidement.
Les entreprises de télécommunications [en Inde] qui comptent de grandes entreprises terrestres craignent que les satellites ne deviennent bientôt plus compétitifs, contestant ainsi leur position dominante.
Près de 40% des Indiens 1,4 milliard de personnes n'ont toujours pas accès à Internet, les zones rurales constituant la plupart des cas, selon EY-Parthenon, une société de conseil.
Pour le contexte, la Chine abrite près de 1,09 milliard d'internautes, soit près de 340 millions de plus que l'Inde (751 millions), selon DataReportal, qui suit les tendances mondiales en ligne.
Le taux d'adoption d'Internet en Inde accuse toujours un retard par rapport à la moyenne mondiale de 66,2%, mais des études récentes montrent que le pays comble l'écart.
Si le prix est correct, le haut débit satellite peut aider à combler une partie de cette lacune, et même aider dans l'Internet des choses (IoT), un réseau qui connecte les objets du quotidien à l'Internet, leur permettant de se parler.
Le prix sera crucial en Inde, où les données mobiles sont parmi les moins chères à l'échelle mondiale - seulement 12 cents par gigaoctet, selon Modi.
Une guerre de prix [avec les opérateurs indiens] est inévitable.
Musk a des poches profondes.
Il n'y a aucune raison pour qu'il ne puisse pas offrir une année de services gratuits à [certains] endroits pour s'implanter sur le marché intérieur, affirme Prasanto K Roy, un analyste technologique.
Starlink a déjà réduit les prix au Kenya et en Afrique du Sud.
Ce n'est peut-être pas facile.
Dans un rapport de 2023, EY-Parthenon a noté que Starlinks coûts plus élevés - presque 10 fois ceux des principaux fournisseurs indiens de large bande - pourrait rendre difficile la concurrence sans subventions gouvernementales.
Beaucoup plus de satellites LEO - le genre Starlink fonctionne - sont nécessaires pour fournir une couverture mondiale que les satellites MEO, augmentant les coûts de lancement et de maintenance.
Et certaines des craintes des opérateurs indiens pourraient ne pas être fondées.
Les entreprises ne passeront jamais complètement au satellite à moins qu'il n'y ait pas d'option terrestre.
Les réseaux terrestres seront toujours moins chers que les satellites, sauf dans les régions peu peuplées, dit M. Owen.
M. Musk pourrait avoir un avantage de premier rang, mais les marchés des satellites sont notoirement lents à se développer.
La bataille entre deux des hommes les plus riches du monde sur Internet de l'espace a vraiment commencé.