À mesure que l'Arctique se réchauffe, les ours polaires courent un risque croissant de contracter des virus, des bactéries et des parasites qu'ils étaient moins susceptibles de rencontrer il y a à peine 30 ans, a révélé la recherche.
Dans une étude qui a fourni des indices sur la façon dont la maladie de l'ours polaire pourrait être liée à la perte de glace, les scientifiques ont examiné des échantillons de sang d'ours dans la mer de Chukchi - entre l'Alaska et la Russie.
Ils ont analysé des échantillons recueillis entre 1987 et 1994, puis ont prélevé et étudié des échantillons trois décennies plus tard - entre 2008 et 2017.
Les chercheurs ont constaté que beaucoup plus d'échantillons de sang récents contenaient des signaux chimiques que les ours avaient été infectés par l'un des cinq virus, bactéries ou parasites.
Il est difficile de savoir, à partir d'échantillons de sang, comment la santé physique des ours a été affectée, mais le biologiste de la faune Dr Karyn Rode, de l'US Geological Survey, a indiqué que quelque chose changeait dans tout l'écosystème arctique.
Les chercheurs ont testé six pathogènes différents au total - virus, bactéries ou parasites qui sont principalement associés à des animaux terrestres mais qui ont déjà été enregistrés chez des animaux marins, y compris des espèces que chassent les ours polaires.
L'étude a porté sur trois décennies, a déclaré le Dr Rode, quand il y a eu une perte importante de glace de mer et là, l'utilisation des terres a augmenté dans [cette population d'ours polaires].
Nous voulions donc savoir si l'exposition avait changé - en particulier pour certains de ces agents pathogènes que nous pensons être principalement orientés vers le sol.Les cinq agents pathogènes, comme les agents pathogènes sont collectivement appelés, qui sont devenus plus fréquents chez les ours polaires, sont deux parasites qui causent la toxoplasmose et la néosporose, deux types de bactéries qui causent la fièvre et la brucellose du lapin, et le virus qui provoque le distemper canin.
Les ours en général sont assez robustes face à la maladie, a expliqué le Dr Rode.
Il n'est généralement pas connu pour affecter la population d'ours, mais je pense que ce qu'il suffit de souligner, c'est que les choses [dans l'Arctique] changent.
Aux États-Unis, les ours polaires sont classés comme une espèce menacée; les scientifiques disent que la plus grande menace pour leur avenir est la perte continue de l'habitat de la glace de mer, dont ils dépendent comme une plate-forme à partir de laquelle se lancer sur leurs proies marines.
Des recherches antérieures utilisant des caméras à collier sur les ours ont montré que, comme ils passent plus de l'année sur terre - quand il n'y a pas de glace de mer disponible pour chasser - les ours sont incapables de trouver assez de calories.
Le Dr Rode a expliqué que les ours polaires sont des prédateurs de premier plan : Notre étude a suggéré qu'ils soient exposés à certains pathogènes principalement par l'intermédiaire de leurs proies.
Ainsi, ce que nous avons vu comme des changements dans l'exposition aux agents pathogènes chez les ours polaires est révélateur des changements que d'autres espèces connaissent également.
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