Les archéologues ont trouvé les restes de deux villes médiévales dans les montagnes herbeuses de l'est de l'Ouzbékistan, une découverte qui pourrait changer notre compréhension de la route fable de la soie.
Connus pour l'échange de biens et d'idées entre l'Est et l'Ouest, les routes commerciales auraient depuis longtemps relié les villes des basses terres.
Mais grâce à la technologie de télédétection, les archéologues ont maintenant découvert au moins deux villes des hautes terres qui se trouvaient le long d'un carrefour clé des routes commerciales.
L'une des villes - Tugunbulak, une métropole d'au moins 120 hectares - était située à plus de 2000m (6 600 pieds) au-dessus du niveau de la mer, une altitude qu'on croyait inhospitalière aujourd'hui encore.
L'histoire de l'Asie centrale est en train de changer avec cette découverte, a déclaré l'archéologue Farhod Maksudov, qui faisait partie de l'équipe de recherche.
L'équipe pense que Tugunbulak et la petite ville, Tashbulak, ont été des colonies animées entre le 8ème et le 11ème siècle, au Moyen Age, lorsque la région était contrôlée par une puissante dynastie turkmène.
Aujourd'hui, seulement 3 % de la population mondiale vit au-dessus de cette altitude.
Lhasa au Tibet et Cusco au Pérou sont parmi les rares exemples.
La découverte menée par M. Maksudov, directeur du Centre national d'archéologie de l'Ouzbékistan et Michael Frachetti, archéologue à l'Université de Washington à St Louis, a été rendue possible par des drones et un outil de télédétection appelé lidar, qui utilise la lumière réfléchie pour créer des cartes tridimensionnelles de l'environnement.
Leur recherche a été publiée dans la revue scientifique Nature cette semaine, et des experts qui n'y participent pas ont salué son importance pour éclairer les modes de vie des communautés nomades.
L'équipe a d'abord découvert Tashbulak, la petite ville, en 2011 alors qu'elle faisait du trekking dans les montagnes.
Ils ont trouvé des lieux de sépulture, des milliers d'ordures de poterie et d'autres signes indiquant que le territoire était peuplé.
Les records historiques font allusion aux villes de la région, a-t-il dit, mais l'équipe ne s'attendait pas à trouver une ville médiévale de 12 hectares à environ 2 200m au-dessus du niveau de la mer.
Nous avons été en quelque sorte soufflés, a dit M. Frachetti à la BBC.
Même en trekking là-haut a été rude, a-t-il ajouté, comme ils ont rencontré des vents forts, des tempêtes et des défis logistiques.
Quatre ans plus tard, un administrateur forestier local a conseillé à l'équipe d'étudier un autre site près de Tashbulak.
Le fonctionnaire a dit, je pense que j'ai certains de ces types de céramiques dans mon jardin.
Donc nous sommes allés chez lui...
Et découvrit que sa maison était construite sur une citadelle médiévale.
Il était comme vivre dans une grande ville, a dit M. Frachetti.
La partie la plus difficile de ces découvertes a été de convaincre la communauté universitaire que ces villes existaient.
Nous dirions aux gens que nous avons trouvé ce site étonnant, et nous aurions le scepticisme, que peut-être son pas si grand, ou son juste un monticule, ou un château...
C'était le grand défi, comment documenter cette ville scientifiquement pour illustrer ce qu'elle était, a déclaré M. Frachetti.
En 2022, l'équipe est revenue avec un drone équipé d'un capteur lidar, ce qui a aidé à remonter les surfaces pour dévoiler des murs, des tours de garde, des éléments architecturaux complexes et d'autres fortifications à Tugunbulak.
Les chercheurs suggèrent que les collectivités ont peut-être choisi de s'installer à Tugunbulak et à Tashbulak pour puiser de forts vents pour alimenter les feux nécessaires à la fonte des minerais de fer - dont la région était riche.
Des fouilles préliminaires ont également permis de découvrir des fours de production.
Celui qui avait du fer dans les mains à l'époque médiévale était très puissant, a déclaré M. Maksudov.
Mais cela aurait aussi pu entraîner la chute des communautés, a-t-il dit.
Cette zone était autrefois couverte par une épaisse forêt de genévriers, mais elle aurait pu être coupée pour faciliter la production de fer.
La région est devenue très instable du point de vue de l'environnement à cause des crues soudaines, à cause des avalanches, a-t-il dit.
En général, les chercheurs s'attendent à trouver des preuves d'établissements plus bas dans la vallée, de sorte que ces découvertes sont remarquables, a déclaré Peter Frankopan, un professeur d'histoire mondiale à l'Université d'Oxford.
Quel trésor incroyable...
qui montre les interconnexions profondes qui traversent l'Asie, ainsi que les liens entre l'exploitation des ressources naturelles il y a plus d'un millénaire, a-t-il déclaré.
Les sites urbains de haute altitude sont extraordinairement rares dans le dossier archéologique parce que les communautés sont confrontées à des défis uniques pour s'y installer, a déclaré Zachary Silvia, archéologue à l'Université Brown.
Le travail des équipes apporte une contribution immense à l'étude de l'urbanisme médiéval en Asie centrale, écrit-il dans un commentaire sur la nature.