Dans une salle d'audience fédérale à New York, pour la première fois je suis face à face avec Mike Jeffries – le chef d'ex-fashion multi-millionnaires, I.V., a passé trois ans à enquêter pour la BBC.
Il me regarde directement, les lèvres sont porte-monnaie, et le menton est levé, comme il est assis devant le juge.
À la suite de mon rapport, il a été arrêté cette semaine par le FBI et accusé d'avoir dirigé une affaire internationale de trafic sexuel et de prostitution avec son partenaire britannique, Matthew Smith, et leur intermédiaire James Jacobson.
Les autorités ont agi après avoir entendu ma série de podcasts, The Abercrombie Guys, dans laquelle j'ai découvert la preuve que M. Jeffries, 80 ans, et M. Smith, 61 ans, avaient été au centre d'une opération mondiale sophistiquée impliquant un réseau de recruteurs et un intermédiaire scoutant des jeunes hommes pour le sexe.
En tant que PDG d'Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries m'a été décrit comme un génie excentrique et superstitieux qui, avec ses cheveux surlignés et son penchant pour les tongs et la chirurgie plastique, a personnifié la jeune marque All-American qu'il a créée.
Mais maintenant, ses cheveux blancs, ses remplissages dissous, et portant un moniteur de cheville – il semblait une ombre du mogul dit avoir utilisé son pouvoir et sa force tout en étant chargé d'abuser des modèles vulnérables.
Les procureurs américains disent que lui et les autres accusés ont utilisé la force, la fraude et la coercition pour faire des hommes se livrer à des actes sexuels violents et d'exploitation à partir d'au moins 2008-2015.
S'ils sont condamnés, ils risquent un maximum de vie en prison.
Epaules déchaînées, M. Jeffries était vide de visage alors que son avocat avait plaidé non coupable.
Son partenaire de vie Matthew Smith - un citoyen britannique - n'a pas encore comparu devant les tribunaux.
Il est considéré comme un risque de fuite par les autorités et est actuellement détenu jusqu'au procès.
Avertissement : Cette histoire contient des descriptions d'actes sexuels Quand je repense à la façon dont ma propre enquête a commencé, en janvier 2021, je n'imaginais jamais qu'elle mènerait à ce moment.
Pendant la pandémie, je cherchais l'industrie de la mode quand je suis tombé sur un commentaire cryptique Instagram écrit par un ancien modèle nommé Barrett Pall.
Il faisait partie d'un groupe qui discutait de la façon dont ils se sentaient abusés contre des modèles masculins.
Nous l'avons vu se produire avec #MeToo, que diriez-vous de #UsToo?
On est bientôt au téléphone.
Après une heure de conversation, il a dit qu'il sentait qu'il pouvait me faire confiance un secret qu'il n'avait jamais vraiment partagé auparavant.
C'est probablement comme l'expérience la plus sombre que j'ai jamais vécue, il m'a dit.
En 2011, alors âgé de 22 ans, Barrett a dit qu'il avait été référé par un modèle plus âgé, qui était un ami proche, pour rencontrer un intermédiaire mystérieux qu'il a décrit comme ayant un nez manquant couvert d'une tache de peau de serpent.
Il a dit que cet homme - que j'ai identifié plus tard par téléphone et les registres de propriété comme James Jacobson - l'avait fait effectuer un acte sexuel comme un "tryout" avant de l'envoyer à Mike Jeffries, alors PDG et président d'Abercrombie & Fitch, et son partenaire britannique.
Barrett a affirmé que, pendant des années, le duo avait lancé des événements sexuels élaborés à leur maison palatiale dans les Hamptons.
Il a dit que celui auquel il avait assisté était facilité par des chaperons à Abercrombie polos et flip-flops, portant des plateaux d'argent d'alcool, de poppers et de lubrifiant.
Ce que Barrett m'a dit a déclenché mon enquête initiale de deux ans.
J'ai traversé l'Amérique, de la banlieue de l'Ohio au désert de Palm Springs, traquant les hommes touchés et confrontant les personnes impliquées – y compris l'intermédiaire lui-même.
D'habitude, lorsque j'enquête, je peux trouver quelques fils lâches à tirer par la recherche d'archives de journaux, de dossiers judiciaires ou de médias sociaux.
Mais il n'y avait absolument rien dans le domaine public à propos de ces allégations.
J'ai donc pris l'approche de l'ancienne école, en faisant le tour de ma propre piste à travers le bouche-à-oreille, en frappant sur les portes et en envoyant des lettres manuscrites à des sources potentielles.
J'ai retracé et contacté des centaines de personnes, dont d'anciens modèles Abercrombie & Fitch et du personnel d'ancienne maison de M. Jeffries, et j'ai gagné de la confiance au fil des mois.
Puis, une percée massive.
Barrett Pall avait un vieux iPad qui ne s'allumerait pas - mais nous l'avons réparé.
Grâce à cela, j'ai obtenu un itinéraire et un billet de vol corroborant l'événement auquel il a assisté dans les Hamptons.
Il a été envoyé par l'intermédiaire James Jacobson et contenait certains prénoms et nombres d'autres impliqués.
Plus tard, j'ai récupéré plus d'une douzaine de ces itinéraires de différentes sources, me donnant finalement des pistes concrètes.
Mais il m'a fallu des mois pour comprendre leurs rôles, ne voulant pas donner des conseils à la mauvaise personne pendant que j'étais encore en mode de collecte de preuves.
Beaucoup d'hommes se méfiaient de parler.
Deux m'accusaient d'être un peu espion pour Mike Jeffries – craignant d'abord son argent et son poids.
Moi aussi, je suis devenu de plus en plus paranoïaque après avoir commencé à faire face à des centaines de tentatives de piratage chaque jour à partir d'adresses IP inconnues.
Nous avions raison d'être prudents.
Dans leur acte d'accusation, non scellé mardi, les procureurs ont déclaré que Mike Jeffries avait employé une compagnie de sécurité à plein service pour superviser les accords de non-divulgation (NDA), effectuer des vérifications des antécédents, et surveiller et intimider toute personne qui menaçait de les exposer.
Depuis, j'ai parlé avec plus de 20 hommes qui ont assisté ou aidé à l'organisation de ces événements pour M. Jeffries et son partenaire Matthew Smith.
Certains comme Luke, un modèle aspirant qui m'a dit qu'il avait été recruté sous prétexte de participer à une séance de photo A&F, ont dit qu'ils avaient été induits en erreur et qu'ils n'avaient pas dit que le sexe était impliqué.
Comment cette opération est-elle restée cachée si longtemps?
La réponse que j'ai reçue était que la honte que certains hommes ressentaient de parler d'abus sexuels de même sexe les avait réduits au silence aussi efficacement que n'importe quelle NDA.
Certains m'ont dit qu'ils se sentaient suicidaires, d'autres complètement brisés.
Dans bien des cas, j'étais la première personne à qui ils s'étaient confiés.
Un homme, que j'appelle Alex, s'est effondré en me disant qu'il croyait avoir été drogué et violé par un agresseur inconnu lors d'un opulent événement organisé à Marrakech pour lequel des dizaines d'hommes avaient été embarqués.
Il croyait que cela l'avait mené à contracter le VIH.
Jeffries était le roi, il me l'a dit à l'époque.
Sans lui, rien de tout cela n'aurait pu se produire.En prévision de ma publication, j'ai travaillé avec BBC Panorama pour vérifier méticuleusement mes preuves.
Cela impliquait de parler avec ceux qui étaient à l'intérieur de l'opération - y compris James Jacobson.
Lorsque le producteur de podcast Ruth Evans et moi-même avons frappé à sa porte un jour retentissant dans le Wisconsin rural en août 2023, il a coulé sur ses pas, mis sa tête dans ses mains et juré.
Il m'a demandé un marché.
Laissez mon nom dehors et je vous dirai tout, il a dit.
M. Jacobson a répété cette demande plusieurs dizaines de fois le lendemain, lorsqu'il a accepté de se réunir pour un café.
Nous avons parlé pendant deux heures.
Parfois c'était bizarre - il admirait mon shorthand, commentait mon accent britannique et semblait me patronner - m'appelait "sweetheart".
Il est un ancien acteur et à un moment mis sur un tas d'accents, et a fait semblant de porter un manteau, essayant de me convaincre qu'il pourrait faire une interview anonyme.
Mais il était charismatique aussi, et a plaisanté à propos de son nez manquant, disant que le seul travail qu'il pouvait obtenir de nos jours était comme un méchant Bond.
Finalement, M. Jacobson a dit qu'il faisait juste son travail et qu'il n'avait pas parlé à M. Jeffries ou à M. Smith depuis 2015.
En fin de compte, il n'a pas obtenu son accord, et au tribunal, il s'est de nouveau assis avec la tête dans ses mains alors que son avocat a plaidé non coupable.
Après avoir publié en octobre 2023, certains des hommes de cette histoire ont intenté des poursuites contre Mike Jeffries, Matthew Smith et Abercrombie & Fitch, qu'ils poursuivent pour viol, agression et trafic sexuel.
Tout le monde nie le mal.
Le procès prétend qu'il est probable que plus de 100 hommes ont été maltraités pendant le mandat de M. Jeffries.
Des sources ont également commencé à me contacter pour me dire qu'elles avaient été approchées par les forces de l'ordre.
Nous n'étions pas impliqués dans l'enquête du FBI - qui était totalement indépendante de la mienne.
La protection des sources fait partie intégrante de mon travail.
Donc, ce serait la décision des hommes de parler.
En regardant en arrière, il y a eu des moments où j'ai envisagé d'abandonner.
J'ai d'abord affronté une impasse après une impasse.
Mais plus j'ai entendu, plus j'ai senti le devoir de le mettre en lumière pour la première fois et de demander des comptes aux personnes concernées.
Plus de deux ans après notre première conversation, j'ai demandé à Barrett Pall pourquoi il a décidé de me parler.
Il a commencé à pleurer et a dit : "Mon intestin a dit de lui faire confiance.
Raconte-lui ton histoire.
Et peut-être, peut-être, quelqu'un écoutera-t-il.
Préparez-vous à échanger ce canapé contre un lit en prison fédérale.