Une grande ville maya a été découverte des siècles après sa disparition sous le couvert de la jungle au Mexique.
Les archéologues ont trouvé des pyramides, des champs de sport, des chaussées reliant les districts et les amphithéâtres dans l'état du sud-est de Campeche.
Ils ont découvert le complexe caché - qu'ils ont appelé Valeriana - en utilisant Lidar, un type de levé laser qui cartographie les structures enfouies sous la végétation.
Ils croient qu'il est deuxième en densité seulement à Calakmul, pensé pour être le plus grand site maya en Amérique latine antique.
L'équipe a découvert trois sites au total, qui sont la taille de la capitale écossaise Edinburgh, par accident, quand un archéologue a parcouru les données sur Internet.
J'étais à la page 16 de Google Search et j'ai trouvé une enquête laser réalisée par une organisation mexicaine pour la surveillance de l'environnement, explique Luke Auld-Thomas, doctorant à l'université de Tulane aux États-Unis.
C'était une étude Lidar, une technique de télédétection qui tire des milliers d'impulsions laser d'un avion et cartographie les objets ci-dessous en utilisant le temps que le signal prend pour revenir.
Mais quand M. Auld-Thomas a traité les données avec des méthodes utilisées par les archéologues, il a vu ce que d'autres avaient manqué - une immense ville antique qui a peut-être accueilli 300.000 personnes à son sommet de 750 à 850 AD.
C'est plus que le nombre de personnes qui vivent dans la région aujourd'hui, disent les chercheurs.
M. Auld-Thomas et ses collègues ont nommé la ville Valeriana d'après un lagon voisin.
La découverte aide à changer une idée dans la pensée occidentale que les Tropiques était où les civilisations sont allées à mourir, dit le professeur Marcello Canuto, un co-auteur dans la recherche.
Au lieu de cela, cette partie du monde abritait des cultures riches et complexes, explique-t-il.
Nous ne pouvons pas être sûrs de ce qui a conduit à la disparition et à l'abandon de la ville, mais les archéologues disent que le changement climatique était un facteur majeur.
Valeriana a les points forts d'une capitale et a été le deuxième en densité de bâtiments au site spectaculaire de Calakmul, à environ 100 km de là (62 miles).
Les archéologues disent qu'il est caché en vue, comme il est à seulement 15 minutes de marche d'une route principale près de Xpujil où vivent la plupart des Mayas.
Il n'y a pas d'images connues de la ville perdue parce que personne n'y a jamais été, disent les chercheurs, bien que les gens locaux aient pu soupçonner qu'il y avait des ruines sous les monticules de la terre.
La ville, qui était d'environ 16,6 km2, avait deux grands centres avec de grands bâtiments à environ 2 km (1,2 miles) distants, reliés par des maisons denses et des chaussées.
Il a deux places avec des pyramides de temple, où les Mayas auraient adoré, trésors cachés comme des masques de jade et enterré leurs morts.
Il y avait aussi une cour où les gens auraient joué à un jeu de balle antique.
Il y avait aussi des preuves d'un réservoir, indiquant que les gens utilisaient le paysage pour soutenir une grande population.
Au total, M. Auld-Thomas et le professeur Canuto ont étudié trois sites différents dans la jungle.
Ils ont trouvé 6 764 bâtiments de différentes tailles.
La professeure Elizabeth Graham du University College London, qui n'a pas participé à la recherche, soutient que Maya vivait dans des villes ou des villes complexes, et non dans des villages isolés.
Le point est que le paysage est définitivement établi - c'est-à-dire, établi dans le passé - et non, comme il semble à l'œil nu, inhabité ou « sauvage », dit-elle.
Les recherches suggèrent que lorsque les civilisations mayas se sont effondrées à partir de 800AD, c'était en partie parce qu'elles étaient si densément peuplées et qu'elles ne pouvaient survivre aux problèmes climatiques.
Il suggère que le paysage était tout simplement plein de personnes au début des conditions de sécheresse et qu'il n'avait pas beaucoup de flexibilité.
Et donc peut-être que tout le système n'a pratiquement pas été résolu alors que les gens s'éloignaient de plus en plus, dit M. Auld-Thomas.
La guerre et la conquête de la région par les envahisseurs espagnols au XVIe siècle ont également contribué à l'éradication des États de la ville maya.
La technologie lidar a révolutionné la façon dont les archéologues arpentent les zones couvertes de végétation, comme les Tropiques, ouvrant un monde de civilisations perdues, explique le professeur Canuto.
Dans les premières années de sa carrière, les sondages ont été effectués à pied et à la main, à l'aide d'instruments simples pour vérifier le pouce du sol par pouce.
Mais dans la décennie depuis que Lidar a été utilisé dans la région méso-américaine, il dit qu'il a cartographié environ 10 fois la zone que les archéologues ont géré dans environ un siècle de travail.
M. Auld-Thomas dit que son travail suggère qu'il existe de nombreux sites où les archéologues n'ont aucune idée.
En fait, tant de sites ont été découverts que les chercheurs ne peuvent espérer les excavationner tous.
Je dois aller à Valeriana à un moment donné.
C'est si près de la route, comment n'avez-vous pas pu?
Mais je ne peux pas dire que nous allons faire un projet là-bas, dit M. Auld-Thomas.
L'un des inconvénients de la découverte de nombreuses nouvelles villes mayas à l'époque de Lidar est qu'il y en a plus que nous ne pouvons jamais espérer étudier, ajoute-t-il.
La recherche est publiée dans la revue académique Antiquité.