Les trois États baltes ont eu l'idée, il y a des années, d'un chemin de fer à grande vitesse de 870 km à travers l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie.
Rail Baltica a commencé comme un grand projet, mais il est maintenant devenu un impératif stratégique: depuis l'invasion à grande échelle de la Russie de l'Ukraine, les Baltes considèrent de plus en plus leur voisin comme une menace existentielle.
À l'heure actuelle, il n'y a pas de lien direct qui traverse les Baltes et qui se connecte à la Pologne.
Rail Baltica le fera en réduisant le temps de déplacement et en apportant des avantages économiques et environnementaux, mais les coûts de ce programme ambitieux augmentent.
Pendant ce temps, les États baltes et leurs alliés de l'OTAN ont besoin de la voie ferrée en place rapidement.
Le ministre estonien de l'Infrastructure, Vladimir Svet, a déclaré que la liaison ferroviaire est vitale dans le cadre de la guerre russe en Ukraine.
L'histoire se répète, a-t-il dit.
Le régime agressif de Putin tente de recréer un projet impérial sur le territoire de l'ancien bloc soviétique. » La mémoire des décennies d'occupation soviétique est encore fraîche dans les Baltes.
Moscou a expulsé des centaines de milliers de personnes de la région vers la Sibérie.
L'Estonie et la Lettonie partagent des frontières terrestres avec la Russie, tandis que la Lituanie est adjacente à l'enclave russe Kaliningrad, qui partage également une frontière avec la Pologne, et l'allié proche de Moscou, le Belarus.
Environ 10 000 soldats de l'OTAN sont actuellement en poste dans les Baltes, aux côtés des troupes locales.
Leur nombre total pourrait atteindre 200 000 dans le pire des cas.
Le Cmdt Peter Nielsen, de l'Unité d'intégration de la force de l'OTAN, a déclaré : « Le Rail Baltica augmentera la mobilité militaire et permettra aux trains d'aller directement des Pays-Bas à Tallinn.
Pour le ministre des infrastructures de l'Estonie, le chemin de fer est un lien incassable avec les réseaux d'Europe.
Non loin de la capitale estonienne, Tallinn, à la pointe du chemin de fer, des dizaines de travailleurs soudent et martelent le nouveau terminal passagers Ülemiste.
Ce sera le point le plus nord du réseau, le point de départ de 215km de chemin de fer en Estonie et de 870km à travers les trois États baltes, a déclaré Anvar Salomets, PDG de Rail Baltica Estonie, en franchissant soigneusement les plates-formes embryonnaires.
Jusqu'à présent, les Baltes ont utilisé une largeur de voie russe parce que leur système ferroviaire remonte à l'ère soviétique.
Les passagers doivent changer de train vers le système européen lorsqu'ils arrivent à la frontière polonaise.
Le nouveau réseau utilisera la largeur de la voie ferroviaire européenne et se connectera de manière transparente avec les chemins de fer de l'UE.
LISTEN: Bâtir un chemin de fer géopolitique La Baltique s'inquiète des projets de déplacement des frontières maritimes de la Russie.Les trains circuleront jusqu'à 250km/h (155mph) contre 80 ou 120km/h (50 ou 74mph) à l'heure actuelle.
Cela signifie que les temps de trajet de Tallinn à la capitale lituanienne, Vilnius, seront réduits massivement, d'au moins 12 heures maintenant à moins de quatre.
Ce sera un changement de jeu, en diminuant l'impact environnemental dans l'ensemble de notre secteur des transports, dit Salomets, qui prévoit de grands avantages économiques.
L'analyse récente du consortium Rail Baltica estime la croissance économique globale à 6,6 milliards d'euros (5,5 milliards de livres sterling).
La grande majorité des études sur les systèmes ferroviaires à grande vitesse existants montrent un impact économique positif, a déclaré Adam Cohen de l'Université de Californie à Berkeley.
Mais ces avantages n'apparaîtront pas du jour au lendemain et le coût croissant suscite de plus en plus d'inquiétudes.
Les estimations des développeurs ont été multipliées par quatre depuis 2017 et s'élèvent désormais à 24 milliards d'euros.
Jusqu'à présent, l'UE a subventionné 85 % du projet et vient d'annoncer un autre montant de 1,1 milliard d'euros.
L'Estonie et la Lettonie ont également fait l'objet de critiques pour avoir mis l'accent sur la mise en place des terminaux ferroviaires d'abord avant qu'ils ne construisent la ligne principale.
L'ingénieur français Emilien Dang, dont RB Rail supervise le projet, a accusé les crises mondiales récentes de la forte flambée des coûts : - Notre estimation initiale n'avait pas tenu compte de la pandémie de Covid et de l'inflation élevée - et la situation en Ukraine a augmenté de façon spectaculaire le coût du matériel.-- Alors qu'il traversait un nouveau terminal dans la capitale lettone Riga, il a également cité des questions culturelles.
Le point de vue de la France, à tort, est que les Baltes ne sont qu'une unité.
Mais il s'agit de trois pays, avec des réglementations différentes.Les Etats baltes ont décidé de diviser le projet en deux phases.
Le premier, d'un coût de 15 milliards d'euros, aura une seule voie au lieu d'une double voie d'ici 2030 et se concentrera sur les arrêts de train les plus importants.
La deuxième voie et les gares supplémentaires doivent être terminées dans le cadre d'une deuxième phase sans date d'achèvement précise.
Les coûts croissants ont incité les États à réduire certaines de leurs ambitions.
"Nous pouvons encore réduire le champ d'application de la première phase, par exemple en reliant l'aéroport de Riga à un stade ultérieur", a déclaré Andris Kulbergs, qui préside une commission parlementaire lettone chargée d'enquêter sur le projet.
Comme des milliards d'euros pour la première phase ne sont pas encore garantis, cela pourrait être nécessaire.
Janar Holm, auditeur national de l'Estonie, estime que plusieurs années de retard sont probables : « Nous devons trouver les fonds pour construire ce chemin de fer maintenant ou ce sera encore plus cher. » Le ministre de l'Infrastructure du pays, Vladimir Svet, a insisté sur le fait que « nous réduisons le budget autant que possible, nous avons rationalisé le processus de passation des marchés publics et, si nécessaire, nous prendrons un prêt. » « Si nous voulons préserver notre culture et nous sentir sûrs de notre liberté, il n'y a pas d'autre moyen que d'être dans une Union européenne forte, l'OTAN et la communauté internationale qui soutient le droit international, » a-t-il ajouté.
Pour les trois États baltes qui se sont libérés de l'Union soviétique pour rejoindre l'UE et l'OTAN, Rail Baltica pourrait servir de ligne de sauvetage - si elle parvient à rester sur la bonne voie.