Des décennies de discrimination à l'égard des castes ont contribué à ce que l'Inde enregistre des taux de rajeunissement plus élevés chez les enfants que dans toute l'Afrique subsaharienne, de nouvelles recherches ont révélé.
Ensemble, les deux régions abritent 44 % de la population mondiale des moins de 5 ans, mais elles représentent environ 70 % des enfants souffrant de retard de croissance dans le monde - un indicateur clé de la malnutrition.
Mais, bien que les deux aient fait des progrès significatifs ces dernières années, le taux de l'Inde s'élève à 35,7 %, la moyenne dans l'ensemble de l'Afrique subsaharienne étant de 49 pays à 33,6 %.
Un enfant est considéré comme un retard de croissance lorsqu'il est en deçà de la taille prévue pour son âge - un signe clair d'insuffisances nutritionnelles critiques.
Cependant, l'étude d'Ashwini Deshpande (Université d'Ashoka) et de Rajesh Ramachandran (Université de Monash, Malaisie) a révélé que se concentrer uniquement sur l'écart de taille - ou pourquoi les enfants indiens sont plus courts que les enfants en Afrique subsaharienne - ne tient pas compte d'un facteur important : le rôle crucial de l'identité sociale, en particulier de la caste, dans la malnutrition infantile en Inde.
Les 1 000 premiers jours de la vie d'un enfant, souvent appelés la « période d'or », sont pivots : à l'âge de deux ans, 80% du cerveau se développe, jetant les bases d'un potentiel à vie.
Au cours de ces premières années, l'accès aux soins de santé, une bonne nutrition, l'apprentissage précoce et un environnement sûr façonnent profondément l'avenir de l'enfant.
L'Inde et l'Afrique subsaharienne, avec des classes moyennes en croissance rapide, des populations jeunes et un potentiel de main-d'œuvre important, partagent des comparaisons de longue date.
En 2021, la Banque mondiale a indiqué que l'Afrique subsaharienne et l'Asie du Sud [y compris l'Inde] représentaient plus de 85 % des pauvres dans le monde, ce qui sous-entendait des problèmes similaires en matière de pauvreté et de développement.
À l'aide de données officielles, les auteurs ont examiné les estimations les plus récentes des retards de croissance entre l'Inde et un échantillon de 19 pays d'Afrique subsaharienne.
Les données officielles montrent que plus de 35 % des 137 millions d'enfants de moins de 5 ans de l'Inde ont un retard de croissance, avec plus d'un tiers d'insuffisance pondérale.
À l'échelle mondiale, 22 % des enfants de moins de 5 ans souffrent d'un retard de croissance.
Ils ont ensuite examiné six grands groupes socialement défavorisés en Inde.
Parmi eux se trouvent les adivasis (tribus vivant dans des régions reculées) et les Dalits (anciennement appelés intouchables), qui constituent à eux seuls plus d'un tiers de la population des moins de cinq ans.
Les économistes ont constaté que les enfants appartenant à des groupes de castes mieux classés et non stigmatisés en Inde se situaient à 27 % - nettement moins que le taux de l'Afrique subsaharienne.
Ils ont également constaté que les enfants appartenant à des groupes de castes supérieurs en Inde sont environ 20 % moins susceptibles de subir un retard de croissance que ceux appartenant à des groupes marginalisés, qui occupent les échelons les plus bas de la hiérarchie des castes.
Cette conclusion demeure importante même après avoir tenu compte de facteurs tels que l'ordre de naissance, les pratiques d'assainissement, la taille de la mère, le nombre de frères et sœurs, l'éducation, l'anémie et la situation socioéconomique des ménages.
Cette différence est en dépit de sept décennies d'action positive, le système de castes de l'Inde - une hiérarchie à quatre niveaux de la religion hindoue - reste profondément enraciné.
Cela ne devrait pas être surprenant étant donné que les enfants des groupes les mieux lotis en Inde ont accès à plus de calories et font face à un meilleur environnement de maladie,, disent les auteurs.
Les causes des taux élevés de retard de croissance chez les enfants indiens ont suscité un débat complexe au fil des ans.
Certains économistes ont soutenu que les différences sont génétiques - que les enfants indiens sont génétiquement disposés à des hauteurs inférieures.
D'autres croient que l'amélioration de la nutrition au fil des générations a historiquement comblé les écarts de hauteur que l'on croyait être génétiques.
Certaines études ont montré que les filles sont pires que les garçons et d'autres au contraire, en utilisant des normes mondiales différentes.
Il est certain que le retard de croissance a diminué d'un groupe social à l'autre - une étude distincte de 2022 a révélé que l'amélioration des interventions en matière de santé et de nutrition, des conditions de vie des ménages et des facteurs maternels a entraîné une réduction du retard de croissance dans quatre États indiens.
(Plus de la moitié des enfants de moins de 5 ans de l'Inde ont subi un retard de croissance, selon une enquête fédérale sur la santé familiale de 1992-1993).
Les enfants appartenant à des groupes marginalisés comme l'adivasis risquent d'être plus mal nourris.
En Afrique, le taux de retard de croissance a également baissé depuis 2010, bien que le nombre absolu ait augmenté.
Mais ce qui est clair, c'est que les enfants issus de familles pauvres, avec des mères moins instruites ou de groupes marginalisés, sont particulièrement vulnérables au retard de croissance en Inde.
Le débat sur l'écart de taille entre les enfants indiens et subsahariens a conduit à négliger le rôle de l'identité sociale, en particulier le statut de caste, ont déclaré les auteurs.
Il s'agit d'une dimension cruciale pour comprendre le fardeau de la nutrition infantile en Inde.L'analyse utilise les données des enquêtes démographiques et sanitaires.
Pour l'Inde, il inclut les données les plus récentes de 2019-21, et pour l'Afrique subsaharienne, il inclut des données provenant de 19 pays ayant mené des enquêtes à partir de 2015.
L'ensemble de données porte sur l'anthropométrie - mesures liées aux dimensions physiques et à la composition du corps humain - résultats pour 195 024 enfants de moins de 5 ans en Inde et 202 557 enfants de moins de 5 ans en Afrique subsaharienne.