On estime à 4 000 le nombre de mineurs d'or clandestins qui se cachent sous terre en Afrique du Sud après que le gouvernement ait coupé la nourriture et l'eau dans le but de les « arracher » et de les arrêter.
Les mineurs se trouvent dans une mine à Stilfontein, dans la province du Nord-Ouest, depuis environ un mois.
Ils ont refusé de coopérer avec les autorités, certains étant sans papiers - venant de pays voisins comme le Lesotho et le Mozambique - et craignant d'être expulsés.
Les mineurs illégaux sont appelés « zama zama » (« prendre une chance » en zoulou) et opèrent dans des mines abandonnées dans le pays riche en minéraux.
L'exploitation minière illégale coûte au gouvernement sud-africain des centaines de millions de dollars en pertes de ventes chaque année.
De nombreuses mines sud-africaines ont fermé ces dernières années et des travailleurs ont été renvoyés.
Pour survivre, les mineurs et les migrants sans papiers vont sous la surface pour échapper à la pauvreté et creuser de l'or pour la vendre sur le marché noir.
Certains passent des mois sous terre - il y a même une petite économie de gens qui vendent de la nourriture, des cigarettes et des repas cuits aux mineurs.
Les résidents locaux ont plaidé auprès des autorités pour aider les mineurs, mais ils ont refusé.
"Nous allons les fumer.
Ils sortiront.
Nous n'envoyons pas d'aide aux criminels.
Les criminels ne doivent pas être aidés - ils doivent être persécutés [sic] », a déclaré le ministre de la Présidence Khumbudzo Ntshavheni mercredi.
La police hésite à entrer dans la mine car certains de ces sous-marins peuvent être armés.
Certains font partie de syndicats criminels ou "recrutés" pour être dans un, Busi Thabane, de Benchmarks Foundation, un organisme de bienfaisance qui surveille les entreprises en Afrique du Sud, a déclaré le programme NewsDay de la BBC.
Sans accès aux approvisionnements, les conditions souterraines seraient désastreuses.
« Il ne s'agit plus de mineurs illégaux – il s'agit d'une crise humanitaire », a déclaré Mme Thabane.
Jeudi, le chef de la communauté Thembile Botman a dit à la BBC que des volontaires avaient utilisé des cordes et des ceintures de sécurité pour retirer un corps de la mine.
« La puanteur des corps en décomposition a laissé les volontaires traumatisés », a-t-il déclaré.
Il n'est pas clair comment la personne est morte.
Bien que les autorités aient bloqué la nourriture et l'eau, elles ont temporairement permis aux habitants de la région d'envoyer des vivres par câble.
M. BOTMAN dit qu'ils ont communiqué avec les mineurs par des notes écrites sur des morceaux de papier.
La police a bloqué les entrées et sorties afin d'obliger les mineurs à sortir.
Cela fait partie de l'opération Vala Umgodi, ou "Fermer le trou", pour freiner l'exploitation minière illégale.
Cinq mineurs ont été retirés mercredi par corde, mais ils étaient fragiles et faibles.
Les ambulanciers les ont soignés, puis ils ont été placés en garde à vue.
Au cours de la dernière semaine, 1 000 mineurs sont apparus et ont été arrêtés.
La police et l'armée sont toujours sur les lieux en attente d'arrêter ceux qui n'ont pas besoin de soins médicaux après avoir refait surface.
« Ce n'est pas aussi facile que la police le fait paraître – certains d'entre eux craignent pour leur vie », a déclaré Mme Thabane.
De nombreux mineurs passent des mois sous terre dans des conditions dangereuses pour subvenir aux besoins de leur famille.
« Pour beaucoup d'entre eux, c'est la seule façon dont ils savent mettre de la nourriture sur la table », a déclaré Mme Thabane.
Les habitants de la région ont également tenté de convaincre les mineurs de sortir de la mine.
« Ces gens doivent sortir parce que nous avons des frères là-bas, nous avons des fils là-bas, les pères de nos enfants sont là, nos enfants luttent », a déclaré Emily Photsoa, résidente locale de l'AFP.
La Commission sud-africaine des droits de l'homme déclare qu'elle enquêtera sur la police pour avoir privé les mineurs de nourriture et d'eau.
Il a déclaré que l'opération du gouvernement pourrait avoir un impact sur le droit à la vie.
Les propos du ministre Ntshavheni ont suscité des réactions mitigées de la part des Sud-Africains, certains louant l'approche inébranlable du gouvernement.
"J'adore ça.
Enfin, notre gouvernement n'est pas en train de parler de ces questions graves.
La décisivité aidera ce pays », a écrit une personne sur X.
Alors que d'autres estimaient que cette position était inhumaine.
« À mon avis, ce genre de discours du ministre à la présidence est un discours de haine honteux et dangereux », a déclaré un utilisateur.
Un autre a écrit : « Ce sont des criminels, mais ils ont aussi des droits. » L'exploitation minière illégale est une activité lucrative dans de nombreuses villes minières d'Afrique du Sud.
Depuis décembre de l'année dernière, près de 400 armes à feu de haut calibre, des milliers de balles, des diamants non taillés et de l'argent ont été confisqués à des mineurs illégaux.
Cela s'inscrit dans le cadre d'une opération policière et militaire intensive visant à mettre fin à cette pratique qui a de graves répercussions sur l'environnement.
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