La production d'essence chez le tycoon nigérian Aliko Dangote s'élève à 20 milliards de dollars (15,5 milliards de livres sterling) de raffinerie de pétrole à la fine pointe de la technologie devrait être parmi les meilleures nouvelles commerciales que le Nigeria ait eues depuis des années.
Mais beaucoup de Nigérians vont juger de son succès sur deux questions clés - d'abord: "Vais-je obtenir de l'essence moins chère?" Désolé, mais probablement pas - à moins que le prix international du brut baisse.
Et deuxièmement: "Vrai-je encore passer des heures à regarder mes cheveux devenir gris dans une file d'attente de carburant induisant l'hypertension?" Espérons que ces jours soient partis, mais cela pourrait dépendre en partie du comportement de ce que M. Dangote appelle "la mafia pétrolière".
Depuis la première découverte du pétrole au Nigéria en 1956, le secteur en aval, qui comprend le stade où le brut est raffiné en essence et autres produits, a été un point de départ de transactions douteuses avec les gouvernements successifs fortement impliqués.
Il a toujours été impossible de suivre l'argent, mais vous savez qu'il y a quelque chose d'horrible quand le titre "Nigéria" la société pétrolière d'État ne paie pas 16 milliards de dollars en revenus pétroliers", apparaît sur votre fil d'information, comme il l'a fait en 2016.
Ce n'est qu'au cours des cinq dernières années que la National Petroleum Company (NNPC) d'État a publié des comptes.
Le chef de l'Afrique au think tank du Groupe Eurasie, Amaka Anku, salue la raffinerie de Dangote, dans laquelle le NNPC a une participation de 7%, comme "un moment très significatif" pour l'État d'Afrique de l'Ouest.
« Ce que vous aviez dans le secteur en aval était un monopole inefficace et corrompu », dit-elle.
« Ce que la raffinerie locale vous permet de faire, c'est d'avoir un secteur vraiment concurrentiel en aval avec de nombreux acteurs qui seront plus efficaces, plus rentables et ils paieront des impôts. » Pour dire franchement, la population de cette nation riche en pétrole est encombrée depuis de nombreuses années à une échelle colossale.
Les recettes pétrolières représentent près de 90 % des recettes d'exportation du Nigeria, mais un nombre relativement faible de gens d'affaires et de politiciens se sont engloutis dans la richesse pétrolière.
Certains aspects du modèle commercial ont été déconcertés, y compris celui du Nigeria, quatre raffineries de pétrole existantes.
Construits dans les années 1960, 70 et 80, ils sont tombés dans le délabrement.
L'année dernière, le parlement nigérian a rapporté que, au cours de la décennie précédente, l'État avait dépensé un énorme 25 milliards de dollars en essayant et en omettant de réparer les installations moribondes.
Ainsi, le plus grand producteur de pétrole d'Afrique exporte son brut qui est ensuite raffiné à l'étranger, pour le plus grand plaisir de certains négociants bien connectés.
Ce serait comme une boulangerie avec un four cassé.
Mais plutôt que de le réparer, le propriétaire envoie des boules de pâte à une autre entreprise qui les fourne dans un four de travail et revend les pains au boulanger.
La NNPC échange le pétrole brut du Nigeria pour les produits raffinés, y compris l'essence, qui sont expédiés à la maison.
Exactement combien d'argent change les mains et qui bénéficie de ces "échange de pétrole" est juste l'un des inconnus dans ces transactions.
"Personne n'a pu trouver qui a bénéficié exactement.
C'est presque comme un bavardage à la bière sur qui obtient quoi," dit Toyin Akinosho du Africa Oil+Gas Report.
La NNPC a commencé à subventionner le prix de l'essence dans les années 1970 pour amortir le coup lorsque les prix mondiaux ont grimpé.
Chaque année, il a récupéré cet argent en déposant des paiements de redevances plus faibles - l'argent qu'il a reçu pour chaque baril pompé hors du sol - avec le trésor nigérian.
En 2022, la subvention a coûté 10 milliards de dollars au gouvernement, soit plus de 40 % de l'argent total qu'il a perçu en impôts.
Le deuxième jour de son mandat, le vice-président du Nigeria, Kashim Shettima, a mentionné que « l'escroquerie de subvention de carburant » était « une albatros autour du cou de l'économie ».
L'expert pétrolier nigérian Kelvin Emmanuel déclare en 2019 que la consommation officielle d'essence du pays « a bondi de 284% à 70m litres par jour sans preuves empiriques pour justifier une augmentation aussi forte de la demande ».
Le Parlement a déjà indiqué que - du moins sur papier - les importateurs étaient payés pour apporter beaucoup plus d'essence que le pays consommé.
Il y avait beaucoup d'argent à faire pour exporter une partie de l'essence subventionnée vers les pays voisins où les prix étaient beaucoup plus élevés.
La NNPC a gagné des milliards de dollars par an de la production de pétrole brut.
Mais pendant de nombreuses années, sous les gouvernements précédents, certains de ses bénéfices n'ont jamais atteint le Trésor puisqu'il a été accusé par les gouverneurs des États et les législateurs fédéraux d'inclure ces coûts de subvention gonflés dans son bilan.
La NNPC n'a pas répondu à une demande d'entrevue ou de réponse à ces allégations, mais en juin elle a nié avoir jamais « gonflé ses demandes de subvention auprès du gouvernement fédéral ».
Elle a peut-être été la principale source de revenus pour les gouvernements successifs, mais pendant des décennies, jusqu'en 2020, le conseil d'administration n'a pas divulgué ses comptes vérifiés.
Son communiqué de presse de mars de cette année promettait plus de transparence et de responsabilité.
Après être arrivé au pouvoir en mai 2023, le président Bola Tinubu a déclaré que la subvention était insoutenable et a subitement réduit les prix des pompes a immédiatement triplé.
Il a également arrêté la politique de renforcer artificiellement la valeur de la monnaie locale, la naira, et laisser les forces du marché déterminer sa valeur.
Quand il a pris le relais, le taux de change était de 460 naira au dollar américain.
En novembre 2024, il était de plus de 1600.
Le triple choc de la hausse des prix du carburant, des pénuries sporadiques d'approvisionnement et d'une monnaie dépréciante a été un coup dur pour les gens à travers le pays, dont beaucoup sont obligés de faire fonctionner des générateurs pour garder les lumières allumées et les téléphones chargés.
« Au-delà du fardeau financier, l'incertitude et le stress liés à la gestion constante des pénuries de carburant ont ajouté une couche d'anxiété aux tâches quotidiennes », résume un résident de Lagos.
"J'ai l'impression que je navigue toujours en mode crise.
C'est épuisant. » Alors que la naira plongeait et pompeait les prix à plusieurs reprises, le gouvernement, conscient du danger potentiel des protestations, continuait à piper des médicaments aux masses.
Dans un geste qui pourrait être assimilé à avaler un demi-paracétamol pour une appendicite aiguë, le gouvernement s'est assuré que les gens payaient un peu moins que le prix du marché pour un litre d'essence.
En d'autres termes, la NNPC vendait à perte et la subvention était toujours en vigueur.
Mais avec deux hausses récentes en octobre, les Nigérians paient maintenant les prix du carburant sur le marché pour la première fois depuis trois décennies.
Dans la ville principale Lagos, il est passé de 858 naira (0,52) à 1 025 naira par litre.
L'un des principaux facteurs de la crise économique au Nigéria a été l'offre limitée de devises étrangères.
Le pays n'exporte pas suffisamment de produits et de services pour apporter les dollars.
Mais beaucoup de gens, y compris les négociants de carburant, ont poursuivi la même approvisionnement limité de devises étrangères, ce qui conduit à la naira perdre encore plus de valeur.
La bonne nouvelle, c'est que l'installation de M. Dangote's va acheter du brut et vendre des carburants raffinés au Nigeria dans la monnaie locale, ce qui laissera plus de dollars disponibles pour tous les autres.
La mauvaise nouvelle pour ceux qui espèrent que cela se traduira par un carburant moins cher est que le prix payé par M. Dangote pour un baril de brut local sera toujours l'équivalent naira du coût international en dollars.
Donc, si le prix du brut monte sur le marché mondial, les Nigérians seront encore obligés de fourguer plus de naira.
Raffiner localement signifiera moins de coûts de fret, mais cela représente une économie relativement faible.
Il est à espérer que l'arrivée de la raffinerie de pétrole de M. Dangote's contribuera à apporter une certaine transparence au secteur.
Il savait qu'il contrarierait certains de ceux qui bénéficieraient du statu quo obscur quand le projet de 20 milliards de dollars a commencé.
Mais, dit-il, il a sous-estimé le défi.
"Je savais qu'il y aurait une bagarre.
Mais je ne savais pas que la mafia dans le pétrole, ils sont plus forts que la mafia dans la drogue », a déclaré M. Dangote à une conférence d'investissement en juin.
"Ils ne veulent pas que le commerce cesse.
C'est un cartel.
Dangote vient et il va les perturber complètement.
Leur entreprise est en danger, déclare M. Emmanuel, l'expert pétrolier.
Le fait qu'il y ait eu des désaccords publics avec l'organisme de réglementation n'a fait qu'alimenter cette suspicion.
La raffinerie de M. Dangote, près de Lagos, a soif, avec une capacité de 650 000 barils de brut par jour.
Vous auriez pensé qu'être situé au Nigeria faciliterait l'approvisionnement, mais ensuite le titre apparaît : "Nigéria" Dangote achète le brut brésilien".
Il suit une ligne sur l'offre et la tarification.
L'autorité réglementaire s'est plainte des tactiques de négociation de M. Dangote.
Le pétrole brut du Nigeria est faible en soufre et, comme l'un des plus prisés dans le monde, obtient un prix plus élevé que beaucoup de ses concurrents.
Lorsque les discussions sur le prix ont commencé, Farouk Ahmed, le directeur général de l'Autorité nigériane de régulation du pétrole Midstream et Downstream (NMDPRA), a accusé M. Dangote de « vouloir un Lamborghini pour le prix d'une Toyota ».
M. Dangote s'est plaint de ne pas avoir été affecté autant de brut qu'il l'avait convenu précédemment, mais même lorsque la question des prix sera résolue, il devra encore importer un peu de brut.
Le PNPC n'a pas assez de brut pour Dangote.
En dépit de toutes ces instructions pour donner un approvisionnement suffisant en brut à la raffinerie, NNPC ne peut fournir Dangote avec plus de 300 000 barils par jour », déclare M. Akinosho du rapport Africa Oil+Gas.
Il dit que c'est en partie parce que la NNPC a déjà vendu des millions de barils de pétrole pour des prêts.
En août 2023, elle a obtenu un prêt de 3 milliards de dollars de l'institution financière Afreximbank.
En contrepartie, il est dû à l'approvisionnement de 164 millions de barils de brut.
En septembre, la NNPC a admis qu'elle était considérablement endettée.
Il aurait été dû à ses fournisseurs environ 6 milliards de dollars pour le carburant importé dans le pays.
La production pétrolière du Nigeria a chuté ces dernières années, passant d'environ 2,1 millions de barils par jour en 2018 à environ 1,3 million de barils par jour en 2023.
La NNPC a mis l'accent sur le vol de pétrole comme la première raison pour laquelle la production a chuté.
En une semaine seulement - du 28 septembre au 4 octobre - il y a eu 161 incidents de vol de pétrole à travers le delta du Niger et 45 raffineries illégales ont été "découvertes".
Mais Mme Anku estime que "le problème du vol est surestimé par le NNPC et le secteur pétrolier".
"C'est une excuse pratique," ajoute-t-elle.
Elle souligne d'autres facteurs contributifs à la baisse de la production, notamment les compagnies pétrolières internationales qui vendent leurs gisements de pétrole à terre, dont certains pourraient ne plus être viables après avoir pompé du pétrole pendant 60 ans.
Dangote, âgé de 66 ans, classé par le Bloomberg Billionaires Index comme la deuxième personne la plus riche d'Afrique, a fait fortune dans le ciment et le sucre.
Il a toujours nié la suggestion selon laquelle son empire bénéficiait de liens avec les politiciens au pouvoir qui contribuaient à lui assurer un monopole.
Aujourd'hui, il y a ceux qui critiquent la tactique de M. Dangote et, dans les tensions avec les autorités de régulation, la même accusation a refait surface en ce qui concerne l'approvisionnement en carburant au Nigeria.
"M. Dangote m'a demandé de cesser de délivrer des licences d'importation et que tout le monde devrait l'acheter.
J'ai dit "non" parce qu'il n'est pas bon pour le marché.
Nous avons des intérêts en matière de sécurité énergétique », déclare M. Ahmed de l'autorité de régulation.
M. Dangote n'a pas commenté l'accusation, mais a dit qu'il était logique pour les commerçants d'acheter à sa raffinerie plutôt qu'à l'extérieur.
Une querelle entre l'autorité de régulation et M. Dangote sur les approvisionnements et les prix s'est effondrée et s'est transformée en une autre ligne avec les négociants locaux en carburant qui refusent d'acheter à la nouvelle raffinerie.
L'élingage de boue a également inclus des allégations selon lesquelles certains négociants ont acheté du carburant inférieur aux normes en Russie, qui est ensuite mélangé avec d'autres produits avant d'être expédiés au Nigéria.
Mais tout le monde n'est pas inquiet ou surpris par les désaccords.
Mme Anku souligne les leçons apprises par des hommes d'affaires américains au 19ème siècle.
« Les JP Morgan et les Stanford – ils n'ont pas non plus eu la facilité.
C'est pourquoi ils ont dû aller et obtenir le soutien du gouvernement et des subventions pour construire leurs chemins de fer, etc.
"Je vois le drame comme un processus très normal alors que vous changez la structure de l'économie.
Il y a des perdants, ils s'éteignent.
Il n'y a aucune chance qu'ils arrêtent la raffinerie de travailler ou de vendre ses produits aux marchés nigérians... à mon avis. » La raffinerie moderne et locale a également conduit à un débat sur la qualité du carburant sur le marché.
Il s'agit d'une question importante étant donné le grand nombre de générateurs qui déversent des fumées à travers le Nigeria en raison de l'alimentation en énergie malheureuse.
« Chaque jour, je me réveille à l'odeur de ce que je suis sûr [de pouvoir] me tuer.
C'est en raison de la qualité du diesel », explique M. Akinosho.
Il considère la raffinerie de M. Dangote comme une véritable opportunité pour des produits pétroliers de meilleure qualité au Nigeria, ce qui serait mieux pour les moteurs automobiles et les poumons des gens.
Mais pour l'instant, les Nigérians qui sont frappés dur dans la poche peuvent avoir du mal à être optimistes.
Les arguments entre les responsables de la raffinerie de Dangote, les négociants en pétrole et les régulateurs sont rejetés dans les médias.
Toutes les parties ont été accusées de cacher des faits et des chiffres qui laissent les gens deviner ce qui se passe dans cette industrie encore quelque peu opaque.
"Tout le monde est un méchant.
Il n'y a pas de héros ici », conclut M. Akinosho.
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