Un tribunal de Hong Kong a condamné des dizaines de dirigeants pro-démocratie à des années de prison pour subversion, à la suite d'un procès controversé en matière de sécurité nationale.
Benny Tai, 60 ans, et Joshua Wong, 28 ans, faisaient partie du soi-disant groupe d'activistes et de législateurs de Hong Kong 47 qui étaient impliqués dans un plan de sélection des candidats de l'opposition aux élections locales.
Tai a reçu 10 ans tandis que Wong a reçu plus de quatre ans.
Au total, 45 personnes ont été emprisonnées pour avoir conspiré pour commettre une subversion.
Deux des accusés ont été acquittés en mai.
Il s'agit du plus grand procès en vertu de la loi sur la sécurité nationale (LSN) que la Chine a imposé à la ville peu après des manifestations prodémocratiques explosives en 2019.
Des centaines de milliers de personnes sont descendues dans la rue en un mois contre Pékin.
Déclenchement par un projet de traité gouvernemental qui aurait permis l'extradition vers la Chine continentale, les manifestations ont rapidement pris de l'ampleur pour refléter les demandes plus larges de réformes démocratiques.
Selon les observateurs, la LSN et l'issue du procès ont considérablement affaibli le mouvement pro-démocratie de la ville et l'état de droit, permettant à la Chine de cimenter son contrôle sur l'ancienne colonie britannique.
Le gouvernement de Pékin et de Hong Kong nient cela, faisant valoir que la LSN est nécessaire pour maintenir la stabilité.
Ils disent également que ces peines servent d'avertissement pour ceux qui tentent de saper la sécurité nationale de la Chine.
« Personne ne peut se livrer à des activités illégales au nom de la démocratie et tenter d'échapper à la justice », a déclaré mardi le ministère chinois des Affaires étrangères.
Elle a également déclaré qu'elle était « fermement opposée » aux pays occidentaux « entachant l'état de droit à Hong Kong ».
Les militants pro-démocratie de la ville ont réagi aux phrases avec déception et tristesse.
« Nous sommes très affligés et leurs familles sont dévastées », a déclaré Emily Lau, ancienne présidente du Parti démocratique de Hong Kong, dans le cadre du programme Today de la BBC.
Elle a ajouté qu'elle et beaucoup d'autres n'étaient pas en mesure d'entrer dans la salle d'audience parce qu'elle était pleine.
L'audience de mardi a suscité un vif intérêt de la part des Hongkongais, dont des dizaines ont fait la queue en dehors des jours précédents pour obtenir une place dans la galerie publique.
Beaucoup des 45 personnes en procès étaient des icônes du mouvement de protestation de Hong Kong.
Tai, un professeur de droit, a tiré à la célébrité comme un leader clé en 2014, Wong était encore un adolescent quand il a pris à l'activisme, et Gwyneth Ho, un jeune ancien journaliste, a été admis à l'hôpital après une attaque de la foule pendant les manifestations 2019.
D'anciens législateurs vétérans comme Claudia Mo et Leung Kwok-hung, également connu sous le nom de Long Hair, ont passé une bonne partie de leur carrière à se battre pour un Hong Kong plus libre, et des militants comme Owen Chou et Tiffany Yuen ont pris le conseil législatif dans un moment déterminant pour les manifestations.
Ils étaient tous en cour dans une rare apparence publique comme beaucoup ont été en prison depuis leur arrestation au début de 2021 parce que la détention provisoire est fréquente en vertu de la LSN.
Mardi, Lee Yue-shun, l'un des deux accusés acquittés.
Il a dit aux journalistes qu'il voulait exhorter les Hongkongais à « soulever des questions » au sujet de l'affaire, car « tout le monde a une chance d'être affecté » par son issue.
Plusieurs activistes attendaient d'entrer au tribunal.
Bobo Lam, qui avait été arrêté sous la NSL, a dit qu'il se pointait pour soutenir des amis qui sont maintenant en prison et « sachez qu'il y a encore beaucoup de HongKongers qui ne les ont pas oubliés ».
D'autres semblaient encouragés par le nombre de personnes qui s'étaient présentées, suggérant qu'elles « se souvenaient de ce qui s'était passé ».
Une femme âgée, Regina Fung, a chanté "tout le monde s'accroche là-dedans, se tient pour Hong Kong" avant l'audience.
« C'est très triste, même le temps à Hong Kong est triste aujourd'hui », a-t-elle dit.
À l'intérieur de la salle d'audience, des membres de la famille et des amis ont fait signe de la tribune publique aux accusés, qui semblaient calmes alors qu'ils s'asseyaient sur le quai.
Certains dans la galerie avaient des larmes dans les yeux alors que les phrases, allant de quatre à dix ans, étaient lues.
Tai, un ancien professeur de droit qui a élaboré le plan pour le primaire non officiel, a reçu la plus longue peine avec des juges disant qu'il avait « prôné une révolution ».
Wong a vu sa peine réduite d'un tiers après avoir plaidé coupable.
Mais contrairement à d'autres accusés, il n'a pas reçu d'autres réductions car les juges « ne le considéraient pas comme une personne de bon caractère ».
Au moment des arrestations, Wong était déjà en prison pour avoir participé à des manifestations.
Au tribunal, Wong a crié "J'aime Hong Kong" avant de quitter le quai.
Alors que l'épouse de Leung, l'activiste Chan Po-ying, sortait de la cour à la fin de l'audience, elle a été entendue chanter une protestation contre sa peine de prison.
Le gouvernement britannique a déclaré que les personnes condamnées avaient « exercé leur droit à la liberté d'expression, de réunion et de participation politique ».
"Aujourd'hui, la condamnation est une démonstration claire de l'utilisation de la NSL par les autorités de Hong Kong pour criminaliser la dissidence politique", a déclaré le gouvernement britannique.
Les États-Unis ont décrit le procès comme étant politiquement motivé.
L'Australie a déclaré qu'elle avait des «fortes objections» à l'utilisation de la LSN et qu'elle était «gravement préoccupée» par la condamnation d'un de ses citoyens, Gordon Ng.
L'arrêt intervient un jour après que le Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, eut rencontré Xi Jinping en Chine au sommet du G20 - une réunion qui l'a vu soulever le cas de Jimmy Lai, militant milliardaire pro-démocratie en procès pour trahison.
Interrogé directement au sujet de la décision de mardi, il a défendu poursuivre des liens plus étroits avec Pékin, disant que, alors qu'il était "important" d'être "ouvert...
et parler de nos désaccords", c'était aussi dans l'intérêt national d'avoir une" relation sérieuse et pragmatique " avec la Chine.
« J'espère certainement que le gouvernement britannique, le premier ministre, défendra les droits qu'ils ont promis au peuple de Hong Kong.
Toutes ces promesses, ces droits et l'état de droit s'évaporent », a déclaré Mme Lau à la BBC.
Elle demande pourquoi l'organisation d'une élection devrait justifier une peine de prison.
Après les manifestations de 2019 qui ont diminué avec la pandémie de Covid, les accusés ont organisé une primaire non officielle pour les élections au Conseil législatif afin de poursuivre le mouvement pro-démocratie.
Leur but était d'augmenter les chances de l'opposition de bloquer les projets de loi pro-Beijing.
Plus d'un demi-million de Hongkongais ont voté dans le primaire tenu en juillet 2020.
Les organisateurs ont fait valoir à l'époque que leurs actions étaient autorisées en vertu de la Loi fondamentale de Hong Kong - une mini-constitution qui permet certaines libertés.
Mais il a alarmé les responsables de Pékin et de Hong Kong, qui ont averti que le mouvement pourrait violer la LSN, qui est entrée en vigueur quelques jours avant le primaire.
Ils ont accusé les militants de tenter de renverser le gouvernement, et les ont arrêtés au début de 2021.
Les juges de première instance sont d'accord avec l'argument du ministère public selon lequel le plan aurait créé une crise constitutionnelle.
« Les autorités centrales utilisent le procès pour rééduquer le peuple de Hong Kong », a déclaré John P Burns, professeur émérite à l'Université de Hong Kong.
La leçon étant "la sécurité nationale est la première priorité du pays; ne nous défie pas sur la sécurité nationale.
« L'affaire est importante parce qu'elle fournit des indices sur la santé du système juridique de Hong Kong », a-t-il déclaré à la BBC.
Un porte-parole de Human Rights Watch a déclaré que la Chine et Hong Kong « ont maintenant considérablement augmenté les coûts de la promotion de la démocratie à Hong Kong ».
Stephan Ortmann, professeur adjoint de politique à l'Université métropolitaine de Hong Kong, a accepté.
La condamnation de mardi « a créé un précédent pour la sévérité des peines pour dissidence politique en vertu de la LSN », ajoutant que « l'autocensure est devenue la norme ».
Mais ce n'est pas une victoire pour Pékin, a déclaré Sunny Cheung, un activiste qui a couru dans le primaire 2020 mais a depuis fui vers les États-Unis.
"Ils pourraient être heureux d'une certaine façon parce que toute l'opposition est anéantie...
D'autres, comme Mme Lau, ont dit que la ville avait déjà perdu plus d'une génération de militants pro-démocratiques.
Il n'y a eu « aucune autorisation pour les marches et les manifestations au cours des dernières années - c'est très, très calme, très paisible », a-t-elle dit.
"Mais ce n'est pas Hong Kong.
Si vous êtes allé à Hong Kong, vous savez que c'est une ville de protestation.
Très coloré, très vibrant, mais pas plus."