Le mois dernier, Ellen Konyak a été choquée de découvrir qu'un crâne du 19e siècle du nord-est de l'État indien du Nagaland était en vente aux enchères au Royaume-Uni.
Le crâne corné d'un tribun Naga était parmi des milliers d'objets que les administrateurs coloniaux européens avaient recueillis de l'État.
Konyak, membre du Naga Forum for Reconciliation (NFR) qui fait des efforts pour ramener ces restes humains à la maison, dit la nouvelle de la vente aux enchères l'a perturbée.
Pour voir que les gens continuent de vendre aux enchères nos restes humains ancestraux au 21ème siècle était choquant, a-t-elle dit.
C'était très insensible et profondément blessant.
Le Swan à Tetsworth, le centre antiquaire britannique qui a mis le crâne aux enchères, l'a annoncé dans le cadre de leur Curious Collector Sale, d'une valeur comprise entre 3 500 $ (4 490 $) et 4 000 $ (5 132 $).
A côté du crâne - qui est d'une collection belge la vente des têtes éparpillées du peuple Jivaro d'Amérique du Sud et des crânes du peuple Ekoi d'Afrique de l'Ouest.
Des universitaires et des experts de Naga ont protesté contre la vente.
Le ministre en chef du Nagaland, Konyaks, a écrit une lettre au ministère indien des Affaires étrangères décrivant cet acte comme une violence coloniale déshumanisante et continue sur notre peuple.
La maison d'enchères a retiré la vente après le tollé, mais pour le peuple Naga l'épisode a ravivé les souvenirs de leur passé violent, les incitant à renouveler les appels au rapatriement de leurs restes ancestraux stockés ou montrés loin de leur patrie.
Les chercheurs suggèrent que certains de ces restes humains étaient des objets ou des cadeaux échangés, mais d'autres ont peut-être été enlevés sans le consentement de leurs propriétaires.
Alok Kumar Kanungo, un érudit de la culture Naga, estime que les musées publics et les collections privées du Royaume-Uni détiennent à eux seuls environ 50 000 objets Naga.
Le Pitt Rivers Museum (PRM) de l'Université d'Oxford, qui possède la plus grande collection de Naga, présente environ 6 550 objets tirés de l'État, dont 41 restes humains.
Le musée possède également des restes humains de plusieurs autres États de l'Inde britannique.
Mais ces dernières années, les experts disent, avec des préoccupations éthiques croissantes au sujet de la collecte, de la vente et de l'exposition des restes humains, de nombreux collectionneurs reconsidérent leur approche.
Kanungo dit que les restes humains sont devenus des éléphants blancs pour les musées.
« Ils ne sont plus un objet qui peut être disposé ou possédé par ses propriétaires; ils ne sont plus une source d'argent pour les touristes; ils ne peuvent plus être utilisés pour présenter les peuples Naga comme non civilisés; et de retard sont devenus une question émotionnellement et politiquement chargée.
Ainsi, les musées ont commencé à restituer des restes humains de communautés telles que les tribus maories de Nouvelle-Zélande, les guerriers moudans de Taiwan, les aborigènes d'Australie et les autochtones hawaïens.
En 2019, PRM a déclaré à la BBC qu'elle avait retourné 22 objets de ce type.
Un spoksperson d'un musée a dit à la BBC que la figure est maintenant passée à 35.
« Jusqu'à présent, ces [objets] ont tous été retournés en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et au Canada. » Dans le cadre d'un examen éthique, le musée a retiré les crânes de Naga de l'exposition publique en 2020 et les a placés en entrepôt.
C'est là que le FNR a demandé leur rapatriement pour la première fois.
Le musée a déclaré qu'il n'était pas encore de recevoir une réclamation formelle des descendants de Naga et les processus de retour des restes humains « peuvent prendre entre 18 mois et plusieurs années, selon la complexité du cas ».
Le rapatriement des restes humains est plus compliqué que le retour des artefacts.
Elle exige des recherches approfondies pour déterminer si les articles ont été recueillis de façon éthique, pour identifier les descendants et pour naviguer dans des règlements internationaux complexes sur le mouvement des restes humains.
Le forum Naga a formé un groupe appelé Recover, Restore and Decolonise sous les anthropologues Dolly Kikon et Arkoton Longkumer pour faciliter les retours.
C'est un peu comme le travail de détective, a dit Longkumer.
Nous devons passer par différentes couches d'information et essayer de lire entre les lignes pour réellement découvrir la nature exacte des collections et d'où elles viennent.
Mais pour le peuple Naga, ce processus n'est pas simplement logistique.
Nous avons affaire à des restes humains, a dit Konyak.
C'est un processus international et juridique, mais c'est aussi un processus spirituel pour nous.
Le groupe s'est rendu dans les villages, a rencontré des anciens de Naga, a organisé des conférences et a distribué des matériels pédagogiques tels que des bandes dessinées et des vidéos pour diffuser des informations.
Ils essaient également de parvenir à un consensus sur des sujets tels que les derniers rites des restes rapatriés.
La plupart des Nagas suivent maintenant le christianisme, mais leurs ancêtres sont des animistes qui suivent différents rituels de naissance et de mort.
Le groupe a constaté que même les anciens de Naga ignoraient que leurs restes ancestraux se trouvaient en terre étrangère.
L'anthropologue et archéologue Tiatoshi Jamir a dit qu'un ancien lui a dit que cela pouvait rendre l'âme de leurs ancêtres agités.
Jamir a dit même qu'il n'était pas au courant des crânes exposés dans les musées étrangers jusqu'à ce qu'il les lise dans un journal local au début des années 2000.
Les Britanniques ont repris les régions de Naga en 1832 et, en 1873, ont introduit une autorisation spéciale pour les voyageurs appelé le permis de ligne intérieure pour contrôler strictement l'accès à la région.
Les historiens disent que les administrateurs coloniaux ont mis à terre toutes les rébellions et ont souvent brûlé les villages de Naga pour les soumettre, en effaçant une grande partie de leurs importants marqueurs culturels tels que les peintures, gravures et artefacts.
Konyak dit qu'elle a découvert que l'un des restes humains de la liste de PRM est celui d'une personne de son village et de sa tribu.
Je suis comme, Oh mon Dieu!
Elle appartient à l'un de mes ancêtres », a-t-elle dit à la BBC.
Elle est toujours indécise sur la façon dont les derniers rites seraient exécutés une fois les restes retournés.
Mais nous voulons qu'ils soient une marque de respect envers nos aînés, a-t-elle dit.
Pour reprendre notre histoire.
Pour revendiquer notre récit.
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