Jimmy Lai, l'un des personnages pro-démocratie les plus influents de Hong Kong, a témoigné devant le tribunal pour la première fois dans un procès de sécurité nationale qui pourrait le voir condamné à la prison à vie.
Le fondateur, âgé de 76 ans, du tabloïd de Hong Kong, aujourd'hui invaincu Apple Daily, a été accusé de collusion avec des forces étrangères.
Mais Lai a dit à la cour mercredi qu'il n'avait «jamais» utilisé ses contacts étrangers, dont l'ex-VP américain Mike Pence et l'ancien président taïwanais Tsai Ing-wen, pour influencer la politique étrangère de Hong Kong.
Lai purge déjà des peines d'emprisonnement pour toute une série d'infractions pour son rôle présumé dans les manifestations pro-démocratie en 2019, ce qui a conduit la Chine à imposer une loi de sécurité nationale (NSL) à grande échelle dans la ville.
Son audition intervient un jour après la condamnation de 45 militants pro-démocratie - faisant partie d'un groupe connu sous le nom de Hong Kong 47.
Sportant une veste et des lunettes brunes, Lai sourit et agita sa famille et le public alors qu'il entrait dans la salle d'audience, regardant de bonne humeur, bien qu'il semblait avoir perdu du poids depuis son arrestation il y a plusieurs années.
En dehors de la cour, des dizaines de personnes ont attendu en ligne pour montrer leur soutien au mogul médiatique.
Une foule similaire s'était réunie mardi pour la condamnation du Hong Kong 47, qui comprenait certains des plus grands noms du mouvement pro-démocratie de Hong Kong, comme Benny Tai et Joshua Wong.
Lorsqu'on lui a demandé s'il avait tenté d'influencer la politique étrangère de Hong Kong par le biais de sa liste de contacts à l'étranger - parmi lesquels figurent l'ancien président taïwanais Tsai et des hauts fonctionnaires américains - Lai a répondu "jamais".
Interrogé sur sa rencontre avec le vice-président américain Mike Pence, Lai a dit qu'il ne lui avait rien demandé.
« Je lui retransmis ce qui s'est passé à Hong Kong quand il m'a demandé », a-t-il dit à la cour.
Il a également été interrogé sur sa rencontre avec Mike Pompeo, alors secrétaire d'État, à laquelle il a dit avoir demandé à Pompeo : « Ne pas faire quelque chose, mais dire quelque chose, Pour exprimer son soutien à Hong Kong. » Lai est l'un des centaines d'activistes, de législateurs et de manifestants qui ont été détenus en vertu de la LSN, ce que Beijing prétend être nécessaire pour calmer les troubles à Hong Kong qui ont émergé en 2019.
Dans sa conférence de presse quotidienne de mercredi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a frappé Lai, l'appelant « le principal comploteur et participant du chaos anti-Chine à Hong Kong ».
Pékin considère M. Lai comme un traître qui a cherché à saper la sécurité de la Chine.
Mais les critiques disent que le cas de M. Lai est un autre exemple du resserrement de l'emprise de Pékin sur l'ancien territoire britannique.
Le procès en cours de Lais l'a vu plaider non coupable de deux accusations de collusion avec des forces étrangères et d'un troisième chef relatif à son journal tabloïd Apple Daily, qui a été accusé de publier des documents séditieux contre le gouvernement suite à l'imposition de la loi sur la sécurité nationale.
Lai a fait valoir qu'il s'opposait à la violence et "ne permettait jamais" au personnel de son journal de plaider pour l'indépendance de Hong Kong, qu'il a qualifié de "conspiration" et de "trop fou à penser".
« Les valeurs fondamentales d'Apple Daily sont en fait les valeurs fondamentales de la population de Hong Kong », a-t-il ajouté.
Ces valeurs, a-t-il dit, comprennent « l'état de droit, la liberté, la poursuite de la démocratie, la liberté d'expression, la liberté de religion, la liberté de réunion ». Le tabloïd, qui a cessé ses opérations un an après l'arrestation de Lai, était connu pour sa position pro-démocratie.
En 2021, les autorités ont gelé le compte bancaire d'Apple Daily et arrêté des membres clés du personnel, affirmant que ses articles violaient la loi sur la sécurité nationale.
La poursuite de Lai, qui détient la citoyenneté britannique, a attiré l'attention de la communauté internationale, avec des groupes de défense des droits et des gouvernements étrangers demandant sa libération.
Donald Trump, président élu des États-Unis, a déclaré dans un podcast en octobre qu'il "100%" sortirait Lai de Chine.
Le Premier ministre britannique Keir Starmer, qui a décrit Lai comme une «priorité» pour son gouvernement, a exprimé ses préoccupations au sujet de la détérioration de Lais lorsqu'il a rencontré le président chinois Xi Jinping lors du sommet du G20 à Rio de Janeiro cette semaine.
La famille et l'équipe juridique de Lai ont soulevé des préoccupations au sujet de sa santé, soulignant sa perte de poids et l'augmentation de la fragilité lors de ses récentes comparutions devant les tribunaux.
Lai a été précédemment condamné à une peine de prison pour rassemblement non autorisé et fraude, et est détenu en isolement cellulaire depuis la fin de 2020.