On estime que la Russie a fourni à la Corée du Nord plus d'un million de barils de pétrole depuis mars de cette année, selon l'analyse des images satellitaires de l'Open Source Centre, un groupe de recherche à but non lucratif basé au Royaume-Uni.
Le pétrole est le paiement des armes et les troupes Pyongyang a envoyé Moscou pour alimenter sa guerre en Ukraine, les experts principaux et le secrétaire britannique aux Affaires étrangères, David Lammy, ont dit à la BBC.
Ces transferts violent les sanctions de l'ONU, qui interdisent aux pays de vendre du pétrole à la Corée du Nord, sauf en petites quantités, dans le but d'étouffer son économie pour l'empêcher de développer davantage d'armes nucléaires.
Les images satellite, partagées exclusivement avec la BBC, montrent plus d'une douzaine de pétroliers nord-coréens différents arrivant à un terminal pétrolier en Russie Extrême-Orient un total de 43 fois au cours des huit derniers mois.
D'autres photos, prises des navires en mer, semblent montrer les pétroliers arrivant vides, et laissant presque plein.
La Corée du Nord est le seul pays au monde à ne pas être autorisé à acheter du pétrole sur le marché libre.
Le nombre de barils de pétrole raffiné qu'il peut recevoir est plafonné par l'ONU à 500 000 par an, soit bien en deçà du montant dont il a besoin.
Le ministère russe des Affaires étrangères n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Le premier transfert de pétrole documenté par l'Open Source Centre dans un nouveau rapport, était le 7 mars 2024, sept mois après sa première sortie Pyongyang envoyait des armes à Moscou.
Les expéditions se sont poursuivies alors que des milliers de troupes nord-coréennes auraient été envoyées en Russie pour se battre, la dernière ayant été enregistrée le 5 novembre.
Alors que Kim Jong Un fournit à Vladimir Poutine une ligne de vie pour poursuivre sa guerre, la Russie fournit discrètement à la Corée du Nord une ligne de vie qui lui est propre, dit Joe Byrne du Centre Open Source.
Ce flux régulier de pétrole donne à la Corée du Nord un niveau de stabilité qu'elle n'a pas eu depuis l'introduction de ces sanctions.
Quatre anciens membres d'un groupe d'experts de l'ONU chargé de suivre les sanctions contre la Corée du Nord ont déclaré à la BBC que les transferts étaient une conséquence de l'accroissement des liens entre Moscou et Pyongyang.
Ces transferts alimentent la machine de guerre Poutine, c'est du pétrole pour les missiles, du pétrole pour l'artillerie et maintenant du pétrole pour les soldats, dit Hugh Griffiths, qui a dirigé le panel de 2014 à 2019.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré à la BBC dans une déclaration : Pour poursuivre les combats en Ukraine, la Russie est devenue de plus en plus dépendante de la Corée du Nord pour ses troupes et ses armes en échange de pétrole. » Il a ajouté que cela avait un impact direct sur la sécurité dans la péninsule coréenne, en Europe et dans l'Indo-Pacifique ».
Alors que la plupart des Coréens comptent sur le charbon pour leur vie quotidienne, le pétrole est essentiel pour gérer les forces armées des pays.
Le diesel et l'essence servent à transporter des lanceurs de missiles et des troupes dans tout le pays, à exploiter des usines de munitions et à alimenter les voitures de l'élite de Pyongyangs.
Les 500 000 barils que la Corée du Nord est autorisée à recevoir sont bien en deçà des neuf millions qu'elle consomme, ce qui signifie que depuis l'introduction du plafond en 2017, le pays a été contraint d'acheter illicitement du pétrole à des réseaux criminels pour combler ce déficit.
Cela implique de transférer le pétrole entre les navires en mer une entreprise risquée, coûteuse et longue, selon le Dr Go Myong-hyun, un chercheur senior à l'Institut des Corées du Sud pour la Stratégie de sécurité nationale, qui est lié à l'agence d'espionnage des pays.
Maintenant Kim Jong Un reçoit directement du pétrole, sa meilleure qualité probable, et les chances sont qu'il l'obtienne gratuitement, comme contrepartie pour l'approvisionnement en munitions.
Qu'est-ce qui pourrait être mieux que cela? » Un million de barils n'est rien pour un grand producteur de pétrole comme la Russie à libérer, mais c'est une quantité substantielle pour la Corée du Nord à recevoir, ajoute le Dr Go.
Au cours des 43 voyages suivis par l'Open Source Centre à l'aide d'images satellite, les pétroliers nord-coréens sont arrivés au port russe Vostochny avec leurs traqueurs éteints, dissimulant leurs mouvements.
Les images montrent qu'ils sont ensuite retournés à l'un des quatre ports situés sur la côte est et ouest de la Corée du Nord.
Les vaisseaux apparaissent silencieusement, presque chaque semaine, dit Joe Byrne, le chercheur du Centre Open Source.
Depuis mars, il y a eu un flux assez constant.
L'équipe, qui suit ces pétroliers depuis l'introduction des sanctions pétrolières, a utilisé leur connaissance de la capacité de chaque navire pour calculer le nombre de barils de pétrole qu'ils pouvaient transporter.
Puis ils ont étudié les images des navires entrant et sortant de Vostochny et, dans la plupart des cas, ont pu voir à quel point ils étaient bas dans l'eau et, par conséquent, à quel point ils étaient pleins.
Les pétroliers, selon eux, ont été chargés à 90 % de leur capacité.
Nous pouvons voir d'après certaines images que si les navires étaient plus pleins, ils couleraient, dit M. Byrne.
Sur cette base, ils calculent que, depuis mars, la Russie a donné à la Corée du Nord plus d'un million de barils de pétrole - plus du double du plafond annuel, et environ dix fois le montant que Moscou a officiellement donné à Pyongyang en 2023.
Cela fait suite à une évaluation faite par le gouvernement américain en mai, selon laquelle Moscou avait déjà fourni plus de 500 000 barils de pétrole.
La couverture nuageuse signifie que les chercheurs ne peuvent pas obtenir une image claire du port tous les jours.
Tout le mois d'août était nuageux, donc nous n'avons pu documenter un seul voyage, dit M. Byrne, conduisant son équipe à croire qu'un million de barils est un chiffre de base.
Non seulement ces livraisons de pétrole violent les sanctions de l'ONU contre la Corée du Nord, que la Russie, en tant que membre permanent du Conseil de sécurité de l'ONU, a signé, mais aussi, plus de la moitié des voyages suivis par le Centre Open Source ont été effectués par des navires qui ont été sanctionnés individuellement par l'ONU.
Cela signifie qu'ils auraient dû être mis à l'écart en entrant dans les eaux russes.
Mais en mars 2024, trois semaines après que le premier transfert de pétrole ait été documenté, la Russie a démantelé le groupe d'experts de l'ONU chargé de surveiller les violations des sanctions, en utilisant son veto au Conseil de sécurité de l'ONU.
Ashley Hess, qui travaillait sur le panneau jusqu'à son effondrement, dit avoir vu des preuves que les transferts avaient commencé.
Nous traquions certains des navires et compagnies concernés, mais notre travail a été arrêté, peut-être après qu'ils aient déjà franchi le plafond de 500 000 barils.
Eric Penton-Voak, qui a dirigé le groupe de 2021 à 2023, dit que les membres russes du panel ont essayé de censurer son travail.
Maintenant le panel est parti, ils peuvent tout simplement ignorer les règles, ajoute-t-il.
Le fait que la Russie encourage maintenant ces navires à visiter ses ports et à se charger de pétrole témoigne d'un nouveau mépris pour ces sanctions.
Mais M. Penton-Voak, qui fait partie du conseil d'administration du Centre Open Source, pense que le problème va beaucoup plus loin.
Vous avez maintenant ces régimes autocratiques qui travaillent de plus en plus ensemble pour aider les uns les autres à réaliser ce qu'ils veulent et à ignorer les souhaits de la communauté internationale.
C'est un livre de jeu de plus en plus dangereux, affirme-t-il.
La dernière chose que vous voulez, c'est une arme nucléaire tactique nord-coréenne qui arrive en Iran, par exemple.
Alors que Kim Jong Un renforce son soutien à la guerre de Vladimir Poutine, l'inquiétude s'accentue sur ce qu'il recevra en retour.
Les États-Unis et la Corée du Sud estiment que Pyongyang a maintenant envoyé à Moscou 16 000 conteneurs d'expédition remplis d'obus d'artillerie et de roquettes, tandis que des restes de missiles balistiques nord-coréens explosés ont été récupérés sur le champ de bataille en Ukraine.
Plus récemment, Poutine et Kim ont signé un pacte de défense, menant à l'envoi de milliers de troupes nord-coréennes dans la région russe de Kursk, où les rapports de renseignement indiquent qu'elles sont maintenant engagées dans la bataille.
Le gouvernement sud-coréen a dit à la BBC qu'il réagirait avec fermeté à la violation des résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU par la Russie et la Corée du Nord.
Sa plus grande préoccupation est que Moscou fournira Pyongyang avec la technologie pour améliorer ses satellites espions et missiles balistiques.
Le mois dernier, le ministre de la Défense de Séoul, Kim Yong-hyun, a déclaré qu'il y avait une grande chance que la Corée du Nord demande une telle aide.
Si vous envoyez votre peuple mourir dans une guerre étrangère, un million de barils de pétrole n'est tout simplement pas une récompense suffisante, dit le Dr Go.
Andrei Lankov, expert en relations entre la Corée du Nord et la Russie à l'Université de Séoul Kookmin, est d'accord.
Je pensais qu'il n'était pas dans l'intérêt de la Russie de partager la technologie militaire, mais peut-être que son calcul a changé.
Les Russes ont besoin de ces troupes, et cela donne aux Nord-Coréens plus d'influence.
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