Lorsque de grandes vagues d'algues envahissantes ont commencé à se laver sur les plages des Caraïbes en 2011, les résidents locaux étaient perplexes.
Bientôt, des monticules de sargassum maladroit transportés par des courants de la mer des Sargasses et liés au changement climatique tapissaient les régions prisées par les côtes, repoussant les vacanciers avec la puanteur émise alors qu'elle pourrit.
La façon précise de s'y attaquer est un dilemme de proportions sans précédent pour les petites îles qui dépendent du tourisme et dont les ressources sont limitées.
En 2018, le Premier ministre de la Barbade, Mia Mottley, a déclaré que Sargassum était une urgence nationale.
Aujourd'hui, un groupe pionnier de scientifiques et d'écologistes des Caraïbes espère transformer la marée du problème en un biocarburant lucratif.
Ils ont récemment lancé l'un des premiers véhicules au monde alimentés par du gaz naturel biocomprimé.
La source innovante de combustible créée à l'Université des Antilles (UWI) à la Barbade utilise également les eaux usées des distilleries locales de rhum, et le fumier des îles indigènes moutons à ventre noir qui fournit les bactéries anaérobies vitales.
L'équipe dit que n'importe quelle voiture peut être convertie pour fonctionner sur le gaz via un processus d'installation simple et abordable de quatre heures, à l'aide d'un kit facilement disponible, pour un coût total d'environ 2 500 $ (1 940 $).
Au départ, les chercheurs s'étaient penchés sur l'utilisation de la canne à sucre pour réduire la dépendance à l'égard des combustibles fossiles coûteux importés et aider les Caraïbes à atteindre leur objectif ultime de zéro émission.
Cependant, bien que la Barbade soit l'une des rares îles à produire encore de la canne à sucre, la quantité a été jugée insuffisante pour les objectifs ambitieux des équipes, explique le fondateur des projets Dr Legena Henry.
Sargassum d'autre part, elle grimace, est quelque chose dont nous ne manquerons jamais.
Le tourisme a beaucoup souffert des algues; les hôtels dépensent des millions pour s'y attaquer.
Le Dr Henry, spécialiste des énergies renouvelables et conférencier de l'UWI, continue d'être à l'origine d'une crise.
L'idée qu'il pourrait avoir un but précieux a été suggérée par l'une de ses étudiantes, Brittney McKenzie, qui avait observé le volume de camions déployés pour transporter du sargasum à partir des plages de la Barbade.
Wed vient de passer trois semaines à étudier la canne à sucre.
Mais j'ai regardé le visage de Brittneys et elle était si excitée, je ne pouvais pas lui briser le cœur, se souvient le Dr Henry.
Nous avions déjà des eaux usées de distillerie de rhum, donc nous avons décidé de le mettre avec du sargassum et de voir ce qui s'est passé.
Brittney a été chargé de recueillir les algues des plages et de mettre en place des bioréacteurs à petite échelle pour effectuer des recherches préliminaires.
En seulement deux semaines, nous avons eu de bons résultats, dit Brittney à la BBC.
Il se transformait en quelque chose de plus grand que ce que nous pensions au départ.
L'équipe a déposé un brevet sur leur formule et, en 2019, a présenté son projet aux investisseurs potentiels lors d'une réunion parallèle à l'Assemblée générale des Nations Unies à New York.
Au toucher de retour à la Barbade, le téléphone du Dr Henrys bourdonnait de messages de félicitations, dont un de Blue Chip Foundation sans but lucratif des États-Unis offrant 100 000 $ pour faire sortir le travail du sol.
La biologiste Shamika Spencer a été embauchée pour expérimenter différentes quantités de sargassum et d'eaux usées afin de déterminer quelle combinaison produit le plus de biogaz.
Elle dit qu'elle a sauté à la chance de participer.
Mme Spencer, qui est originaire d'Antigua-et-Barbuda, explique que Sargassum s'occupe de la région depuis plusieurs années.
Je me suis toujours interrogé sur cette nouvelle algue qui ruine les plages d'Antigua, et quand je suis venu à la Barbade pour étudier, je l'ai remarqué ici aussi.
Les algues ne menacent pas seulement le tourisme.
Ils constituent également une menace pour la santé humaine en raison du sulfure d'hydrogène qu'ils libèrent alors qu'ils se décomposent, de même que des espèces sauvages indigènes comme les éclosions de tortues de mer gravement menacées qui se retrouvent piégées dans des tapis épais d'algues surplombées.
La pollution de l'eau et le réchauffement des mers sont crédités par la montée en puissance du sargasum, un autre résultat cataclysmique du changement climatique que les Caraïbes n'ont pas fait pour contribuer, mais souvent pour supporter le plus.
Les appels en faveur de réparations écologiques lancés par des dirigeants, dont le dirigeant de la Barbade, Mia Mottley, et le Premier ministre d'Antiguas, Gaston Browne, ont été accablants ces dernières années alors que la région combattait des niveaux de mer toujours plus élevés et empirait les tempêtes.
En attendant que ceux-ci portent leurs fruits, ce projet représente un exemple de la prise en main de l'avenir environnemental des Caraïbes.
J'ai réalisé qu'il était important qu'après avoir retiré le sargasum des plages, il ne se rende pas aux décharges, poursuit Mme Spencer.
En le réinjectant dans des véhicules, vous protégez le tourisme et empêchez les gens de l'inhaler.
Lorsque nous allons à l'échelle pour alimenter plus de véhicules, il faudra un très grand volume.
En regardant le succès de l'essai d'une Nissan Leaf alimentée au biogaz fourni par le Caribbean Centre for Renewable Energy and Energy Efficiency était tout à fait exaltant, sourit le Dr Henry.
L'ingénieur mécanique formé au MIT savait qu'elle risquait sa réputation en cas d'échec de l'entreprise.
Nous n'avons pas dormi la nuit avant l'épreuve de conduite d'essai, admet-elle.
J'ai mis toute ma vie en jeu.
Dr Henry et son mari, spécialiste des données de carrière Nigel Henry, ont créé la société de technologie profonde Rum et Sargassum Inc. et sont en mission de changer le visage de la production d'énergie dans les Caraïbes.
Les deux sont originaires du premier producteur de pétrole Trinidad, étudié aux États-Unis et ont été déterminés à ramener leurs compétences à la maison.
Mon objectif est de contribuer à l'édification de cette région, dit le Dr Henry.
Nous sommes en train de mettre sur pied un pilote de quatre voitures pour démontrer des prototypes de travail de la vie réelle afin de convaincre les bailleurs de fonds que c'est faisable et évolutif.
Elle estime qu'il coûtera environ 2 millions de dollars pour afficher l'activité commerciale initiale et 7,5 millions de dollars pour atteindre le point où l'entreprise est en mesure de vendre du gaz à 300 taxis à la Barbade.
Les bailleurs de fonds potentiels comprennent l'Agence américaine pour le développement international, l'Union européenne et les banques internationales de développement par le financement de la dette.
L'équipe prévoit d'élargir ses travaux en créant une station de biogaz pour remplacer sa petite installation existante.
UWI espère également introduire d'autres innovations à base de sargassum, telles que les produits antiparasitaires.
Mme Spencer dit qu'elle a été "échauffante de voir les résultats de la recherche des équipes.
Le fait de voir le potentiel réel me motive à continuer à travailler, ajoute-t-elle.
Quant à Brittney, cinq ans après son eureka, elle dit qu'elle se pince encore.
Pour voir la voiture en action c'était éblouissant, elle sourit.
J'encourage tous les jeunes scientifiques à faire avancer leurs idées.
On ne sait jamais quand on peut faire la prochaine grande découverte.
Ses longues années de travail, beaucoup de grit et de pousser contre les murs pour atteindre ce point, le Dr Henry est d'accord.
Son exemple d'innovation UWI et est exportable dans le monde entier, parce qu'il ne s'agit pas seulement de la région caribéenne touchée; Sargassum a également des répercussions sur certaines parties de l'Afrique de l'Ouest, de l'Amérique du Sud et de la Floride.
Ces petites îles ont créé une technologie qui peut profiter au reste du monde; c'est une grande victoire pour les Caraïbes.