Quand je suis sorti de chez moi, j'avais l'impression d'inhaler de la fumée, dit Imran Ahmed Ali, avocat dans la ville indienne de Chandigarh.
Les niveaux de pollution à Chandigarh - la première ville prévue de l'Inde, située à environ 240 km (150 miles) de la capitale Delhi - ont été à plus de 15 fois la limite de sécurité recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pendant plus d'un mois.
Il est maintenant courant que la qualité de l'air dans la ville plonge chaque hiver, mais M. Ali dit qu'il ne s'est jamais senti aussi malade.
Il y a quelques semaines, l'enfant de 31 ans a commencé à souffrir d'une toux sèche et d'un essoufflement, qu'il a d'abord rejeté comme symptômes d'un rhume saisonnier.
Mais quand la température a baissé, sa congestion thoracique s'est aggravée et il est allé voir un médecin.
Après plusieurs tests, le médecin m'a dit que mes symptômes étaient dus à la pollution.
Je prends maintenant des médicaments deux fois par jour pour gérer ma respiration, dit-il.
M. Ali est parmi les centaines de millions de personnes vivant dans le nord de l'Inde qui sont contraintes de respirer de l'air pollué toxique pendant de longues périodes chaque hiver.
Selon la firme suisse IQAir, huit des dix villes les plus polluées au monde l'année dernière se trouvaient dans les plaines indo-gangétiques - une région densément peuplée qui s'étend dans le nord et l'est de l'Inde, ainsi que dans certaines parties du Pakistan et du Népal.
Un récent rapport de l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago réaffirme que les plaines du nord, qui abritent 540.7 millions de personnes à travers Bihar, Chandigarh, Delhi, Haryana, Punjab, Uttar Pradesh et le Bengale occidental, sont la région la plus polluée de l'Inde.
Par rapport aux normes de l'OMS, la pollution atmosphérique aux niveaux actuels pourrait réduire l'espérance de vie des personnes ici de 5,4 ans, ajoute-t-il.
Mais à mesure que le smog toxique se termine chaque hiver, les titres et l'attention sont principalement axés sur Delhi.
Delhi reçoit une attention considérable en raison de sa position de capitale de l'Inde, déclare Parthaa Bosu, conseiller stratégique au Fonds de défense de l'environnement, un groupe à but non lucratif axé sur la fourniture de solutions climatiques.
Chaque année, le gouvernement de Delhi met en œuvre un plan d'action annuel, qui comprend des mesures telles que des restrictions à la conduite et une interdiction des activités de construction pendant les périodes de pointe de pollution.
Même s'il y a des critiques selon lesquelles cela ne suffit pas, la plupart des autres endroits du nord de l'Inde n'ont pas vu de telles mesures proactives.
M. Bosu dit que souvent, les gens n'associent pas d'autres régions du nord de l'Inde - en particulier les villages et les petites villes - à une pollution élevée.
« Dans l'esprit [du peuple], les villages sont propres, verts et immaculés, mais loin de la réalité », dit-il.
La pollution dans la région n'est pas causée par un seul facteur, mais par une combinaison d'éléments - tels que les activités de construction, les émissions de véhicules, les polluants industriels et la combustion saisonnière des résidus de cultures.
Bien qu'un grand nombre de ces facteurs soient présents tout au long de l'année, la différence entre les mois d'hiver - d'octobre à janvier - est liée aux conditions météorologiques.
La qualité de l'air s'aggrave chaque hiver parce que l'air froid stagnant piège les polluants près du sol, ce qui les rend plus difficiles à disperser, dit Mahesh Palawat, vice-président de la météorologie et du changement climatique chez Skymet.
La géographie enclavée de la plaine indo-gangétique aggrave la situation.
La région est entourée de montagnes et manque de vents forts, ce qui aide normalement à souffler de l'air pollué.
Les médecins et les spécialistes de la santé mettent en garde contre les risques de respirer dans ces polluants.
"Les patients se plaignent d'une sensation de brûlure dans leurs yeux et leur gorge quand ils sortent.
Certains sont confrontés à des difficultés respiratoires », explique le Dr Rajesh Gupta, directeur du service pulmonaire de l'hôpital Fortis, dans le Grand Noida, dans l'État d'Uttar Pradesh.
Le Dr Gupta dit que les personnes qui sont en bonne santé par ailleurs développent également des troubles respiratoires à cette époque de l'année, et que les enfants et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables.
Les conditions sombres exigent aussi un bilan mental.
Aditi Garg, qui travaille dans la ville de Meerut - à environ 100 km de Delhi - avait l'habitude de chérir les moments tranquilles sur son balcon chaque matin.
Cette routine a été complètement perturbée.
Depuis la mi-octobre, les niveaux de pollution à Meerut sont restés à des niveaux classés comme « pauvres » ou « graves », ce qui rend difficile la respiration.
Mme Garg passe maintenant presque tout son temps à l'intérieur, à côté de son purificateur d'air, en essayant de se protéger de l'air toxique à l'extérieur.
« Je n'ai pas d'autre choix que de rester à l'intérieur, c'est le mieux que je puisse faire », dit-elle.
Et tout le monde n'a pas le privilège de rester à l'intérieur.
Rien qu'à Uttar Pradesh, plus de 83 millions de personnes sont enregistrées comme salariés dans le secteur non structuré.
Le nombre réel est susceptible d'être beaucoup plus élevé.
Cela comprend les travailleurs salariés quotidiens, les vendeurs de rue et les travailleurs agricoles qui n'ont pas d'autre choix que de travailler à l'extérieur, ce qui risque de compromettre leur santé.
Se tenant devant son bidonville dans la ville de Uttar Pradeshs Kanpur, Mohammad Salim Siddiqui s'empare de son souffle pendant qu'il parle.
Vendeur de pièces détachées automobiles et seul soutien de famille, M. Siddiqui doit tous les jours lutter contre la pollution.
« Deux membres de ma famille sont aux prises avec des problèmes respiratoires à cause de la pollution », explique M. Siddiqui, ajoutant que c'est particulièrement mauvais dans les bidonvilles surpeuplés.
« Nous avons besoin d'aide », dit-il.
Au fil des ans, les gouvernements de certains États ont fait des efforts pour lutter contre le problème de la pollution.
En 2019, l'Inde a lancé le National Clean Air Programme (NCAP) dans le but de réduire les concentrations de particules (PM10 et PM2,5, de minuscules particules qui peuvent pénétrer dans les poumons et causer des maladies) de 20 à 30% d'ici 2026 par rapport aux niveaux de 2017.
L'objectif a ensuite été mis à jour afin de réduire les niveaux de PM10 jusqu'à 40 % d'ici 2026.
Dans le cadre de ce programme, 131 villes indiennes - dont de nombreuses dans les plaines indo-gangétiques - devaient élaborer des plans adaptés pour s'attaquer aux sources de pollution locales.
Bien qu'elle ait contribué à la sensibilisation et à l'établissement d'objectifs, les experts estiment qu'il faut une action plus forte et une meilleure coordination entre les gouvernements locaux et les gouvernements des États pour faire une réelle différence.
M. Bosu dit que l'absence de dialogue demeure le principal obstacle à un changement significatif.
Mme Garg et M. Ali en font écho, en disant qu'il n'y a à peine aucune conversation sur la qualité de l'air toxique dans leurs villes.
« Les gens ont malheureusement accepté cela comme une partie de leur vie, » dit M.
C'est Ali.
"C'est une discussion qu'ils ont chaque année quand la pollution est à son apogée, et puis commodément oublier - jusqu'à la prochaine fois." Suivez BBC News India sur Instagram, YouTube, Twitter et Facebook.