Depuis près de 300 ans, une maison ancestrale familiale dans l'État du Kerala, au sud de l'Inde, est le théâtre d'un ancien rituel populaire.
Enchâssés dans les anciennes traditions tribales, ils datent de l'hindouisme tout en tissant dans la mythologie hindoue.
Chaque représentation est à la fois un spectacle théâtral et un acte de dévotion, transformant l'interprète en une incarnation vivante du divin.
Les artistes principalement masculins au Kerala et des parties de Karnataka voisine incarnent les divinités par des costumes élaborés, la peinture de visage, et les danses de transe, mime et musique.
Chaque année, près d'un millier de spectacles de théâtre ont lieu dans des domaines familiaux et des lieux proches des temples du Kerala, traditionnellement réalisés par des hommes de castes marginalisées et de communautés tribales.
On l'appelle souvent théâtre rituel pour son drame électrisant, avec des actes audacieux comme la marche du feu, la plongée dans des braises brûlantes, le chant de vers occultes et la prophétie.
L'historien KK Gopalakrishnan a célébré son héritage familial en accueillant theyam et les rituels des traditions vibrantes dans un nouveau livre, Theyyam: An Insiders Vision.
Les theyyams sont joués dans la cour de l'ancienne maison familiale commune de M. Gopalakrishnan (ci-dessus) dans le district de Kasaragod.
Des centaines de personnes se réunissent pour assister aux spectacles.
La saison des eyyams au Kerala s'étend généralement d'octobre à avril, s'alignant sur les mois d'après-mousson et d'hiver.
Pendant cette période, de nombreux lieux proches des temples et des domaines familiaux, en particulier dans les districts du nord du Kerala comme Kannur et Kasaragod, accueillent des spectacles.
Les thèmes des spectacles de la maison de M. Gopalakrishnan incluent l'honneur d'un ancêtre déifié, la vénération d'une divinité guerrier-chasse et l'adoration d'esprits tigres symbolisant la force et la protection.
Avant l'exécution d'une déesse locale, un rituel est conduit dans une forêt voisine, vénérée comme la maison terrestre de la divinité.
Après une cérémonie élaborée (ci-dessus), l'« esprit de la déesse » est ensuite transporté à la maison.
M. Gopalakrishnan est membre de la communauté Nambiar, une branche matrilinéaire de la caste Nair, où l'oncle maternel le plus âgé supervise les arrangements.
S'il n'est pas en mesure d'assumer ce rôle en raison de son âge ou de sa maladie, le prochain membre âgé de sexe masculin intervient.
Les femmes de la famille, en particulier les plus âgées d'entre elles, jouent un rôle crucial dans les rituels.
Ils veillent à ce que les traditions soient respectées, préparent les rituels et supervisent les dispositions à l'intérieur de la maison.
« Ils jouissent d'un grand respect et font partie intégrante du maintien de l'héritage familial », explique M. Gopalakrishnan.
Le spectacle est un mélange de cris forts, de torches ardentes et de scènes intenses d'épopées ou de danses.
Les performeurs supportent parfois le bilan physique de ces exploits audacieux, avec des marques de brûlure ou même la perte d'un membre.
"Le feu joue un rôle important dans certaines formes d'yeyam, symbolisant la purification, l'énergie divine et la puissance transformatrice du rituel.
Dans certains spectacles, la danseuse de theyyam interagit directement avec le feu, se promène dans les flammes ou porte des torches brûlantes, signifiant les divinités invincibilité et les capacités surnaturelles », explique M. Gopalakrishnan.
« L'utilisation du feu ajoute un élément visuel dramatique et intense, augmentant davantage l'atmosphère spirituelle de la performance et illustrant le pouvoir des divinités sur les forces naturelles. » Les divinités peuvent être des manifestations de dieux et de déesses, d'esprits ancestraux, d'animaux, voire de forces de la nature.
Ici, l'interprète de Theyyam (ci-dessus) incarne Raktheswari, une manifestation féroce de Kali, la déesse hindoue de la destruction.
Elle est représentée dans le sang, symbole puissant de son énergie brute et de sa force destructrice.
Ce rituel intense se décline en thèmes de la sorcellerie, du vaudou et de la colère divine.
Par le costume dramatique et la danse rituelle, la performance canalise l'énergie puissante de Kalis, invoquant la protection, la justice et le nettoyage spirituel.
Pendant la représentation, l'artiste (ou kolam) se transforme en ces divinités, à travers des costumes élaborés et de la peinture corporelle, leurs couleurs frappantes donnant vie aux divinités.
Ici, un interprète ajuste méticuleusement sa tenue déesse, en vérifiant son regard dans le miroir avant d'entrer dans le rituel.
La transformation est autant un acte de dévotion qu'une préparation pour la performance électrifiante à venir.
Des marques faciales distinctes, des designs complexes et des teintes vibrantes - en particulier vermillion - définissent le maquillage et les costumes uniques d'yeyam.
Chaque regard est soigneusement conçu pour symboliser la divinité représentée, mettant en valeur la riche diversité et le détail qui distinguent cet art rituel.
Certains egyams ne nécessitent pas de peinture faciale mais utilisent seulement des masques.
Les racines animistes des Theyyams brillent dans sa révérence pour la nature et ses créatures.
Cette divinité crocodile rampante symbolise la puissance des reptiles et est vénérée comme un protecteur contre leurs dangers.
Avec son costume détaillé et ses mouvements vivifiants, il met en évidence le lien profond entre l'humanité et la nature.
La divinité bénira une grande congrégation de dévots après un spectacle.
Ici, un dévot féminin défait ses ennuis devant une divinité d'eux-mêmes, cherchant le réconfort et l'intervention divine.
Alors qu'elle offre ses prières, l'espace sacré devient un moment de libération spirituelle, où la dévotion et la vulnérabilité s'entremêlent.