Les navires russes semblent avoir temporairement quitté leur port principal en Syrie, images satellite examinées par BBC Verify show, dans une incertitude persistante sur l'avenir militaire de Moscou dans le pays après la chute de son allié, Bachar al-Assad.
Les images prises par Maxar le 10 décembre montrent que certains navires ont quitté la base navale de Tartous depuis dimanche et sont actuellement assis au large de la mer Méditerranée.
Pendant ce temps, d'autres photos prises le même jour montrent l'activité continue à la base aérienne principale de la Russie en Syrie, Hmeimim, avec des jets clairement visibles sur le tarmac.
Lundi, le porte-parole du Kremlin Dmitry Peskov a déclaré que Moscou entamerait des pourparlers avec les autorités entrantes sur la future présence militaire de la Russie.
« Tout est maintenant fait pour entrer en contact avec ceux qui assurent la sécurité et, bien sûr, nos militaires prennent également toutes les précautions nécessaires », a-t-il déclaré aux journalistes de Moscou.
Il a précédemment averti qu'il était « prématuré » de spéculer sur l'avenir des bases.
"Vous savez que, bien sûr, nous entretenons des contacts avec ceux qui contrôlent la situation en Syrie maintenant.
C'est nécessaire parce que nous y avons nos bases et notre bureau diplomatique.
Et bien sûr, assurer la sûreté et la sécurité de nos installations sont de la plus haute importance », a-t-il déclaré aux journalistes.
L'installation navale de Tartous abrite des éléments de la flotte de la mer Noire et est le seul centre de réparation et de ravitaillement de la Russie en Méditerranée.
Créé par l'Union soviétique dans les années 70, il a été élargi et modernisé par la Russie en 2012 alors que le Kremlin a commencé à accroître son soutien au régime du président Assad.
Il permet aux navires russes de rester en Méditerranée sans avoir à retourner dans les ports de la mer Noire via le détroit turc.
C'est aussi un port en eau profonde, ce qui signifie qu'il peut accueillir des sous-marins de la flotte nucléaire de Moscou, selon l'US Naval Institute.
Les nouvelles images satellite montrent Moscou a au moins temporairement fait sortir ses navires du port, avec deux frégates de missiles guidés amarrées à environ 13km (huit milles) au large de la côte syrienne.
Il n'est pas clair où se trouve actuellement le reste de la flotte - illustré dans des images antérieures -.
On ne sait pas non plus si leur départ s'inscrit dans le cadre d'un retrait permanent de Tartous.
Ces dernières semaines, des images satellite ont montré à maintes reprises des navires de guerre venant et partant du port.
Mike Plunkett, des analystes du renseignement de défense à source ouverte de l'organisation Janes, a noté que les mouvements russes semblaient avoir été « conduits pour s'assurer que leurs navires ne sont pas vulnérables aux attaques ».
« Qu'ils soient inquiets de l'attaque des rebelles syriens ou des dommages collatéraux causés par toute frappe israélienne sur des biens syriens à Tartus est inconnu », a-t-il ajouté.
Frederik Van Lokeren, ancien lieutenant et analyste de la marine belge, a déclaré à la BBC Verify qu'il semblait que les navires russes étaient maintenant dans un système de retenue pendant que Moscou délibérait sur son prochain mouvement.
« Ils sont effectivement dans les limbes en ce moment, parce qu'ils ne savent pas tout à fait ce qui va se passer », a déclaré M. Van Lokeren.
"Évidemment, puisqu'ils restent là, il semble que la Russie ne soit pas prête à retirer tous ses navires de la zone tout à l'heure, ce qui pourrait indiquer qu'elle négocie avec des partenaires régionaux pour voir où ils peuvent redéployer ces navires." Les analystes ont émis l'hypothèse que si la Russie est contrainte de fermer l'installation navale de Tartous, elle pourrait redéployer sa présence à Tobrouk en Libye.
La région est contrôlée par le maréchal de campagne Khalifa Haftar soutenu par le Kremlin et abrite déjà quelques bases aériennes russes.
Mais le retrait de Tartous serait extrêmement coûteux, et M. Van Lokeren a fait remarquer que le déménagement rapprocherait également les navires russes des bases de l'OTAN, ce qui les rendrait plus faciles à suivre.
Pour l'instant, a-t-il dit, rien n'indique que la Russie déplace les moyens navals nécessaires pour enlever du matériel de Tartous.
Entre-temps, depuis 2015, la base aérienne de Hmeimim est un élément clé des opérations de la Russie à travers le Moyen-Orient et l'Afrique.
Il a été utilisé pour lancer des frappes aériennes dévastatrices sur des villes à travers la Syrie pour soutenir le régime d'Assad, tout en l'utilisant pour voler des entrepreneurs militaires vers l'Afrique.
Les images satellitaires examinées par BBC Verify ont montré au moins deux gros jets - identifiés par Janes comme étant des avions de transport IL-76 - toujours assis sur le tarmac à la base le 10 décembre.
On pouvait aussi voir des hélicoptères à la base dans les images.
Janes note également que les systèmes de défense aérienne déployés sur le site demeurent visibles dans l'angle nord-ouest de l'image.
Dara Massicot, analyste au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré le X dimanche qu'une évacuation de la base aérienne impliquerait un transport aérien massif nécessitant beaucoup plus de jets que ceux visibles dans les images satellite, suggérant que Moscou ne prévoit pas d'évacuer immédiatement.
« Lorsque les forces russes se sont déployées en Syrie en 2015, elles ont effectué près de 300 sorties en deux semaines, et c'était avant l'expansion de la base », a-t-elle écrit sur X.
« Un changement signifiant une évacuation majeure sera clair », a-t-elle ajouté.
Malgré la tendance actuelle à la retenue, les forces russes semblent montrer, la chute du régime d'Assad représente un coup majeur aux ambitions du Kremlin dans la région.
Lors d'une visite de 2017 à la base aérienne de Khmeimimim, le président Vladimir Poutine a clairement indiqué qu'il entendait que la présence de Moscou soit un projet à long terme.
Réfléchissant à la situation, un blogueur militaire pro-Kremlin influent, Rybar, a averti sur Telegram que l'exercice de projection du pouvoir russe dans la région était gravement en danger.
"La présence militaire de la Russie dans la région du Moyen-Orient est suspendue à un fil," a-t-il conclu.
Reportage supplémentaire par Paul Cusiac.
Graphiques de Mark Edwards.
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