L'État australien du Queensland a adopté des lois qui prévoient que les enfants de 10 ans sont passibles des mêmes peines que les adultes s'ils sont reconnus coupables de crimes tels que meurtre, agression grave et effraction.
Le gouvernement affirme que les règles de détermination de la peine plus sévères sont en réponse à « l'indignation de la communauté à l'égard des crimes commis par des jeunes contrevenants » et agira comme un moyen de dissuasion.
Mais de nombreux experts ont fait état de recherches montrant que des peines plus sévères ne réduisent pas la délinquance chez les jeunes et peuvent en fait l'exacerber.
L'ONU a également critiqué les réformes, affirmant qu'elles ne tiennent pas compte des conventions relatives aux droits de l'homme des enfants et violent le droit international.
Le Parti libéral national (LNP) - qui a remporté les élections d'État en octobre - a fait de ces règles une marque de sa campagne, en disant qu'ils ont mis les « droits des victimes » avant les « droits des criminels ».
« Ces lois s'adressent à tous les Queenslanders qui se sont déjà sentis dangereux et ont été victimes de crimes contre les jeunes dans tout notre État », a déclaré le premier ministre David Crisafulli après que le Parlement ait adopté le projet de loi jeudi.
À la veille du vote, les deux partis politiques ont affirmé que le Queensland était aux prises avec une vague de crimes contre les jeunes et qu'une approche plus punitive était nécessaire pour lutter contre la question.
Mais les données du Bureau australien des statistiques montrent que la criminalité juvénile a diminué de moitié au Queensland au cours des 14 dernières années, qu'elle a atteint son taux le plus bas de l'histoire enregistrée en 2022 et qu'elle est restée relativement stable depuis.
Les chiffres du Service de police du Queensland et de l'Institut australien de criminologie montrent également une nette tendance à la baisse.
Dénommées « crime d'adultes, temps d'adultes », les nouvelles lois énumèrent 13 infractions qui seront désormais passibles de peines d'emprisonnement plus sévères lorsqu'elles seront commises par des jeunes, y compris la détention à vie obligatoire pour meurtre, avec une période de non-parole de 20 ans.
Auparavant, la peine maximale pour les jeunes délinquants condamnés pour meurtre était de 10 ans de prison, l'emprisonnement à vie n'étant considéré que si le crime était « particulièrement odieux ».
Les lois suppriment également les dispositions relatives à la « détention en dernier recours » - qui favorisent les ordonnances non privatives de liberté, telles que les amendes ou les services d'intérêt général, pour les enfants plutôt que l'incarcération - et permettront aux juges d'examiner les antécédents criminels complets d'un enfant lors de la détermination de la peine.
Le Queensland Police Union a appelé les changements « un bond en avant dans la bonne direction », tandis que le nouveau procureur général du Queensland, Deb Frecklington, dit qu'il donnera aux tribunaux la capacité de « mieux s'attaquer aux comportements répréhensibles » et de « tenir les gens responsables de leurs actes ».
Mais dans un résumé, Frecklington a également noté que les changements étaient en contradiction directe avec les normes internationales, que les enfants autochtones seraient touchés de manière disproportionnée et que davantage de jeunes seraient probablement détenus dans des cellules de police pendant de longues périodes parce que les centres de détention sont pleins.
Le Queensland a déjà plus d'enfants en détention que n'importe quel autre État ou territoire australien.
Le premier ministre Crisafulli a déclaré jeudi que, bien qu'il puisse y avoir « pression à court terme », son gouvernement avait un plan à long terme pour « livrer un radeau d'autres lieux de détention et différentes options ».
La commissaire australienne pour les enfants, Anne Hollonds, a décrit les changements comme un «embarras international».
Elle a également accusé le gouvernement du Queensland d'"ignorer les preuves", ce qui suggère que "plus un enfant entre en contact avec le système de justice, plus il est probable qu'il continuera à commettre des crimes plus graves".
« Le fait que les dispositions [du projet de loi] visent nos enfants les plus à risque rend ce recul des droits de la personne encore plus choquant », a-t-elle déclaré dans une déclaration de mercredi.
D'autres experts juridiques, qui ont témoigné lors d'une audience parlementaire sur le projet de loi la semaine dernière, ont déclaré que les lois pourraient avoir des conséquences imprévues pour les victimes, les enfants étant moins susceptibles de plaider coupable compte tenu des peines plus sévères, entraînant davantage de procès et des retards judiciaires plus longs.
Rapports supplémentaires de Simon Atkinson