La Cour suprême de l'Inde entend un certain nombre de requêtes contestant une loi vieille de plusieurs décennies qui préserve le caractère et l'identité des lieux religieux tels qu'ils existaient au moment de l'indépendance du pays en 1947.
La loi, introduite en 1991, interdit la conversion ou la modification du caractère de tout lieu de culte et empêche les tribunaux de diverger sur son statut, à l'exception de l'affaire Babri Masjid, qui a été expressément exemptée.
La mosquée Babri Masjid, une mosquée du 16e siècle, était au cœur d'un conflit de longue date, qui a culminé par la démolition d'une mafia hindoue en 1992.
Un verdict de justice en 2019 a décerné le site aux hindous pour la construction d'un temple, renouvelant les débats sur les lignes de failles religieuses et laïques de l'Inde.
Les pétitions actuelles, dont une émanant d'un membre du Parti Bharatiya Janata (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, font valoir que la loi de 1991 porte atteinte à la liberté religieuse et à la laïcité constitutionnelle.
L'audience s'inscrit dans le contexte des groupes hindous qui déposent des plaintes pour contester le statut de nombreuses mosquées, affirmant qu'elles ont été construites sur des temples hindous démolis.
Beaucoup, y compris les dirigeants de l'opposition et les groupes musulmans, ont défendu la loi, disant qu'il est crucial de protéger les lieux de culte des minorités religieuses dans une Inde à majorité hindoue.
Ils remettent également en question la nature des éléments de preuve historiques présentés par les requérants à l'appui de leurs allégations.
Ils disent que si la loi est renversée ou diluée, elle pourrait ouvrir les portes d'inondations pour une tuerie de défis similaires et enflammer les tensions religieuses, en particulier entre hindous et musulmans.
Jeudi, la Cour suprême a interdit aux tribunaux d'enregistrer de nouvelles affaires contestant la propriété de lieux de culte ou ordonnant des enquêtes pour établir leur caractère et leur identité jusqu'à nouvel ordre.
Il est prévu d'entendre la question en février prochain.
La loi stipule que le caractère religieux de tout lieu de culte - temples, mosquées, églises et gurdwaras - doit être maintenu comme il l'était le 15 août 1947, lorsque l'Indien est devenu indépendant.
La loi de 1991 sur le lieu de culte (dispositions spéciales) a été introduite par le gouvernement du parti de l'époque, alors qu'un mouvement - dirigé par des membres du BJP nationaliste hindou - pour construire un temple sur le site du Babri Masjid dans la ville nord d'Ayodhya était en train de se renforcer.
La campagne agressive a déclenché des émeutes dans plusieurs régions du pays et, selon certaines estimations, a fait des centaines de morts.
La violence a été un douloureux rappel des troubles religieux dont l'Inde avait été témoin lors de la partition en 1947.
Tout en présentant le projet de loi au Parlement, le ministre d'origine, le SB Chavan, a exprimé son inquiétude au sujet « d'une montée alarmante de l'intolérance propagée par certaines sections pour leurs intérêts étroits ».
Ces groupes, a-t-il dit, avaient recours à la « conversion forcée » des lieux de culte pour tenter de créer de nouveaux conflits.
Le BJP, alors dans l'opposition, s'est fortement opposé au projet de loi, certains législateurs sortant du Parlement.
Un député du parti a dit qu'il croyait que le projet de loi avait été introduit pour apaiser les minorités et ne ferait qu'accroître la fracture entre hindous et musulmans.
Outre les sites archéologiques - religieux ou non - la seule exception à la loi était le Babri Masjid, car un défi juridique contre la structure existait même avant l'indépendance.
Cependant, les foules hindoues ont démoli la mosquée dans les mois qui ont suivi la promulgation de la loi.
En 2019, la Cour suprême de l'Inde, tout en accordant les terres contestées à des groupes hindous, a déclaré que la démolition de la mosquée était un acte illégal.
L'arrêt de la Cour suprême sur la loi sera crucial pour le sort de dizaines de structures religieuses, en particulier celles des musulmans, qui sont contestées par des groupes hindous.
Il s'agit notamment de Gyanvapi et de Shahi Eidgah, deux mosquées contestées dans les villes saintes de Varanasi et Mathura.
Les critiques soulignent également que la nature historique des sites rendra difficile d'établir de manière concluante des revendications divergentes, laissant place à des batailles interreligieuses amères et à la violence.
Alors que l'audience est surveillée de près, la loi fait également des nouvelles chaque fois qu'il y a un nouveau développement dans les cas mettant en cause les mosquées.
Il y a deux semaines, un tribunal du Rajasthan a envoyé des avis au gouvernement après avoir admis une pétition affirmant que le vénéré Ajmer Sharif dargah - un sanctuaire soufi du 13e siècle qui attire des milliers de visiteurs chaque jour - se tenait au-dessus d'un temple hindou.
Et le mois dernier, quatre personnes ont été tuées dans la ville de Sambhal, dans l'État d'Uttar Pradesh, lorsque des violences ont éclaté lors d'une enquête ordonnée par le tribunal sur une mosquée du 16e siècle.
Des groupes musulmans ont contesté l'enquête devant la Cour suprême.
Il y a eu des tensions au sujet d'autres enquêtes ordonnées par le tribunal plus tôt, y compris dans le cas de la mosquée Gyanvapi.
Des groupes hindous ont dit que la mosquée du 17e siècle a été construite par l'empereur Mughal Aurangzeb sur les ruines partielles du temple de Kashi Vishwanath.
Des groupes musulmans se sont opposés à l'enquête ordonnée par un tribunal local, affirmant qu'elle violait la loi de 1991.
Mais en 2022, un tribunal de la Cour suprême dirigé par le juge en chef DY Chandrachud n'a pas empêché l'enquête d'aller de l'avant.
Il a également fait observer que la loi de 1991 n'empêchait pas d'enquêter sur le statut d'un lieu de culte au 15 août 1947, tant qu'elle ne cherchait pas à le modifier.
Beaucoup l'ont critiqué depuis lors, avec l'ancien fonctionnaire Harsh Mander disant qu'il « a ouvert les portes de cette série d'ordonnances de tribunaux qui vont à l'encontre de la loi de 1991 ».
"Si vous autorisez l'arpentage d'une mosquée pour déterminer si un temple se trouve en dessous, mais ensuite interdire les actions pour restaurer un temple sur ce site, il s'agit d'une recette sûre pour encourager le ressentiment, la haine et la peur qui pourrait exploser pendant des années dans des querelles amères entre des gens de différentes confessions", a écrit M. Mander.
L'ordonnance de jeudi de la Cour suprême signifie que ces enquêtes et les affaires judiciaires en cours restent en suspens pour le moment.
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