La Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) se joindra à la compétition de ligue nationale de rugby australienne, après avoir signé un accord qui les oblige à fuir les liens de sécurité avec la Chine.
La nation du Pacifique a produit de nombreuses stars de la Ligue nationale de rugby (NRL) de l'Australie et a longtemps fait pression pour rejoindre la franchise.
L'Australie fournira A$600m (301m, 384m) sur dix ans pour mettre en place l'équipe qui sera basée à Port Moresby et rivaliser à partir de 2028 et aider à développer le jeu à un niveau local dans la région du Pacifique.
En échange, la PNG a signé un pacte distinct qui, selon elle, réaffirme son engagement envers l'Australie en tant que principal partenaire en matière de sécurité.
Les termes précis des doubles accords sont confidentiels, mais la BBC comprend qu'ils permettent à l'Australie de retirer des fonds si PNG conclut un accord de sécurité avec une nation en dehors de la soi-disant « famille du Pacifique ».
Ce terme est largement accepté pour exclure la Chine, malgré les efforts de Pékin pour s'implanter dans la région.
Si Canberra se retire, le NRL est alors obligé de laisser tomber l'équipe PNG.
Annonçant l'accord à Sydney jeudi, le Premier ministre du PNG, James Marape, a déclaré que c'était une occasion «monumentale» pour son pays, et qu'elle visait à favoriser «l'unité» - non seulement entre les 830 groupes linguistiques du PNG, mais aussi entre l'ensemble de la nation et son voisin le plus proche.
« Pour nous, ce n'est pas seulement le sport et le commerce du sport, c'est...
Unissant la nation la plus diverse sur le visage de la planète Terre et unissant la PNG-Australie d'une manière qui compte le plus, les gens aux gens », a-t-il déclaré aux journalistes.
Le Premier ministre australien Anthony Albanese a déclaré que c'était une « grande journée » pour les deux pays, et a déclaré que le PNG - le seul pays au monde où la ligue de rugby est le sport national - "déserve" une place dans la ligue.
"La nouvelle équipe appartiendra au peuple de Papouasie-Nouvelle-Guinée et je sais qu'il y aura des millions de fans fiers qui s'affronteront pour elle dès le premier jour", a déclaré Albanese.
C'est aussi une étape importante pour la LNR.
C'est la première fois que la compétition, qui tente d'attirer des auditoires internationaux, s'étend à l'étranger.
La seule autre équipe étrangère, les Warriors de Nouvelle-Zélande, a fait partie de la compétition depuis sa création il y a près de trois décennies.
Peter V'landys, le patron de la NRL, avait défendu l'offre de la PNG, affirmant que c'était une énorme opportunité pour la ligue, ainsi que pour le développement économique de la PNG.
Un nom et un uniforme pour la nouvelle équipe seront décidés ultérieurement.
Stuart Murray, professeur agrégé de relations internationales, a déclaré à la BBC que si l'utilisation du sport comme stratégie diplomatique par l'Australie n'est rien de nouveau, cet accord est sans précédent.
Au cours de la dernière décennie, le pays a « réfléchi de façon novatrice à la façon dont on peut épouser le sport avec une politique de lutte contre les menaces classiques à la sécurité », a déclaré le Dr Murray, de l'Université Bond.
Dans ce cas, il a ajouté, « l'échelle, la taille, la portée et le financement, et le fait qu'il est approuvé à un niveau si élevé avec les deux premiers ministres - ce qui n'a jamais été fait auparavant ».
« Fondamentalement, par ce canal, nous ouvrirons 20 ou 30 autres canaux - pour les affaires, le commerce, la police, l'échange éducatif, le travail de genre, le changement climatique...
Je pense que c'est fantastique. » L'Australie et la Chine ont toutes deux cherché à obtenir une plus grande influence dans le Pacifique au cours des dernières années.
Après un accord de police majeur avec les Îles Salomon en 2022, l'Australie a passé des années à essayer de conclure des pactes de sécurité exclusifs avec des pays de toute la région, y compris un accord de police avec Tuvalu l'année dernière, et un traité avec Nauru a été dévoilé plus tôt cette semaine.
Certains ont salué le pacte avec PNG - qui a déclaré l'indépendance de l'Australie en 1975 - comme une autre victoire stratégique majeure pour l'Australie.
« Au cours des deux dernières années, avec l'intérêt géopolitique accru et l'engagement dans le Pacifique, beaucoup d'autres puissances moyennes et grandes ont lutté pour obtenir la PNG sur un accord d'exclusivité pour les partenariats de sécurité », a déclaré Oliver Nobetau, un avocat du gouvernement de la PNG devenu analyste politique au think tank de Lowy Institute.
Les deux premiers ministres se sont efforcés de minimiser l'aspect sécuritaire des accords, les considérant plutôt comme une aubaine de ce que M. Nobetau dit être une relation « mince » entre les deux pays.
Marape a fait un point pour dire que l'accord « ne nous empêche pas de nous rapporter à n'importe quelle nation, en particulier à nos voisins asiatiques ».
« Nous sommes en relation avec la Chine, par exemple, un excellent partenaire commercial, un excellent partenaire bilatéral », a-t-il déclaré.
« Mais dans le domaine de la sécurité, plus près de chez nous, notre territoire commun doit être protégé, défendu, policené ensemble. » Selon des sources gouvernementales, les accords ne donnent pas à l'Australie le droit de veto sur les accords de sécurité de la PNG.
Mais leur cadrage a pour effet d'éliminer presque tous les autres partenaires potentiels - et M. Nobetau a déclaré que l'annonce pourrait être considérée par certains dans la PNG comme "un exercice du pouvoir australien sur la souveraineté de la PNG".
Cependant, lui-même et le Dr Murray notent tous deux que les deux accords parlent d'une dynamique « transactionnelle » émergente dans les relations du Pacifique.
« Les gens qui parlent de bonne volonté et qui disent que le sport et la politique ne se mélangent pas, c'est le point de vue du 20e siècle », a déclaré le Dr Murray.
« Pour nous, il n'y a aucun moyen de donner un de nos atouts culturels pour rien.
Cela ne se produit pas dans la diplomatie. » MM. Murray et Nobetau conviennent également que les accords marquent un moment important dans les relations bilatérales entre les deux pays - et sont un indicateur probable de la façon dont l'Australie va poursuivre son programme dans toute la région.
"La Chine met beaucoup d'argent dans les infrastructures sportives, ce qui est une sorte de ce que la Chine est bonne à [mais] la Chine ne va pas offrir d'alternatives dans cet espace", a déclaré M. Nobetau.
« C'est quelque chose que d'autres pays ne peuvent pas faire », a ajouté le Dr Murray.
« Nous devons l'utiliser, surtout dans une région très contestée comme le Pacifique. »