Le chef rebelle syrien Abu Mohammed al-Jolani a abandonné ce nom de guerre associé à son passé djihadiste et a utilisé son vrai nom, Ahmed al-Sharaa, dans les communiqués officiels publiés depuis jeudi, avant la chute du président Bachar al-Assad.
Ce mouvement s'inscrit dans le cadre des efforts de Jolani pour renforcer sa légitimité dans un nouveau contexte, alors que son groupe militant islamiste, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), dirigeant d'autres factions rebelles, annonce la capture de la capitale syrienne, Damas, solidifiant son contrôle sur une grande partie du pays.
La transformation de Jolani n'est pas récente, mais elle a été soigneusement cultivée au fil des ans, comme en témoignent non seulement ses déclarations publiques et ses interviews avec des points de vente internationaux, mais aussi son apparence en évolution.
Autrefois vêtu d'une tenue jihadiste traditionnelle, il a adopté une garde-robe plus occidentale au cours des dernières années.
Maintenant, alors qu'il dirige l'offensive, il a enduré des fatigues militaires, symbolisant son rôle de commandant de la salle des opérations.
Mais qui est Jolani - ou Ahmed al-Sharaa - et pourquoi et comment a-t-il changé?
Un entretien du PBS de 2021 avec Jolani révèle qu'il est né en 1982 en Arabie saoudite, où son père a travaillé comme ingénieur pétrolier jusqu'en 1989.
Cette année-là, la famille Jolani est revenue en Syrie, où il a grandi et a vécu dans le quartier de Mezzeh à Damas.
Le voyage de Jolani en tant que djihadiste a commencé en Irak, lié à Al-Qaïda par l'intermédiaire du précurseur du groupe de l'État islamique (EI) - Al-Qaïda en Irak et, plus tard, de l'État islamique d'Irak (ISI).
Après l'invasion menée par les États-Unis en 2003, il s'est joint à d'autres combattants étrangers en Irak et, en 2005, il a été emprisonné au Camp Bucca, où il a renforcé ses affiliations djihadistes et plus tard a été présenté à Abu Bakr al-Baghdadi, l'érudit tranquille qui continuerait plus tard à diriger l'EI.
En 2011, Bagdadi a envoyé Jolani en Syrie avec des fonds pour établir le Front al-Nusra, une faction secrète liée à l'ISI.
En 2012, Nusra était devenue une force de combat syrienne de premier plan, cachant ses liens avec l'EI et Al-Qaïda.
Des tensions sont apparues en 2013 lorsque le groupe de Bagdadi en Irak a déclaré unilatéralement la fusion des deux groupes (ISI et Nusra), déclarant la création de l'État islamique d'Irak et du Levant (EIIL ou ISIS), et révélant publiquement pour la première fois les liens entre eux.
Jolani a résisté, alors qu'il voulait distancer son groupe des tactiques violentes de l'ISI, menant à une scission.
Pour sortir de cette situation collante, Jolani s'est engagé à faire allégeance à Al-Qaïda, faisant du Front Nusra sa branche syrienne.
Dès le début, il a donné la priorité à l'obtention du soutien syrien, s'éloignant de la brutalité de l'EI et mettant l'accent sur une approche plus pragmatique du jihad.
En avril 2013, le Front al-Nusra est devenu la filiale syrienne d'Al-Qaïda, ce qui est en contradiction avec l'EI.
Bien que le mouvement de Jolani ait été en partie une tentative de maintenir le soutien local et d'éviter d'aliéner les Syriens et les factions rebelles, l'affiliation d'Al-Qaïda n'a en fin de compte guère profité à cet effort.
C'est devenu un défi urgent en 2015 lorsque Nusra et d'autres factions ont capturé la province d'Idlib, les forçant à coopérer dans son administration.
En 2016, Jolani a rompu ses liens avec Al-Qaïda, rebaptisant le groupe Jabhat Fatah al-Sham et plus tard Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en 2017.
Tout en apparaissant au départ superficiel, la scission a révélé des divisions plus profondes.
Al-Qaïda a accusé Jolani de trahison, conduisant à des défections et à la formation d'Hurras al-Din, une nouvelle filiale d'Al-Qaïda en Syrie, que HTS a écrasée plus tard en 2020.
Toutefois, les membres de Hurras al-Din sont restés prudemment présents dans la région.
Le HTS a également ciblé des agents de l'EI et des combattants étrangers à Idlib, démantelant leurs réseaux et forçant certains à subir des programmes de "déradicalisation".
Ces initiatives, justifiées par des efforts visant à unifier les forces militantes et à réduire les combats, ont mis en évidence la stratégie de Jolani visant à faire du HTS une force dominante et politiquement viable en Syrie.
Malgré la scission publique d'Al-Qaïda et les changements de nom, le HTS a continué d'être désigné par les Nations Unies, les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres pays comme une organisation terroriste, et les États-Unis ont maintenu une récompense de 10 millions de dollars pour des informations sur le lieu où se trouvait Jolani.
Les puissances occidentales considéraient la rupture comme une faade.
Sous Jolani, le HTS est devenu la force dominante d'Idlib, le plus grand bastion rebelle de Syrie du nord-ouest et abrite environ quatre millions de personnes, dont beaucoup ont été déplacées d'autres provinces syriennes.
Pour répondre aux préoccupations d'un groupe militant qui gouverne la région, le HTS a établi un front civil, le « gouvernement syrien du salut » (SG) en 2017 en tant qu'organe politique et administratif.
Le SG fonctionnait comme un État, avec un premier ministre, des ministères et des départements locaux qui supervisent des secteurs tels que l'éducation, la santé et la reconstruction, tout en maintenant un conseil religieux guidé par la charia, ou la loi islamique.
Pour remodeler son image, Jolani s'est engagé activement auprès du public, visitant des camps de déplacés, assistant à des événements et surveillant les efforts d'aide, en particulier lors de crises comme les tremblements de terre de 2023.
HTS a souligné les réalisations en matière de gouvernance et d'infrastructure pour légitimer sa règle et démontrer sa capacité à fournir la stabilité et les services.
Il a précédemment loué les Taliban, à leur retour au pouvoir en 2021, en les félicitant comme une source d'inspiration et un modèle pour équilibrer efficacement les efforts djihadistes avec les aspirations politiques, y compris en faisant des compromis tactiques pour atteindre leurs objectifs.
Les efforts de Jolani à Idlib reflétaient sa stratégie plus large pour démontrer la capacité de HTS non seulement à salaire jihad mais aussi à gouverner efficacement.
En accordant la priorité à la stabilité, aux services publics et à la reconstruction, il a voulu présenter Idlib comme un modèle de réussite sous la domination du HTS, renforçant à la fois la légitimité de son groupe et ses propres aspirations politiques.
Mais sous sa direction, le HTS a écrasé et marginalisé d'autres factions militantes, djihadistes et rebelles, dans ses efforts pour consolider son pouvoir et dominer la scène.
Pendant plus d'un an avant l'offensive rebelle menée par le HTS le 27 novembre, Jolani a fait face à des protestations à Idlib de la part d'islamistes de ligne dure ainsi que de militants syriens.
Les critiques ont comparé sa règle à celle d'Assad, accusant HTS d'autoritarisme, supprimant la dissidence et éteignant les critiques.
Les manifestants ont qualifié les forces de sécurité de HTS de "Shabbiha", un terme utilisé pour décrire les hommes de main loyalistes d'Assad.
Ils ont en outre affirmé que le HTS avait délibérément évité de combattre de manière significative les forces gouvernementales et marginalisé les djihadistes et les combattants étrangers à Idlib pour les empêcher de se livrer à de telles actions, le tout pour apaiser les acteurs internationaux.
Même au cours de la dernière offensive, des militants ont constamment exhorté HTS à libérer des personnes emprisonnées à Idlib pour avoir exprimé leur désaccord.
En réponse à ces critiques, HTS a lancé plusieurs réformes au cours de l'année écoulée.
Elle a dissous ou rebaptisé une force de sécurité controversée accusée de violations des droits de la personne et a créé un « Département des griefs » pour permettre aux citoyens de porter plainte contre le groupe.
Ses détracteurs ont dit que ces mesures n'étaient qu'un spectacle pour contenir la dissidence.
Pour justifier sa consolidation du pouvoir à Idlib et la suppression de la pluralité entre les groupes militants, HTS a fait valoir que l'unification sous une seule direction était cruciale pour progresser et finalement renverser le gouvernement syrien.
Le HTS et son bras civil, le SG, marchaient sur une corde raide, s'efforçant de projeter une image moderne et modérée pour conquérir à la fois la population locale et la communauté internationale, tout en maintenant leur identité islamiste pour satisfaire les durs dans les zones tenues par les rebelles et les propres rangs du HTS.
Par exemple, en décembre 2023, HTS et le SG ont fait face à un contrecoup après un « festival » tenu dans un nouveau centre commercial brillant a été critiqué par les hardliners comme « immoral ».
Et en août dernier, une cérémonie inspirée des Jeux paralympiques a suscité de vives critiques de la part des hardliners, incitant le SG à revoir l'organisation de tels événements.
Ces incidents illustrent les défis auxquels fait face HTS pour concilier les attentes de sa base islamiste avec les exigences plus larges de la population syrienne, qui cherche la liberté et la coexistence après des années de domination autoritaire sous Assad.
Au fur et à mesure que la dernière offensive se déroulait, les médias mondiaux se concentraient sur le passé djihadiste de Jolani, incitant certains partisans rebelles à lui demander de reculer, le considérant comme une responsabilité.
Bien qu'il ait précédemment exprimé sa volonté de dissoudre son groupe et de s'écarter, ses actions récentes et ses apparitions publiques racontent une histoire différente.
Le succès de HTS à unir les rebelles et à capturer presque tout le pays en moins de deux semaines a renforcé la position de Jolani, calmer les critiques de ligne dure et les accusations d'opportunisme.
Jolani et le SG ont depuis rassuré le public national et international.
Aux Syriens, y compris les minorités, ils ont promis la sécurité; aux voisins et aux puissances comme la Russie, ils ont promis des relations pacifiques.
Jolani a même assuré à la Russie que ses bases syriennes resteraient indemnes si les attaques cessaient.
Ce changement reflète la stratégie du « djihad modéré » de HTS depuis 2017, mettant l'accent sur le pragmatisme plutôt que sur l'idéologie rigide.
L'approche de Jolani pourrait indiquer le déclin des mouvements jihadistes mondiaux comme l'EI et Al-Qaïda, dont l'inflexibilité est de plus en plus perçue comme inefficace et insoutenable.
Sa trajectoire pourrait inspirer d'autres groupes à s'adapter, marquant soit une nouvelle ère de « djihadisme » localisé et politiquement flexible, soit simplement une divergence temporaire par rapport à la voie traditionnelle afin de réaliser des gains politiques et territoriaux.