Est-ce que la grande économie mondiale qui connaît la croissance la plus rapide perd de la vapeur?
Les derniers chiffres du PIB brossent un tableau sobre.
Entre juillet et septembre, l'économie indienne s'est effondrée à un niveau bas de 5,4 %, soit un niveau bien inférieur aux prévisions de 7 % de la Banque de réserve de l'Inde (BRI).
Bien qu'il soit encore robuste par rapport aux pays développés, ce chiffre marque un ralentissement.
Les économistes attribuent cela à plusieurs facteurs.
La demande des consommateurs s'est affaiblie, l'investissement privé est faible depuis des années et les dépenses publiques - un moteur essentiel au cours des dernières années - ont été réduites.
Les exportations de marchandises de l'Inde ont longtemps lutté, leur part mondiale n'étant que de 2 % en 2023.
Les sociétés de biens de consommation en mouvement rapide (FMCG) déclarent des ventes timides, tandis que les factures salariales dans les entreprises cotées en bourse, une approximation des salaires urbains, ont diminué le trimestre dernier.
Même l'ancienne RBI haussière a révisé ses prévisions de croissance à 6,6% pour l'exercice 2024-2025.
"Tout l'enfer semble s'être brisé après les derniers chiffres du PIB", dit l'économiste Rajeshwari Sengupta.
"Mais ça s'accumule depuis un moment.
Il y a un net ralentissement et un grave problème de demande. » La ministre des Finances Nirmala Sitharaman brosse un tableau plus clair.
Elle a déclaré la semaine dernière que le déclin n'était pas « systémique », mais qu'il résultait d'une réduction des dépenses du gouvernement au cours d'un trimestre axé sur les élections.
Elle s'attendait à ce que la croissance du troisième trimestre compense le déclin récent.
L'Inde restera probablement l'économie majeure qui connaîtra la croissance la plus rapide malgré des défis comme la stagnation des salaires affectant la consommation intérieure, le ralentissement de la demande mondiale et les perturbations climatiques dans l'agriculture, a déclaré Sitharaman.
Certains, dont un ministre principal du gouvernement fédéral, des économistes et un ancien membre du groupe de la politique monétaire de RBI, soutiennent que l'accent mis par la banque centrale sur la réduction de l'inflation a conduit à des taux d'intérêt trop restrictifs, ce qui pourrait étouffer la croissance.
Les taux élevés rendent les emprunts plus coûteux pour les entreprises et les consommateurs, et peuvent réduire les investissements et amortir la consommation, deux facteurs clés de la croissance économique.
La RBI maintient les taux d'intérêt inchangés depuis près de deux ans, principalement en raison de la hausse de l'inflation.
Selon les données officielles, l'inflation de l'Inde s'est élevée à 6,2 % en octobre, dépassant le plafond cible de la banque centrale (4 %) et atteignant un niveau élevé de 14 mois.
Il est principalement alimenté par les prix des denrées alimentaires, dont la moitié des prix des légumes à la consommation, par exemple, est passée à plus de 40 % en octobre.
Il y a aussi des signes croissants que les hausses des prix des denrées alimentaires influent maintenant sur d'autres coûts quotidiens, ou sur l'inflation de base.
Mais les taux d'intérêt élevés à eux seuls pourraient ne pas expliquer pleinement le ralentissement de la croissance.
« La baisse des taux ne stimulera la croissance que si la demande de consommation est forte.
Les investisseurs n'empruntent et n'investissent que lorsque la demande existe, et ce n'est pas le cas maintenant », explique Himanshu, économiste en développement à l'Université Jawaharlal Nehru de Delhi.
Cependant, le gouverneur sortant de RBI, Shaktikanta Das, estime que « l'histoire de la croissance de l'Inde reste intacte », ajoutant que « l'équilibre entre inflation et croissance est bien préparé ».
Les économistes soulignent qu'en dépit d'un crédit de détail record et d'une hausse des prêts non garantis - ce qui indique que les gens empruntent pour financer leur consommation même au milieu des taux élevés - la demande urbaine s'affaiblit.
La demande rurale est un endroit plus brillant, bénéficiant d'une bonne mousson et d'une hausse des prix des denrées alimentaires.
Mme Sengupta, professeure agrégée à l'Institut Indira Gandhi de recherche sur le développement de Mumbai, a déclaré à la BBC que la crise actuelle était confirmée par le fait que l'économie indienne fonctionnait sur une « trajectoire à deux vitesses », mue par des performances divergentes dans sa « vieille économie et dans sa nouvelle économie ».
L'ancienne économie, qui comprend le vaste secteur informel, y compris les industries moyennes et petites, l'agriculture et le secteur traditionnel des entreprises, attend toujours des réformes en suspens depuis longtemps.
En revanche, la nouvelle économie, définie par le boom des exportations de services post-Covid, a connu une forte croissance en 2022-2023.
L'externalisation 2.0 a été un moteur clé, l'Inde étant le plus grand pôle mondial de centres de capacités mondiaux (CGC), qui assurent des services haut de gamme en mer.
Selon Deloitte, une société de conseil, plus de 50 % des CGC du monde sont maintenant basés en Inde.
Ces centres mettent l'accent sur la R-D, la conception d'ingénierie et les services de consultation, générant 46 milliards de dollars (36 milliards) de revenus et employant jusqu'à 2 millions de travailleurs hautement qualifiés.
« Cet afflux de CGC a alimenté la consommation urbaine en soutenant la demande de biens de luxe, de biens immobiliers et de VUS.
Pendant 2 à 2,5 ans après la pandémie, cela a provoqué une hausse des dépenses urbaines.
Étant donné que les CGC sont en grande partie établies et que les modes de consommation changent, l'ascenseur de dépenses en milieu urbain s'affaiblit », explique Mme Sengupta.
L'ancienne économie semble donc manquer de catalyseur de croissance alors que la nouvelle économie ralentit.
L'investissement privé est crucial, mais sans une forte demande de consommation, les entreprises n'investiront pas.
Sans investissement pour créer des emplois et augmenter les revenus, la demande de consommation ne peut pas se redresser.
« C'est un cercle vicieux », dit Mme Sengupta.
Il y a aussi d'autres signaux déroutants.
Les droits de douane moyens de l'Inde sont passés de 5 % en 2013-2014 à 17 % maintenant, plus élevés que ceux des pays asiatiques qui négocient avec les États-Unis.
Dans un monde de chaînes de valeur mondiales, où les exportateurs dépendent des importations en provenance de plusieurs pays, les droits de douane élevés rendent les marchandises plus chères aux entreprises pour les échanges commerciaux, ce qui les rend plus difficiles à concurrencer sur les marchés mondiaux.
Ensuite, il y a ce que l'économiste Arvind Subramanian appelle une « nouvelle tournure dans le conte ».
Alors même que les appels augmentent pour baisser les taux d'intérêt et augmenter la liquidité, la banque centrale soutient une roupie en baisse en vendant des dollars, ce qui resserre la liquidité.
Depuis octobre, le RBI a dépensé 50 milliards de dollars de ses réserves de forex pour protéger la roupie.
Les acheteurs doivent payer en roupies pour acheter des dollars, ce qui réduit la liquidité sur le marché.
Le maintien d'une roupie forte grâce à des interventions réduit la compétitivité en rendant les biens indiens plus chers sur les marchés mondiaux, ce qui entraîne une baisse de la demande d'exportations.
"Pourquoi la banque centrale ébranle-t-elle la roupie?
La politique est mauvaise pour l'économie et les exportations.
Peut-être le font-ils à cause de l'optique.
Ils ne veulent pas montrer que la monnaie indienne est faible », a déclaré M. Subramanian, ancien conseiller économique du gouvernement, à la BBC.
Les critiques mettent en garde contre le fait que le « récit » de l'Inde, qui est l'économie qui connaît la croissance la plus rapide, entrave les réformes essentielles visant à stimuler l'investissement, les exportations et la création d'emplois.
« Nous sommes toujours un pays pauvre.
Notre PIB par habitant est inférieur à 3 000 $, alors que les États-Unis s'élèvent à 86 000 $.
Si vous dites que nous croissons plus vite qu'eux, cela n'a aucun sens, dit Mme.
Sengupta.
En d'autres termes, l'Inde a besoin d'un taux de croissance nettement plus élevé et soutenu pour créer plus d'emplois et augmenter ses revenus.
Il ne sera pas facile à court terme de stimuler la croissance et la consommation.
Faute d'investissements privés, Himanshu suggère d'augmenter les salaires grâce à des programmes d'emploi gérés par l'État pour augmenter les revenus et stimuler la consommation.
D'autres, comme Mme Sengupta, préconisent de réduire les droits de douane et d'attirer les investissements à l'exportation en s'éloignant de la Chine vers des pays comme le Vietnam.
Le gouvernement reste optimiste par rapport à l'histoire de l'Inde : les banques sont fortes, les réserves de devises sont solides, les finances stables et l'extrême pauvreté a diminué.
Le conseiller économique en chef V. Anantha Nageswaran dit que le dernier chiffre du PIB ne doit pas être surinterprété.
"Nous ne devrions pas jeter le bébé avec l'eau du bain, car l'histoire de croissance sous-jacente reste intacte", a-t-il déclaré lors d'une récente réunion.
Il est clair que le rythme de croissance pourrait se faire avec une certaine reprise.
C'est pourquoi le scepticisme persiste.
« Il n'y a pas de nation aussi ambitieuse depuis si longtemps sans prendre des mesures [adéquates] pour réaliser cette ambition », explique Mme Sengupta.
"Pendant ce temps, les gros titres parlent de l'âge et de la décennie de l'Inde - j'attends que cela se concrétise."