Le plan minier en haute mer des Îles Cook suscite l'espoir et la préoccupation

13/12/2024 12:10

« Ils ressemblent à des truffes de chocolat, mais ne les mangent pas », raconte Jean Mason, conservateur de la bibliothèque et du musée des Îles Cook, qui se jette dans une vitrine et sort un rocher noir et en forme de bouton.
La « roche » qu'elle détient pourrait bien déterminer l'avenir de cette nation du Pacifique.
C'est ce que les scientifiques appellent une nodule polymétallique, créée au fil des millénaires à mesure que les minéraux s'accumulent sur les fonds marins.
Emballés de cobalt, de nickel et de manganèse, ces anciennes formations sont aujourd'hui précieuses : les métaux entrent dans les batteries qui alimentent la vie moderne, des voitures électriques aux téléphones mobiles.
Elles sont devenues une source de friction dans les îles du Pacifique de faible altitude, qui sont parmi les nations les plus vulnérables aux changements climatiques.
Avec l'élévation du niveau de la mer, l'océan - ou Moana, comme on l'appelle en Mori et dans de nombreuses autres langues polynésiennes - reste leur plus grande menace, mais c'est aussi leur plus grand fournisseur.
Ils y pêchent et vivent des touristes attirés par leurs eaux turquoise, mais maintenant les Îles Cook veulent creuser plus profondément, jusqu'à 6 000 m (19 685 pi), où se trouvent les nodules.
C'est un projet pour animaux de compagnie pour le Premier ministre Mark Brown, qui croit qu'il remodelera ce pays de 15 îles volcaniques dans le Pacifique Sud.
L'espoir est que le revenu de ces métaux pourrait conduire à plus de prospérité que les insulaires n'avaient jamais imaginé.
À l'exception de la promesse de l'exploitation minière en haute mer peut porter un prix environnemental.
Les promoteurs affirment que la récolte de ces nodules pour utilisation dans les énergies renouvelables aidera la transition mondiale des combustibles fossiles.
Ils croient également qu'il est moins envahissant que l'exploitation minière sur terre.
Mais les critiques avancent que l'on ignore encore tant de choses sur l'impact de l'extraction de ce qui est l'une des dernières parties intactes de la planète.
Ils disent qu'il devrait y avoir une pause sur l'exploitation minière en haute mer jusqu'à ce qu'il y ait plus de recherches sur ses effets sur la vie marine et l'écosystème océanique.
Quand Jean grandissait, dit-elle, les nodules étaient seulement considérés comme utiles pour fabriquer des lames de couteau.
"Nous n'avions aucune idée que les téléphones cellulaires allaient venir, et les éoliennes et les voitures électriques." Nodules sont une conversation de famille ici et Jean est fermement en faveur de les exploiter.
Son mari est avocat pour l'une des sociétés qui ont obtenu des permis d'exploration par le gouvernement.
La bibliothèque où elle travaille est empilée pleine de vacances lit laissé ou donné par le tourisme touristique est le plus grand gagnant du pays, représentant plus de 70% de son PIB.
Il comprend une archive de journaux.
Jean fourre une photocopie d'un article des Nouvelles des Îles Cook dans ma main.
C'est à partir de 1974 et le titre dit "Concentration à 100% des nodules de manganèse".
« Mon point de vue est que nous en parlons depuis plus de 50 ans - je pense que le temps du moratoire est terminé. » L'océan Pacifique couvre près d'un tiers de la planète.
Et les nodules qui y sont enterrés sont connus depuis le 19ème siècle.
Mais dans les années 1960, le géologue américain John L. Mero a publié un livre exposant le cas où les fonds marins pourraient fournir un grand nombre des besoins minéraux du monde.
Ce n'est ni un processus facile ni un processus bon marché.
Mais quand les prix des métaux comme le nickel ont grimpé en 2008, il semblait plus attrayant.
Puis Covid a frappé.
Les touristes sont partis et l'argent s'est asséché.
Avec l'impact du changement climatique - élévation du niveau de la mer et conditions météorologiques imprévisibles - le pays s'est rapidement rendu compte qu'il avait besoin de quelque chose d'autre sur lequel s'appuyer.
L'Autorité des fonds marins des Îles Cook estime qu'il y a 12 milliards de tonnes humides de nodules polymétalliques dans leurs eaux.
Certaines personnes affirment que l'exploitation minière des fonds marins n'est pas financièrement viable.
Avec la technologie se déplaçant si vite, ces métaux peuvent même ne pas être en demande au moment où il va.
Mais il y a des preneurs.
Et en 2022, les Îles Cook ont donné trois licences aux entreprises pour commencer à explorer la possibilité d'une exploitation minière en eau profonde.
Ils travaillent maintenant avec des scientifiques à la recherche de l'impact environnemental.
« Rien de ce que nous faisons dans la vie n'est sans risque.
Donc, si vous voulez un risque zéro, vous devez aller vous asseoir dans une petite pièce avec de la laine de coton autour de vous », explique Hans Smit, qui dirige Moana Minerals, une des entreprises qui a un permis d'exploration.
« Nous avons ce mode de vie, ce mode de vie a un prix.
Si nous ne voulons pas d'exploitation minière et que nous ne voulons pas obtenir tous ces métaux, nous devons cesser de faire tout ce que nous faisons. » Hans est originaire d'Afrique du Sud et a déménagé ici pour faire partie de la communauté.
Pour lui, les métaux d'eau profonde sont une « ressource incroyable » qui pourrait profiter aux insulaires.
Bien que l'on appelle de plus en plus à retarder l'exploitation minière en haute mer jusqu'à ce que des règlements de l'Autorité internationale des fonds marins soient élaborés, cela ne s'applique qu'aux eaux internationales.
Les Îles Cook ont encore d'énormes réserves dans leurs eaux nationales - leur zone économique exclusive (ZEE) - de sorte qu'elles peuvent s'effondrer sans égard.
« Nous sommes connus sous le nom de petits États insulaires en développement, mais nous aimons nous appeler de grands États océaniques », explique Rima Brown, une jeune île Cook ayant un diplôme en géographie qui se fait passer pour l'enfant de l'affiche pour l'exploitation minière en eau profonde.
Rima travaille pour la Seabed Minerals Authority et la plupart de son temps est passé à cartographier le fond marin.
« Bien que nous ne soyons qu'environ 200 kilomètres carrés en masse terrestre, nous avons une zone économique exclusive de près de 2 millions de kilomètres carrés », dit-elle.
C'est l'équivalent du Mexique.
« C'est la seule ressource dont nous disposons », dit Jean.
«[Les nations industrialisées] détruisent notre atmosphère et ils ont le culot de nous le dire, laissons vos affaires dans le fond marin.
Comment osent-ils nous dire que nous ne pouvons pas toucher nos ressources? » Mais ce ne sont pas seulement des étrangers qui s'opposent à l'exploitation minière en eau profonde dans les Îles Cook.
Au large des côtes de Rarotonga, la plus grande et la plus peuplée des Îles Cook, une foule de surfeurs, de kayakistes et de nageurs se rassemblent autour d'un grand vaka, un catamaran polynésien traditionnel.
"Te Moana, Te Moana, Paruru ia ra, Paruru ia ra", les gens à bord répètent - "Protéger notre océan", ils chantent à Mori.
"Nous demandons plus de temps pour une recherche indépendante robuste, plus de temps pour que nos gens soient mieux informés de ce à quoi pourrait ressembler le risque potentiel", explique Alanah Matamaru Smith de la Te Ipukarea Society, une organisation environnementale basée à Rarotonga.
« Nous assistons à la mise en place d'une infrastructure sur Rarotonga, à l'hébergement de sociétés minières offshore, et nous avons déjà mis en place un projet de règlement minier.
Les actions sont beaucoup plus bruyantes que les paroles en ce moment. » Le premier ministre Mark Brown, qui est à l'origine de cette situation, se trouve également être le ministre du Tourisme et le ministre des Minéraux des fonds marins.
Il a dit clairement qu'il voulait que les Îles Cook soient un chef de file dans l'industrie.
« C'est l'occasion pour nos enfants de pouvoir étudier dans n'importe quelle université du monde sans avoir à contracter un prêt étudiant », explique Brown, qui a la vision de suivre l'exemple de la Norvège dans la création d'un fonds souverain.
« Cela nous permet d'avoir le type de soins de santé pour lesquels notre peuple doit aller en Nouvelle-Zélande ou en Australie.
Il permet à nos jeunes de vivre des vies enrichissantes ici dans notre pays, sans avoir à aller dans d'autres pays pour exercer leur métier dans une industrie qui n'existe pas ici. » Pour ceux qui disent qu'un pays menacé par le changement climatique risque de devenir partie prenante du problème, il prétend qu'il essaie de trouver des solutions.
« Nous savons que depuis 20 ans, nous n'avons pas pu obtenir le financement des grands pays émetteurs, nous devons donc chercher des moyens de nous protéger. » Mais le militant June Hosking n'est pas convaincu.
Elle vient d'une des îles extérieures, Mauke, avec une population de seulement 300 personnes.
Alors que le gouvernement a organisé des consultations avec les habitants des îles ainsi que la grande diaspora en Nouvelle-Zélande, elle dit que les inconvénients potentiels de l'industrie ne sont pas discutés.
« Les gens n'aiment pas braquer le bateau dans les îles extérieures », dit-elle.
« Donc, lorsque nous avons ces consultations, il n'y a peut-être que trois d'entre nous qui prendraient la parole. » June dit que c'est la vie insulaire.
Elle dit aussi que sa femme est mariée au cousin de son mari.
Mais les liens familiaux ne l'empêchent pas d'être considérée comme un petit fauteur de troubles en posant des questions.
"Quand les locaux disent "Oh non, je reste neutre sur [des mines de haute mer]", je dis "vous ne pouvez pas conduire très loin en neutre", rit-elle.
« Il y a des moments dans votre vie où vous devez réellement prendre position pour quelque chose que nous parlons de notre avenir ici. »
Vous pouvez écouter le documentaire de Katy Watson des Îles Cook sur Affectation sur la BBC World Service Radio.

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