Comment une mine d'uranium est devenue un pion de rang entre le Niger et la France

13/12/2024 12:10

Dans le dernier signe d'une détérioration spectaculaire des relations, les dirigeants militaires du Niger semblent de plus en plus déterminés à chasser la France de tout secteur important de leur économie - et en particulier de l'extraction de l'uranium.
Cette semaine, la compagnie nucléaire d'État française Orano a annoncé que la junte - qui déposait l'allié de la France, le président Mohamed Bazoum, lors d'un coup d'État en juillet 2023 - avait pris le contrôle opérationnel de sa société minière locale, Somar.
Les efforts de la société pour reprendre les exportations ont été bloqués depuis des mois par le régime et elle est poussée dans la crise financière.
Et l'impact pourrait être ressenti plus largement - bien que le Niger représente moins de 5% de l'uranium produit dans le monde, en 2022 il représentait un quart de l'approvisionnement en centrales nucléaires dans toute l'Europe.
Le moment n'est donc guère plus embarrassant, car les pays occidentaux luttent pour relever le défi du changement climatique et réduire leurs émissions de carbone provenant de la production d'électricité.
Pour le président français Emmanuel Macron, déjà aux prises avec la crise politique chez lui, le départ potentiel d'Orano du Niger est certainement gênant en termes d'image.
Car elle coïncide avec les ecchymoses d'autres partenaires africains de longue date - le Tchad a soudainement annoncé la fin d'un accord de défense avec Paris, tandis que le Sénégal a confirmé son insistance sur la fermeture éventuelle de la base militaire française à Dakar.
Mais en tout cas, la crise d'Orano au Niger représente un défi pratique important pour l'approvisionnement énergétique français.
Avec 18 centrales nucléaires, soit 56 réacteurs, qui génèrent près de 65% de son électricité, la France a été en avance sur le jeu en matière de réduction des émissions de carbone du secteur de l'électricité.
Mais la production limitée d'uranium du pays a pris fin il y a plus de 20 ans.
Ainsi, au cours de la dernière décennie, elle a importé près de 90 000 tonnes, dont un cinquième en provenance du Niger.
Seul le Kazakhstan, qui représente 45 % de la production mondiale, est une source d'approvisionnement plus importante.
La paralysie persistante, ou l'arrêt définitif, des opérations d'Orano au Niger forcerait certainement la France à chercher ailleurs.
Cela devrait être réalisable, car d'autres fournitures peuvent être obtenues de pays tels que l'Ouzbékistan, l'Australie et la Namibie.
L'année dernière, alors que les voisins de l'Afrique de l'Ouest ont réagi au coup d'État au Niger en imposant un blocus commercial qui paralysait les exportations d'uranium, d'autres fournisseurs ont rapidement franchi la ligne de démarcation.
Les importations de minéraux en provenance du pays par l'Union européenne ont chuté d'un tiers, mais celles-ci ont été largement remplacées par le Canada.
Mais il y avait aussi un prix politiquement gênant à payer.
Les importations d'uranium de l'UE en provenance de Russie ont augmenté de plus de 70 %, malgré les lourdes sanctions imposées à Moscou en raison de son invasion de l'Ukraine.
Et bien sûr, c'est la Russie qui est devenue le nouveau meilleur ami des dirigeants militaires qui ont pris le pouvoir au Niger et à ses voisins alliés, le Burkina Faso et le Mali, depuis 2020.
Les entrepreneurs militaires russes se battent aux côtés de l'armée malienne dans sa campagne contre les jihadistes et les séparatistes de souche touareg, tout en contribuant à protéger les dirigeants des juntes du Niger et du Burkina Faso.
Ainsi, bien que la France, et plus généralement l'Europe, puissent trouver des moyens de faire face à une perte définitive de l'approvisionnement en uranium du Niger, ce changement ne serait pas tout à fait confortable.
À court terme au moins, les États de l'UE dépendraient probablement davantage de la Russie et de ses voisins d'Asie centrale, sapant ainsi leurs propres efforts pour maintenir la pression économique sur le président Vladimir Poutine pendant une période potentiellement cruciale de la crise ukrainienne.
En outre, le régime nigérien, dont l'attitude vis-à-vis de l'UE dans son ensemble est devenue presque aussi méfiante que sa rupture avec la France, continue de chercher des alternatives à ses anciens partenariats occidentaux.
Et l'Iran - un client potentiel, bien sûr, pour l'uranium - est apparu comme une option.
Les contacts entre les deux gouvernements se sont approfondis, avec le Premier ministre nigérien Ali Mahamane Lamine Zeine en visite à Téhéran en janvier.
Les rumeurs d'un accord possible pour l'approvisionnement en uranium "yellowcake" (concentré) ont brièvement circulé il y a quelques mois.
Entre-temps, les perspectives d'Orano pour restaurer les opérations normales d'uranium et les exportations du Niger semblent sombres, compte tenu de l'attitude hostile du régime militaire de Niamey.
Cette antipathie s'explique en partie par la condamnation vocale de Macron du renversement de Bazoum en juillet 2023, qui avait été l'un de ses partenaires politiques et sécuritaires africains les plus proches.
Paris a fermement souscrit à la position ferme du groupe régional ouest-africain Ecowas, et il y a eu même des rumeurs selon lesquelles il aurait pu être prêt à apporter un soutien tacite si le bloc avait jamais poursuivi sa menace d'intervenir militairement au Niger pour rétablir Bazoum.
Dans cette atmosphère empoisonnée d'hostilité et de méfiance, Orano était une cible évidente et pratique pour les représailles de la junte.
Le rôle prédominant de la société française dans le secteur de l'uranium a alimenté pendant des années le ressentiment de nombreux Nigriens, au milieu des affirmations selon lesquelles la société française achète son uranium à bon marché, malgré les renégociations périodiques de l'accord d'exportation.
Bien que les opérations minières n'aient commencé que des années après l'indépendance, elles étaient considérées comme emblématiques de l'influence postcoloniale de la France.
Après le coup d'État de l'année dernière, Orano lui-même a essayé de rester hors de la ligne diplomatique, de garder un profil bas et de continuer à fonctionner normalement.
Mais le blocus commercial Ecowas l'a empêché d'exporter la production de la mine Somar, près d'Arlit, dans le désert du Sahara.
Et même après la levée des sanctions à la fin du mois de février, la route habituelle d'exportation d'uranium, via le port béninois de Cotonou, est restée bloquée, car la junte a maintenu la frontière fermée dans une file politique permanente avec le Bénin.
Orano a proposé de voler l'uranium, mais le régime a rejeté cette suggestion.
En juin, la junte a annulé le droit de la société française de développer une nouvelle mine sur le grand gisement d'Imouraren, considéré comme le principal espoir de croissance du secteur de l'uranium.
Pendant ce temps, le blocage des exportations poussait Somar, qui en novembre était assis sur 1 150 tonnes de stocks bloqués de concentré d'uranium d'une valeur de 210 millions de dollars (165 millions de dollars), à la crise financière.
Et quand Orano a décidé d'arrêter davantage la production et de prioriser le paiement des salaires de la main-d'œuvre, les relations avec le gouvernement se sont encore détériorées dans la quasi-totalité de la ventilation de cette semaine.
Bien sûr, ce n'est pas seulement l'entreprise, mais aussi l'économie nigérienne qui paie le prix de cette situation, en perdant des recettes d'exportation et en risquant des centaines d'emplois.
Pour Arlit et d'autres communautés du nord du désert, ce serait un coup dévastateur, en dépit de l'idée d'une reprise de l'activité dans un projet minier chinois dans la région et d'un certain intérêt pour le secteur parmi d'autres partenaires potentiels.
Mais la junte nigérienne n'a pas besoin de faire des concessions à Orano parce qu'elle est maintenant soutenue par une forte augmentation des exportations de pétrole, grâce à un nouveau pipeline construit par la Chine.
Avec ce coussin financier, le régime semble prêt à supporter le coût du paralysage et probablement du démantèlement du partenariat traditionnel avec la France en matière d'uranium - aujourd'hui son principal adversaire international.
Paul Melly est consultant auprès du Programme Afrique à Chatham House à Londres.
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