Sur l'île militaire secrète, une mère s'efforce d'élever ses enfants normalement.

13/12/2024 12:10

C'est le matin dans un camp de fortune sur l'île britannique éloignée de Diego Garcia, et le mari de Shanthi vient de se réveiller pour trouver leurs jeunes enfants regardant à travers une barrière de sécurité.
Alors que les enfants observent un officier et un chien de garde patrouillent sur l'île secrète, qui abrite une base militaire stratégique entre le Royaume-Uni et les États-Unis au milieu de l'océan Indien, ils font une remarque éhontée : « Même les chiens ont plus de liberté que nous. » « Quand j'ai entendu dire que j'avais le cœur brisé », dit-il.
C'était une scène qui a capturé la situation de leur famille - ils ont été bloqués sur une mystérieuse forteresse militaire par accident, mais ont eu un fils et une fille, de cinq à neuf ans, à élever.
Dans un effort pour trouver la normalité dans le petit camp où ils étaient logés sous surveillance constante, la famille a trouvé des moyens de s'amuser, d'étudier, de cultiver de la nourriture et de célébrer des occasions spéciales.
Shanthi, pas son vrai nom, dit qu'ils avaient payé 5 000 $ (3 900) d'économies et donné tous ses bijoux en or aux passeurs pour un voyage ambitieux au Canada, à plus de 12 000 km, avec des dizaines d'autres Tamouls sri-lankais.
Ils ont tous dit qu'ils fuyaient la persécution au Sri Lanka et en Inde, certains en raison des liens avec les anciens rebelles du Tigre tamoul qui ont été vaincus dans la guerre civile qui a pris fin en 2009.
Le bateau de pêche qu'ils étaient en fuite dans les mers rugueuses, provoquant leur sauvetage par la Royal Navy qui les a emmenés en octobre 2021 à Diego Garcia - et ils ont été placés dans le camp de migrants clôturés.
Shanthi se souvient que son fils lui a demandé s'ils étaient arrivés au Canada.
Ses jeunes enfants n'ont pas reçu d'éducation formelle sur l'île pendant les six premiers mois, de sorte qu'en tant qu'enseignant qualifié, Shanthi a commencé à donner des cours d'anglais aux enfants du camp.
« Nous avons commencé avec les bases - l'alphabet, les noms, les verbes, le présent continu », dit-elle.
Le mari de Shanthi a ensuite construit un bureau d'écriture à partir de palettes en bois pour que les enfants puissent faire leurs devoirs dans la tente.
Les enfants commencèrent bientôt à se plaindre de l'ennui le soir, alors Shanthi - qui s'était entraînée à Bharatanatyam, une danse classique indienne - commença à donner des cours de danse, aussi, en jouant de la musique téléchargée de son téléphone.
Trois ans après l'arrivée de la famille dans le camp, elle a finalement été envoyée au Royaume-Uni cette semaine dans ce que le gouvernement a qualifié d'affaire « unique » dans l'intérêt de son bien-être.
« C'est comme une prison ouverte - nous n'avions pas le droit de sortir, nous vivions juste dans une clôture et dans une tente », explique Shanthi, âgée de 30 ans, dans une interview à la périphérie de Londres.
« Chaque jour, notre vie était la même. » C'était comme vivre dans une cage, ajoute-t-elle.
Tandis que des gardes regardaient et des jets militaires rugissaient parfois au-dessus, Shanthi et les autres Tamouls s'approchèrent des forces britanniques sur l'île avec une lettre demandant à être envoyés dans un pays sûr.
C'est la première fois que des demandes d'asile ont été déposées sur le territoire.
Cela a déclenché une longue bataille juridique à 6 000 milles au Royaume-Uni, et alors que cela a pris son cours, Shanthi et les autres coincés là, ont pris les choses entre ses propres mains.
Alors que les Tamouls n'étaient pas autorisés à cuisiner leur propre nourriture, le camp était rempli de cocotiers, et Shanthi et d'autres utilisaient les défenses pour aligner les planteurs dans lesquels ils cultivaient leurs propres légumes - le piment, l'ail et le concombre.
"Ils nous donnaient parfois du chilis rouge, alors nous les séchons au soleil, nous ramassons les graines, puis nous les cultivons.
Dans la salade, parfois, nous recevions du concombre, donc nous ramassions les graines et les gardions au soleil et après qu'elles aient séché, elles poussaient », dit-elle.
Chaque jour, ils faisaient du sambol - un plat sri-lankais populaire - en massant la noix de coco et le piment.
Ils luttaient pour manger la nourriture américaine servie à partir de la base, et mettaient les légumes dans l'eau chaude avec l'ail et le piment pour essayer de faire des curries.
Avec un accès limité aux vêtements, en particulier pour les 16 enfants du camp, Shanthi et d'autres femmes cousu des robes à partir de draps de lit.
Venez Noël, ils ont transformé des serviettes en papier en fleurs, et coupé des formes de lune et d'étoile dans des contenants de nourriture pour décorer un arbre.
Les relations avec les gardes qui les ont surveillés étaient souvent tendues, mais à Diwali, Shanthi dit qu'un « officier au bon cœur nous a apporté un biryani ».
Une autre fois, un gardien a apporté un gâteau pour son fils, qui avait compté les jours jusqu'à son anniversaire.
Mais avec le temps, dit Shanthi, les sentiments d'impuissance se sont développés.
La vie dans le camp devait exister dans une bulle - la nouvelle des grandes guerres éclatant en Ukraine et au Moyen-Orient a traîné à travers les gardes qui veillaient sur les migrants, mais ils ont été gardés loin de la base et consommés par leur propre vie.
L'accès à l'île, qui fait partie de l'archipel des Chagos, est fortement restreint.
Il n'a officiellement pas de population résidente depuis le début des années 70, lorsque le Royaume-Uni a expulsé toutes les personnes qui y vivaient pour qu'il puisse développer la base stratégique.
« Depuis le premier jour jusqu'à notre départ, chaque jour nous vivions avec des rats », dit Shanthi.
"Parfois, les rats mordaient nos enfants - leurs jambes, leurs doigts et leurs mains.
Ils ont volé notre nourriture.
Les nuits, ils rampaient parfois sur nos couvertures et nos têtes. » Des crabes géants de noix de coco et des fourmis de feu tropicales rampaient aussi dans le camp.
Pendant les tempêtes, l'eau de pluie se déversait dans des trous dans les tentes, qui avaient déjà été utilisées pour les patients de Covid pendant la pandémie.
Lorsque les enquêteurs des Nations Unies ont visité le camp à la fin de l'année dernière, les enfants leur ont dit qu'ils rêvaient d'aller pique-niquer, de faire du vélo ou de manger une glace.
À un moment plus tôt cette année, un responsable médical a décrit le camp comme étant en « crise complète », avec une automutilation massive et des incidents de tentative de suicide.
"Ma fille regardait tout ce qui s'est passé.
Elle dirait qu'ils se sont coupés eux-mêmes.
Devrais-je me couper? " Alors je dirais "non, non.
Tu ne peux rien faire.
Je te protégerai.
Viens écouter de la musique, viens prendre du papier et dessine," elle se souvient à travers les larmes.
Elle et son mari s'abstiennent de parler des deux fois où leur fille s'est automutilée.
"Les deux fois, je me sentais vraiment mal et je ne pouvais pas le traiter.
Quand elle a fait cela, elle m'a dit qu'elle l'avait fait parce qu'elle espérait qu'elle serait morte de ses parents et que son frère irait dans un pays tiers sûr », dit Shanthi.
Il y a aussi eu des cas et des allégations d'agression et de harcèlement sexuels dans le camp par d'autres migrants, y compris contre des enfants.
« Plus de trois ans, nous avons tant souffert.
Je ne sais pas comment nous avons survécu », dit Shanthi.
Tout au long du séjour des Tamouls sur l'île, les autorités britanniques ont reconnu qu'il ne s'agissait pas d'un endroit approprié pour elles et ont déclaré qu'elles cherchaient des solutions à long terme.
Le gouvernement a déclaré que le bien-être et la sécurité du groupe étaient la « priorité absolue ».
Shanthi dit que le moment le plus heureux dans le camp est venu récemment quand les officiels ont annoncé qu'ils seraient amenés au Royaume-Uni, où ils auraient le droit de rester pendant six mois.
Shanthi dit que personne dans le camp n'a dormi cette nuit-là.
À son arrivée au Royaume-Uni, Shanthi dit qu'elle a été frappée par le « froid » - et c'était comme se réveiller d'un coma.
Elle avait oublié comment télécharger des applications, envoyer des messages WhatsApp ou payer dans les magasins.
Ses enfants parlent de commencer l'école, de se faire des amis et de monter dans un bus à deux étages.
Mais l'avenir à long terme de la famille reste incertain.
Ils ont maintenant déposé des demandes d'asile au Royaume-Uni dans l'espoir de rester.
Si elles échouent, elles seront probablement renvoyées au Sri Lanka.
Le Royaume-Uni a accepté plus tôt cette année de remettre les îles Chagos à Maurice dans un mouvement historique.
En vertu de l'accord, qui doit encore être signé, Diego Garcia continuerait à fonctionner comme une base militaire britannique-américaine, mais Maurice assumerait la responsabilité de tout futur arrivée de migrants.
Shanthi a apporté un obus avec elle de Diego Garcia pour se souvenir de son temps là-bas.
Un jour, elle a l'intention de le mettre sur une chaîne et de le porter autour de son cou.
Rapport supplémentaire de Swaminathan Natarajan.

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