Ils sont venus en capuches, ils sont venus en masques, se branlant les pieds et riant nerveusement en attendant qu'un gagnant soit annoncé.
Quelques jours seulement après le meurtre du PDG de UnitedHealthcare Brian Thompson sur un trottoir de New York, ces jeunes hommes s'étaient alignés à Washington Square Park pour participer à un concours ressemblant à celui recherché pour son meurtre.
Il a été peu fréquenté et considéré comme une blague par ceux qui sont venus, a déclaré Talia Jane, une journaliste qui était là.
Mais il a souligné une obsession avec un suspect de meurtre qui a saisi les médias sociaux depuis le meurtre du 4 décembre, alimenté par la colère latente dirigée contre les assureurs de santé privés américains.
« Il y avait déjà beaucoup de tringleries, beaucoup de mécontentement, beaucoup de frustrations, et [ceci] a lancé une sorte de matche », a déclaré Mme Jane.
Et il n'a grandi que depuis que le suspect a été nommé Luigi Mangione, un membre de la Ligue Ivy de 26 ans instruit d'une importante famille Baltimore.
Dans les vidéos, les memes et les conversations de groupe de TikTok, un jeune homme accusé d'avoir tiré sur un père de deux dans le dos sur un trottoir de New York a été fauché et loué comme une sorte de héros populaire.
Cette fétichisation était remarquablement répandue, sans se limiter à des coins radicaux d'Internet ou d'une quelconque affiliation politique, bouleversant de nombreux observateurs.
"Nous ne tuons pas les gens de sang-froid pour résoudre les divergences de politique ou exprimer un point de vue", a déclaré Josh Shapiro, le gouverneur de Pennsylvanie, où M. Mangione a été arrêté à un McDonald's.
« Dans une société civile, nous sommes tous moins en sécurité lorsque les idéologues se livrent à la justice vigilante. » Presque immédiatement après que M. Thompson a été tué, Internet a commencé à lionner son tueur présumé.
Sur TikTok, les gens ont posté des vidéos d'une visite à pied de l'assassin de la CEO à New York.
Sur Spotify, des playlists dédiées au suspect ont commencé à apparaître.
Une fois que M. Mangione a été arrêté, ces fans sont venus à sa défense.
Le début de ses batailles juridiques a incité des donateurs anonymes à verser des milliers de dollars à sa défense par l'intermédiaire de divers collectes de fonds en ligne.
Etsy a été inondé de vêtements pro-Mangione, tandis qu'Amazon a tiré des produits similaires de leur site.
Le travailleur de McDonald's prétendument l'avoir livré est devenu une cible pour la haine en ligne, tandis que la franchise de fast-food lui-même a été spammée avec de mauvaises critiques.
Le service de police d'Altoona, en Pennsylvanie, qui l'a arrêté a même reçu des menaces de mort.
Une grande partie de cette réaction en ligne s'est concentrée sur son look, avec l'Internet lui doublant le "chaud assassin".
En effet, l'apparition de M. Mangione, qu'il a montrée dans des médias sociaux sans chemise, fait maintenant clairement partie de l'appel, a déclaré Blakely Thornton, critique culturel.
Les Américains sont effectivement "programmés" pour faire confiance aux hommes qui ressemblent à M. Mangione, a-t-il déclaré.
« C'est pourquoi ils sont les protagonistes de nos films, livres et histoires. » L'adoration publique pour les beaux hommes accusés de crimes n'est pas nouvelle - de Ted Bundy à Jeremy Meeks, des hommes violents ont développé des suiveurs de culte.
Mais la professeure Tanya Horeck, spécialiste de la culture numérique et du vrai crime de l'Université Anglia Ruskin, affirme que les médias sociaux ont donné à ces sentiments une visibilité massive et les ont aidés à se répandre.
L'internet a causé « un flou des lignes entre célébrité et criminalité », a-t-elle dit à la BBC, ajoutant que lorsque les gens voient une personne belle se mettre dans leurs flux, leur première pensée est la luxure, et non la critique morale.
« L'ambiance autour de Luigi Mangione est « étrange », a-t-elle dit.
Au-delà de son apparence, une grande partie de l'appel en ligne de M. Mangione est clairement sa colère apparente contre le secteur privé des soins de santé et les élites d'entreprises en général.
Les médias américains ont rapporté que M. Mangione avait été arrêté avec un document manuscrit qui disait que "ces parasites l'avaient fait venir".
Le Network Contagion Research Institute (NCRI), un groupe de recherche sur l'extrémisme à but non lucratif basé au New Jersey, a déclaré qu'après la fusillade le hashtag #EatTheRich est devenu viral.
Depuis l'arrestation de M. Mangione, des variations de "#FreeLuigi" ont été affichées sur X plus de 50 000 fois, obtenant probablement des dizaines de millions d'impressions.
Et par certaines mesures, la NCRI a dit, l'engagement avec des postes sur le meurtre de M. Thompson sur des plateformes comme X, Reddit, et d'autres ont dépassé celui de la tentative d'assassinat contre Donald Trump en juillet.
Une analyse d'un échantillon de commentaires réalisée par la firme d'études de marché OneCliq a révélé que la grande majorité - les quatre cinquièmes - contenait des critiques sur le système de santé.
Le compte X de M. Mangione a gagné plus de 400 000 abonnés depuis la fusillade.
La fusillade a également semblé inspirer d'autres personnes à prendre des mesures contre les assureurs de soins de santé - des affiches « désirées » d'autres PDG sont apparues autour de New York City, et une femme en Floride a été arrêtée après avoir dit à un agent d'assurance au téléphone « Delay, Deny, Depose.
Vous êtes les prochains," faisant allusion aux mots inscrits sur les douilles trouvées sur la scène de crime.
Alex Goldenberg, conseiller principal à la NCRI, a qualifié la réaction en ligne de « point tournant » et de « catalyseur pour la normalisation de la violence politique qui était autrefois limitée aux extrémistes en marge ».
Il a comparé la vague de commentaires à l'activité en ligne à la suite d'assassinats de masse racistes, conçus pour défendre les tueurs et de signal-boost leurs croyances - seulement plus répandue, et se produisant dans les réseaux de médias sociaux traditionnels.
"La dynamique que nous observons est eerillement similaire à l'activité sur les plates-formes comme 4chan, 8chan, Discord, et dans d'autres coins sombres de l'Internet, où les fusillades de masse sont souvent rencontrées avec joie", a-t-il dit.
Tim Weninger, professeur d'informatique à Notre-Dame et spécialiste des médias sociaux et de l'intelligence artificielle, a déclaré que les preuves suggèrent que le terrain était authentique - pas alimenté par des robots ou des opérations gouvernementales.
« Les gens sont en colère contre l'industrie des soins de santé et ils utilisent les médias sociaux pour exprimer leurs frustrations », a-t-il déclaré.
« Ils expriment ces frustrations en soutenant ce suspect. » Des recherches récentes de Commonwealth Fund, un institut de politique de santé, ont révélé que 45 % des adultes en âge de travailler assurés étaient facturés pour quelque chose qu'ils pensaient avoir dû être gratuit ou couvert par une assurance, et 17 % des répondants ont déclaré que leur assureur avait refusé la protection pour les soins recommandés par leur médecin.
Il y a des indications que la fusillade a provoqué une certaine introspection de la part des entreprises de soins de santé.
« Je pense que nous prenons tous du recul et que nous essayons de comprendre ce qui se passe avec les patients et leurs expériences », a déclaré à une conférence à New York, selon Reuters, l'officier en chef de la durabilité de Pfizer, Caroline Roan.
Certaines personnes qui protestent contre les compagnies d'assurance maladie depuis des années, avant que les critiques en ligne à propos de l'UHC ne décollent, comprennent certains des sentiments les plus sombres, même si elles ne les approuvent pas.
« C'est un acte de violence horrible, et je le condamne absolument quelle que soit la motivation », a déclaré Jenn Coffey, qui s'est battue pour faire payer à l'UHC ses factures médicales, au sujet du meurtre de M. Thompson.
"Mais je ne suis pas choqué par la réaction." Mme Coffey, 53 ans, de Manchester, New Hampshire, a été diagnostiquée avec un cancer du sein en 2013 et est tombée malade plus tard avec un syndrome de douleur régionale complexe, une maladie neurologique potentiellement débilitante.
Lorsqu'un médecin lui a suggéré d'essayer la kétamine, son assurance CSU ne couvrirait pas l'intervention, a-t-elle dit.
Elle s'est engagée depuis lors dans une campagne de protestation organisée par le groupe activiste People's Action.
La maladie de Mme Coffey l'a forcée à cesser de travailler comme technicienne médicale d'urgence.
Elle a dit qu'elle avait commencé une campagne de financement participatif et a dû vendre la plupart de ses biens pour payer le traitement elle-même.
"J'ai une certaine normalité.
Je peux m'asseoir et peindre, ou je peux profiter d'un repas avec ma famille » à cause du traitement, a-t-elle dit.
"Je peux avoir une vie qui vaut la peine d'être vécue." UnitedHealth Group a dit à la BBC qu'ils ne pouvaient pas commenter des cas individuels pour des raisons de vie privée.
En même temps, une grande partie de la discussion en ligne a effectivement ignoré la victime, Brian Thompson, qui avait 50 ans.
«C'est incroyablement sombre que [la mort de Thompson] n'ait pas été couverte autant parce que, en fin de compte, une personne est morte, une personne a été assassinée», a déclaré Blakely Thornton.
Dans son dernier billet sur LinkedIn, M. Thompson a parlé des efforts visant à rendre les soins de santé plus abordables - et a été critiqué dans les commentaires.
CBS News, partenaire américain de la BBC, a obtenu un message que le PDG de UnitedHealth Andrew Witty a envoyé au personnel cette semaine, en commémorant M. Thompson et en appelant son collègue assassiné "un des bons gars".
"Il était certainement l'un des gars les plus intelligents.
Je pense qu'il était l'un des meilleurs gars.
Il va me manquer.
Et je suis incroyablement fier de l'appeler mon ami », a-t-il écrit.
Dans le courriel, l'entreprise a partagé des messages de clients, y compris celui qui a écrit sur la guérison du cancer, disant que leur traitement a été payé par les avantages de la compagnie d'assurance.
« Je suis reconnaissant à l'UHC et à tous ceux qui travaillent dans un système brisé pour aider autant de personnes qu'ils peuvent », ont-ils écrit, selon l'entreprise.
Un autre message dit: "Si triste que ce monde soit si haineux.
J'ai toujours eu de grandes expériences avec l'UHC. » Mme Coffey, titulaire de police et patiente de l'UHC, a dit : « Mon cœur va à la famille et je ne peux pas imaginer ce qu'ils doivent faire avec cela [tuer].
C'est terrible pour moi que c'est le catalyseur de ce débat. » « J'aurais plutôt eu une conversation avec lui. » Avec des reportages supplémentaires de Grace Dean