Un homme ghanéen a raconté à la BBC comment il avait été saisi par des djihadistes du Burkina Faso voisin, avant d'être emmené dans leur vaste camp désertique où il a eu un aperçu rare de leur vie - des enfants qu'il croyait entraînés comme kamikazes, aux tunnels qu'ils avaient creusés pour se protéger eux-mêmes et leurs chars blindés des frappes aériennes.
Dans sa première interview médiatique depuis son calvaire de 2019, l'homme - que nous appelons James pour protéger son identité - a déclaré que son premier jour au camp était terrifiant car un grand nombre de combattants islamistes sont revenus d'une opération, tirant des coups en l'air.
"Je pensais que c'était la fin.
J'ai juste transpiré », a dit James, ajoutant qu'il a aussi fini par mouiller son pantalon quand certains combattants l'ont frappé avec leurs armes - et ont ri.
James, qui est dans la trentaine et suit une religion traditionnelle africaine, a déclaré que les insurgés ont tenté plus tard de le recruter, l'attirant avec l'allure du pouvoir en disant qu'il pourrait un jour devenir le commandant d'un bataillon.
"Le commandant a sorti un sac.
Il contenait différentes armes, AK-47, M16 et G3 [rifles].
Il m'a donc demandé lequel d'entre eux je pouvais opérer, et j'ai dit que je n'en avais jamais opéré auparavant.
Il a dit: «Nous avons de plus grandes armes, donc si je vous donne un bataillon à gérer, personne ne peut vous faire de mal», a ajouté James.
Il a dit qu'il avait eu de la chance d'être libéré environ deux semaines plus tard après avoir supplié pour sa liberté, affirmant qu'il avait un enfant malade à la maison et promettant au commandant du camp qu'il deviendrait son recruteur sergent au Ghana - une promesse qu'il dit qu'il n'a jamais tenue.
La Commission nationale ghanéenne pour l'éducation civique, organisme gouvernemental qui mène une campagne publique pour empêcher les jeunes de rejoindre les jihadistes, a déclaré à la BBC qu'elle était consciente de l'expérience de James.
« Je l'ai rencontré pour tenter de sensibiliser les étudiants de niveau supérieur », a déclaré Mawuli Agbenu, directeur régional de la commission dans la capitale, Accra.
« Nous aurons certainement un moyen de nous engager avec lui pour qu'il soit ambassadeur ou influenceur au sein de sa communauté », a ajouté M. Agbenu.
Longtemps une démocratie stable, le Ghana a jusqu'à présent été épargné par la violence qui a vu l'insurrection se propager, causant des ravages au Burkina Faso et à ses voisins de l'Afrique de l'Ouest.
Les insurgés qui ont kidnappé James appartenaient à Jama'at Nusrat al-Islam wal-musulmanin (JNIM), ou au Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans.
Affilié à Al-Qaïda, il a été officiellement lancé en 2017 en tant qu'organisme-cadre pour divers groupes djihadistes de la région.
Au Burkina Faso, ils sont les plus forts dans le nord, où ils contrôlent de grandes zones, mais ils se sont également étendus au sud, le long de la frontière poreuse de 550 km (340 km) avec le Ghana.
Plus de 15 000 personnes du Burkina Faso ont fui vers le nord du Ghana pour échapper au conflit, disent les agences d'aide.
Mis à part le Burkina Faso, les djihadistes ont également gagné du territoire au Niger et au Mali, et ont mené des attaques en Côte d'Ivoire, au Bénin et au Togo - toutes les anciennes colonies françaises - suscitant la crainte que l'insurrection se propage vers le sud vers la côte.
En avril, un haut fonctionnaire de l'ONU a déclaré que « l'épicentre du terrorisme est passé du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord à l'Afrique subsaharienne, concentrée en grande partie dans la région du Sahel [qui comprend le Burkina Faso, le Mali et le Niger] ».
Des djihadistes liés à Al-Qaïda et au groupe de l'État islamique (EI) opèrent dans la région.
Un agent de sécurité ghanéen stationné le long de la frontière avec le Burkina Faso a dit à la BBC que les djihadistes se sont souvent croisés pour se regrouper sous la pression de l'armée burkinabè - et ils ont également utilisé le pays pour faire passer des armes, de la nourriture et du carburant.
"Il n'est pas sûr pour le Ghana.
Ils se cachent dans des villes comme Pusiga.
Les résidents des communautés frontalières sont inquiets parce qu'il n'y a pas de sécurité serrée », a-t-il ajouté.
Dans un rapport publié en juillet, le think-tank de l'Institut néerlandais des relations internationales a déclaré que « l'absence d'attaques réelles sur le sol ghanéen semble résulter du calcul de JNIM de ne pas perturber les lignes d'approvisionnement et les lieux de repos ainsi que de ne pas provoquer une armée relativement forte ».
« Des exemples de personnes épargnées par JNIM en montrant leur carte d'identité ghanéenne correspondent à cette lecture », a-t-il ajouté.
La plupart des Ghanéens sont chrétiens, mais la population proche de la frontière avec le Burkina Faso est principalement musulmane - et certaines parties de la région ont également été déchirées par des tensions ethniques, ce qui a suscité la crainte que les djihadistes puissent les exploiter à leur avantage.
Le think-tank a déclaré que JNIM avait tenté dans un « très petit nombre » de cas de recruter ou d'inciter la petite communauté Fulani, en grande partie musulmane, du Ghana à commettre des attaques.
JNIM a affirmé qu'ils étaient marginalisés, mais ses efforts de recrutement ont eu "un succès minime" puisque les Fulani étaient "connaissants du chaos qui a enveloppé le Sahel en raison des réseaux familiaux" et ne voulaient pas qu'il se produise au Ghana, a ajouté le think-tank.
Un prédicateur musulman Fulani au Burkina Faso, Amadou Koufa, est le cofondateur de JNIM et son second commandant.
Il recrute la plupart de ses combattants de la communauté des Fulani au Burkina Faso.
Les militaires ont été accusés par des groupes de défense des droits de représailles en stigmatisant Fulanis et en menant des attaques aveugles contre leurs villages du Burkina Faso.
En 2022, une ONG française, Promediation, a déclaré que ses recherches ont montré que les djihadistes avaient recruté entre 200 et 300 jeunes Ghanéens.
Bien que certains opèrent dans des pays frappés par l'insurrection comme le Burkina Faso, d'autres ont été renvoyés dans leurs villages du nord du Ghana pour prêcher leur « foi radicale », a-t-il ajouté.
Cela pourrait finalement conduire les djihadistes à gagner « une place durable dans les régions éloignées et périphériques du nord », a déclaré l'ONG.
Depuis 2022, le Ghana est à l'avant-garde des efforts visant à créer une nouvelle force régionale, soutenue par l'Occident, de 10 000 hommes, pour lutter contre l'insurrection islamiste.
Tamale - la plus grande ville du nord du Ghana - est censée être le quartier général de la force.
Cependant, le siège n'a pas encore ouvert, et le sort de l'initiative n'est pas clair après la division de la région entre les États pro-occidentaux et pro-russes.
Le Burkina Faso - ainsi que le Mali et le Niger - ont pivoté vers la Russie.
Les trois pays ont formé leur propre alliance pour combattre les insurgés, et ils ont également compté sur l'aide de mercenaires russes.
Le Ghana et d'autres États régionaux sont restés alliés à l'Ouest.
L'armée ghanéenne a établi des bases dans le nord, mais le matériel de surveillance de la frontière nouvellement installé ne fonctionnait pas encore, a déclaré à la BBC l'agent de sécurité, qui parlait sous condition d'anonymat.
Cependant, des troupes supplémentaires ont été envoyées depuis que JNIM a mené deux attaques, à la fin du mois dernier et plus tôt ce mois-ci, du côté burkinabè de la frontière, a ajouté l'officier.
Le gouvernement ghanéen n'a pas répondu à une demande de commentaires de la BBC.
Cependant, son ambassadeur au Burkina Faso, Boniface Gambila Adagbila, a déclaré à la BBC que les deux pays s'aidaient mutuellement à combattre les insurgés, en avertissant que si le Burkina Faso échoue, "Ghana pourrait être la prochaine place".
Le parti du Congrès national démocratique (NDC) du Ghana - qui formera le prochain gouvernement après avoir remporté les élections du 7 décembre - a promis dans son manifeste de campagne d'améliorer la sécurité des frontières avec les « partenaires internationaux », ainsi que les capacités du pays en matière de renseignement.
En août 2023, l'Union européenne a annoncé que, dans le cadre d'un programme d'aide de 20 millions d'euros (21,6 millions de dollars; 16,6 millions de dollars), elle fournirait au Ghana une centaine de véhicules blindés, ainsi que des équipements de surveillance tels que des drones.
Beaucoup de civils et de réfugiés traversent la frontière ghanéenne-burkina Faso par les sentiers et les chemins de derrière pour travailler, faire du commerce ou rendre visite à des parents malgré le risque pour la sécurité - et James a dit qu'il était l'un d'entre eux.
Il voyageait jusqu'au Sénégal en moto lorsqu'il a été emmené captif.
Après avoir parcouru près d'une journée, il a dit avoir rencontré les insurgés dans le nord-ouest du Burkina Faso, alors qu'il s'approchait de la frontière avec le Mali.
Une poignée de djihadistes, également à moto, l'ont arrêté et emmené dans leur camp où il a été interrogé jusqu'à ce que leur commandant soit convaincu qu'il n'était pas un espion, a dit James.
Il a ajouté que son bandeau des yeux - le drapeau jihadiste noir de marque - a ensuite été enlevé.
James a dit qu'il a trouvé environ 500 insurgés - principalement des jeunes hommes, dont un qui s'est identifié comme un médecin - vivant dans le camp.
Situé dans le désert, il était composé de cabanes à toit de chaume, avec de petits panneaux solaires générateurs d'électricité, a-t-il dit.
Il a ajouté que le camp était divisé en trois sections - pour les commandants et leurs familles, les jihadistes de rang inférieur et les villageois et soldats capturés.
James a dit qu'il a été détenu dans la dernière section, mais s'est « rapproché » des djihadistes dans la deuxième semaine comme il a de plus en plus agi comme s'il était devenu un sympathisant de leur cause.
Ils se sont assis en groupes de cinq ou dix, et ont écouté les chansons de Salif Keta, le musicien malien connu sous le nom de Golden Voice of Africa, a déclaré James.
D'autres groupes djihadistes ont interdit la musique, disant qu'elle n'est pas islamique.
James a dit que même si l'atmosphère du camp était généralement détendue, des groupes de djihadistes allaient régulièrement se battre, tirant des coups de feu de fête à leur retour, prétendant avoir réussi sur le champ de bataille.
James a dit qu'il s'était rendu compte que c'était le coup de feu qu'il avait entendu le premier jour, et qu'il s'y était habitué.
Il a ajouté que les insurgés garaient leurs chars et leurs camionnettes dans deux tunnels interconnectés pour s'assurer qu'ils n'étaient pas détruits s'il y avait une frappe aérienne, alors que seulement quelques véhicules restaient à l'extérieur « en attente, en cas d'urgence ».
Il a dit que les djihadistes ont également révélé leurs côtés les plus sombres - lui disant qu'ils ont capturé des femmes lors de raids sur des villages et les ont vendus à l'autre.
"Ils échangent les femmes qu'ils ont capturées.
D'autres vendent des femmes qu'ils en ont marre.
Ceux qui résistent sont violés par deux ou trois combattants », a-t-il ajouté, bien qu'il ne les ait pas vus faire cela.
James a dit que les femmes du camp comprenaient les épouses de djihadistes qui effectuaient des tâches domestiques comme la cuisine et le nettoyage, tandis que ceux qui ont été capturés étaient soit des esclaves sexuels ou ont été forcés de devenir des combattants.
Il a expliqué qu'il a vu des femmes entièrement voilées, avec des fusils AK-47 cachés sous leurs vêtements, quitter le camp pour attaquer des villages pour le bétail pour nourrir les gens au camp - ou pour vendre aux marchés dans les villes voisines.
James a dit qu'il a également vu des dizaines d'enfants, y compris ceux des djihadistes, être formés à l'utilisation d'armes et d'explosifs.
« Vous verrez un petit garçon qui tient une arme et qui vous dit que s'il va rencontrer certaines personnes, c'est comme ça qu'il va les tuer », a ajouté James.
Il a dit avoir vu deux fois quatre enfants emmenés à un autre endroit, avant de retourner au camp avec des gilets suicides.
Ils portaient de longues tenues lâches au-dessus d'eux, et ils quittèrent le camp avec des bols de mendicité, dit Jacques.
Les djihadistes lui ont dit que lorsqu'ils anticipent une bataille difficile dans une ville ou un camp militaire, ils envoient des enfants déguisés en mendiants qui se font ensuite exploser, afin que les combattants puissent entrer dans le chaos, a dit James.
Il a ajouté que trois djihadistes lui avaient dit qu'ils "sacrificaient leurs enfants comme des kamikazes et qu'ils étaient payés après chaque mission", bien qu'ils ne divulguaient pas le montant.
Il a déclaré que les djihadistes ont essayé de l'endoctriner, prêchant que « tout ce qui est occidental est mal » et lui montrant des vidéos de propagande tous les soirs, y compris l'une de l'invasion américaine de l'Irak et le meurtre de Palestiniens dans le conflit actuel avec Israël.
Selon James, comme l'insurrection était menée dans les pays francophones, tous les djihadistes étaient francophones, mais on parlait anglais avec un accent ghanéen, et on gardait toujours son visage couvert pour qu'il ne puisse pas le voir.
Dans un signe que les djihadistes ont également été influencés par le panafricainisme, James a dit que certains d'entre eux ont invoqué les noms de révolutionnaires comme le Burkina Faso Thomas Sankara et le ghanéen Kwame Nkrumah et lui a dit que les gens devraient « se lever » contre les « mauvais dirigeants » et se libérer de « lien ».
James a déclaré que les djihadistes ont également exprimé l'opinion que si Sankara et Nkrumah avaient « vécu longtemps », alors « toute l'Afrique aurait été un meilleur endroit - personne n'aurait voyagé d'Afrique à l'Ouest.
Les gens auraient voyagé de l'Ouest à l'Afrique ».
James, sans emploi à l'époque, a déclaré que leur rhétorique était puissante, et que seule « force de cœur » l'empêchait de rejoindre leurs rangs.
Sur la façon exacte dont il a été capturé, James a dit que deux amis musulmans voyageaient avec lui à l'époque, promettant de le présenter à un chef spirituel musulman au Sénégal qui pourrait prier pour lui et améliorer ses fortunes.
Tous trois ont été interceptés par les djihadistes alors qu'ils venaient à la fin de la première étape de leur voyage, a-t-il dit.
James a ajouté qu'un de ses amis a été abattu alors qu'il tentait de fuir, tandis que son autre ami a été emmené avec lui au camp.
James a dit que le commandant n'a pas libéré son ami, lui faisant craindre qu'il ait été forcé à rejoindre les djihadistes - ou était mort.
« Le commandant m'a dit : « Je te laisserai partir si tu m'assures que tu m'auras plus de combattants », a dit James.
Il a ajouté qu'avant de le conduire à un grade de bus et de lui donner le tarif pour le voyage de retour à la maison, les insurgés lui ont donné un numéro de contact pour rester en contact, mais, a dit James, il ne l'a jamais fait et a changé son numéro.
Selon James, les djihadistes lui donnaient aussi des charmes, qui auraient des pouvoirs surnaturels.
Encore une fois, beaucoup d'autres djihadistes rejettent l'utilisation d'amulettes, les croyant contraires aux enseignements de l'Islam.
James a montré à la BBC les amulettes, qui ont été faites de plumes de volaille, de peaux d'animaux et d'herbes, recouverts de cuir et de tissu.
Ils comprenaient un que les djihadistes lui ont faussement dit offrir une protection contre les balles.
James a dit qu'il n'avait jamais eu l'impression que les insurgés voulaient déstabiliser le Ghana, le voyant comme le « lieu le plus sûr » à se cacher sous la pression de l'armée burkinabè.
Ils se sont concentrés sur la conduite d'une insurrection dans des pays où la France et les États-Unis « existent », croyant que ces deux pays exploitent les ressources de l'Afrique, au détriment de son peuple, a déclaré James.
Les deux pays rejettent ce point de vue.
Adib Saani, analyste de la sécurité au Ghana, s'est déclaré préoccupé par l'insurrection croissante en Afrique de l'Ouest et a déclaré qu'il n'y voyait pas de solution militaire.
Nous devons aller au-delà de la posture militarisée.
Nous devons nous attaquer aux déficits socio-économiques et géopolitiques qui créent l'environnement propice à la lutte contre le terrorisme, a-t-il déclaré à la BBC.
La Commission nationale ghanéenne pour l'éducation civique a mené une campagne de sensibilisation du public intitulée « Voir quelque chose, dire quelque chose » pour encourager les résidents du nord à signaler toute activité suspecte.
La campagne a également été étendue à Accra, pour sensibiliser les jeunes aux dangers du djihadisme.
M. Agbanu, membre de la Commission, a déclaré à la BBC que la campagne était vitale car les Ghanéens étaient vulnérables au recrutement.
« Il y a un taux élevé de corruption, un développement inégal dans l'ensemble du pays et un énorme chômage des jeunes », a-t-il déclaré.
James, qui est maintenant un fermier de subsistance, a dit qu'il était simplement soulagé d'être en vie comme le commandant djihadiste lui avait dit qu'il faisait une exception en le libérant parce que normalement c'était « soit votre corps mort qui rentrera à la maison ou personne n'entendra plus jamais parler de vous ».
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