L'année dernière, l'Inde a poussé la Chine à devenir le pays le plus peuplé du monde, selon les estimations de l'ONU.
Avec près de 1,45 milliard de personnes maintenant, vous penseriez que le pays serait tranquille d'avoir plus d'enfants.
Mais devinez quoi?
Le bavardage a soudainement repris.
Les dirigeants de deux États du sud, Andhra Pradesh et Tamil Nadu, ont récemment plaidé en faveur d'un plus grand nombre d'enfants.
L'Andhra Pradesh est en train d'offrir des incitations, citant de faibles taux de fécondité et le vieillissement de la population.
L'État a également mis fin à sa "politique des deux enfants" pour les élections locales, et les rapports indiquent que Telangana voisine pourrait bientôt faire de même.
La prochaine porte Tamil Nadu fait aussi des bruits similaires, plus exagérés.
Le taux de fécondité de l'Inde a considérablement baissé, passant de 5,7 naissances par femme en 1950 à deux.
Dans 17 des 29 États et territoires, les taux de fécondité sont tombés en dessous du niveau de remplacement de deux naissances par femme.
(Un niveau de remplacement est un niveau où les naissances nouvelles sont suffisantes pour maintenir une population stable.) Les cinq États du sud de l'Inde dirigent la transition démographique de l'Inde, atteignant le niveau de remplacement de la fécondité bien avant les autres.
Le Kerala a atteint la date butoir en 1988, le Tamil Nadu en 1993, et le reste au milieu des années 2000.
Aujourd'hui, les cinq États du sud ont des taux de fécondité totaux inférieurs à 1,6, le Karnataka à 1,6 et le Tamil Nadu à 1,4.
En d'autres termes, les taux de fécondité dans ces États correspondent ou sont inférieurs à ceux de nombreux pays européens.
Mais ces États craignent que l'évolution démographique de l'Inde, avec des parts de population variables entre les États, n'ait un impact significatif sur la représentation électorale et l'affectation judicieuse des sièges parlementaires et des recettes fédérales par les États.
"Ils craignent d'être pénalisés pour leurs politiques efficaces de contrôle de la population, bien qu'ils soient de meilleurs acteurs économiques et qu'ils contribuent de manière significative aux recettes fédérales", a déclaré Srinivas Goli, professeur de démographie à l'Institut international des sciences de la population, à la BBC.
Les États du Sud sont également confrontés à une autre préoccupation majeure alors que l'Inde prépare sa première délimitation des sièges électoraux en 2026 - la première depuis 1976.
Cet exercice permettra de redessiner les limites électorales pour tenir compte des déplacements de population, ce qui réduira probablement les sièges parlementaires des États du Sud économiquement prospères.
Comme les recettes fédérales sont réparties en fonction de la population de l'État, beaucoup craignent que cela n'aggrave leurs luttes financières et limite la liberté d'élaboration des politiques.
Les démographes KS James et Shubhra Kriti projettent que les États du Nord peuplés comme Uttar Pradesh et Bihar peuvent gagner plus de sièges de la délimitation, tandis que les États du Sud tels que Tamil Nadu, Kerala, et Andhra Pradesh pourraient faire face à des pertes, changeant encore la représentation politique.
Beaucoup, y compris le Premier ministre Narendra Modi, ont laissé entendre que les changements apportés aux parts budgétaires et à l'attribution des sièges parlementaires ne seront pas précipités.
« En tant que démographe, je ne pense pas que les États devraient être trop préoccupés par ces questions.
Ils peuvent être résolus par des négociations constructives entre le gouvernement fédéral et les gouvernements des États », explique M. Goli.
Selon les démographes, le principal défi, c'est le vieillissement rapide de l'Inde dû à la baisse des taux de fécondité.
Alors que des pays comme la France et la Suède ont mis respectivement 120 et 80 ans pour doubler leur population vieillissante de 7 % à 14 %, l'Inde devrait atteindre cet objectif en seulement 28 ans, dit M. Goli.
Ce vieillissement accéléré est lié au succès unique de l'Inde dans le déclin de la fécondité.
Dans la plupart des pays, l'amélioration du niveau de vie, de l'éducation et de l'urbanisation diminue naturellement la fécondité à mesure que la survie de l'enfant s'améliore.
Mais en Inde, les taux de fécondité ont chuté rapidement en dépit de modestes progrès socioéconomiques, grâce à des programmes agressifs de protection de la famille qui ont favorisé les familles de petite taille grâce à des cibles, des incitations et des mesures de dissuasion.
La conséquence imprévue?
Prenez Andhra Pradesh, par exemple.
Son taux de fécondité est de 1,5, au même titre que celui de la Suède, mais son revenu par habitant est 28 fois plus faible, dit M. Goli.
Avec une dette croissante et des ressources limitées, des États comme ceux-ci peuvent-ils soutenir des retraites plus élevées ou la sécurité sociale pour une population qui vieillit rapidement?
Considérez ça.
Plus de 40 % des Indiens âgés (60 ans et plus) appartiennent au quintile de richesse le plus pauvre - le 20 % le plus bas d'une population en termes de répartition de la richesse, selon le dernier rapport du Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP) sur le vieillissement de l'Inde.
En d'autres termes, dit M. Goli, "l'Inde vieillit avant de s'enrichir".
Moins d'enfants signifient également une augmentation du taux de dépendance à l'égard des personnes âgées, ce qui laisse moins de soignants pour une population vieillissante en expansion.
Les démographes avertissent que les soins de santé, les centres communautaires et les maisons de retraite de l'Inde ne sont pas préparés à ce changement.
L'urbanisation, les migrations et l'évolution des marchés du travail érodent davantage le soutien familial traditionnel - le point fort de l'Inde - laissant un plus grand nombre de personnes âgées à la traîne.
Si la migration d'Etats peu peuplés vers des Etats moins peuplés peut atténuer l'écart entre l'âge de travail, elle suscite également des inquiétudes à l'égard de l'immigration.
« Il est urgent d'investir dans la prévention, les soins palliatifs et l'infrastructure sociale pour s'occuper du vieillissement », a déclaré M. Goli.
Comme si les préoccupations des Etats du Sud ne suffisaient pas, au début du mois, le chef du nationaliste hindou Rashtriya Swayamsevak Sangh (Organisation nationale des volontaires), l'épine dorsale idéologique du BJP de M. Modi, a exhorté les couples à avoir au moins trois enfants pour assurer l'avenir de l'Inde.
« Selon la science de la population, lorsque la croissance est inférieure à 2,1, une société périt seule.
Personne ne la détruit », aurait déclaré Mohan Bhagwat lors d'une récente réunion.
Bien que les préoccupations de M. Bhagwat puissent avoir une certaine base, elles ne sont pas tout à fait exactes, disent les démographes.
Tim Dyson, démographe à la London School of Economics, a déclaré à la BBC qu'après une ou deux décennies, la persistance de « très faibles niveaux de fécondité conduirait à un déclin rapide de la population ».
Un taux de fécondité de 1,8 naissance par femme entraîne une baisse lente et gérable de la population.
Mais un taux de 1,6 ou plus faible pourrait déclencher un « déclin rapide et ingérable de la population ».
« Un plus petit nombre de personnes entreront dans les âges de la procréation et du travail principal, ce qui sera désastreux sur les plans social, politique et économique.
Il s'agit d'un processus démographique et il est extrêmement difficile de l'inverser », explique M. Dyson.
C'est déjà le cas dans certains pays.
En mai, le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a déclaré que le taux de natalité record du pays était une «urgence nationale» et a annoncé des plans pour un ministère dédié.
Le taux de fécondité de la Grèce a chuté à 1,3, la moitié de ce qu'il était en 1950, provoquant des avertissements du Premier ministre Kyriakos Mitsotakis au sujet d'une menace « existentielle » de la population.
Mais les démographes disent qu'inciter les gens à avoir plus d'enfants est futile.
« Compte tenu des changements sociétaux, y compris la réduction significative des disparités entre les sexes à mesure que la vie des femmes est de plus en plus semblable à celle des hommes, il est peu probable que cette tendance s'inverse », explique M. Dyson.
VOIR: Pourquoi certains en Inde veulent-ils que les couples aient plus d'enfants?
Pour les États indiens comme le Tamil Nadu et le Kerala, qui sont confrontés à une main-d'œuvre en déclin, la question clé est : qui va intervenir pour combler l'écart?
Les pays développés, qui ne sont pas en mesure d'inverser la baisse de la fécondité, se concentrent sur le vieillissement sain et actif - prolonger la vie professionnelle de cinq à sept ans et améliorer la productivité des populations âgées.
Selon les démographes, l'Inde devra prolonger de façon significative l'âge de la retraite, et les politiques doivent donner la priorité à l'augmentation des années de santé grâce à de meilleurs dépistages de la santé et à une sécurité sociale plus forte pour assurer une population âgée active et productive - un "dividende d'argent" potentiel.
L'Inde doit également mieux tirer parti de son dividende démographique - la croissance économique qui se produit lorsqu'un pays a une population en âge de travailler importante.
M. Goli estime qu'il y a jusqu'en 2047 une opportunité de stimuler l'économie, de créer des emplois pour la population en âge de travailler et d'allouer des ressources au vieillissement.
« Nous ne récoltons que 15 à 20 % du dividende - nous pouvons faire beaucoup mieux », dit-il.
Le titre de cette pièce a été mis à jour pour mieux refléter l'histoire.