La République populaire de Chine dispose d'une « arme magique », selon son chef fondateur Mao Zedong et son président actuel Xi Jinping.
Il s'appelle le United Front Work Department - et il suscite autant d'alarme en Occident que l'arsenal militaire croissant de Pékin.
Yang Tengbo, un homme d'affaires éminent qui a été lié au prince Andrew, est le dernier citoyen chinois d'outre-mer à être examiné - et sanctionné - pour ses liens avec l'UFWD.
L'existence du département est loin d'être un secret.
Bras du Parti communiste chinois vieux de plusieurs décennies et bien documenté, il a déjà fait l'objet de controverses.
Des enquêteurs des États-Unis vers l'Australie ont cité l'UFWD dans de nombreux cas d'espionnage, accusant souvent Pékin de l'utiliser à des fins d'ingérence étrangère.
Pékin a nié toutes les allégations d'espionnage, les appelant ridicules.
Qu'est-ce que l'UFWD et qu'est-ce qu'il fait?
Le Front uni - qui faisait à l'origine référence à une large alliance communiste - était autrefois salué par Mao comme la clé du triomphe du Parti communiste au cours des décennies de guerre civile chinoise.
Après la fin de la guerre en 1949 et le parti a commencé à gouverner la Chine, les activités du Front uni ont pris un siège arrière à d'autres priorités.
Mais au cours de la dernière décennie sous Xi, le Front uni a vu une renaissance de toutes sortes.
La version du Front uni de Xi est largement conforme aux incarnations précédentes : « construire la coalition la plus large possible avec toutes les forces sociales qui sont pertinentes », selon Mareike Ohlberg, un senior au Fonds Marshall allemand.
En face de lui, l'UFWD n'est pas ombreux - il a même un site Web et rapporte beaucoup de ses activités sur lui.
Mais l'étendue de son travail - et sa portée - est moins claire.
Alors qu'une grande partie de ce travail est domestique, le Dr Ohlberg a déclaré, "un objectif clé qui a été défini pour le travail du Front uni est chinois à l'étranger".
Aujourd'hui, l'UFWD cherche à influencer les débats publics sur des questions sensibles allant de Taiwan - ce que la Chine prétend être son territoire - à la suppression des minorités ethniques au Tibet et au Xinjiang.
Il tente également de façonner des récits sur la Chine dans les médias étrangers, de cibler les critiques du gouvernement chinois à l'étranger et de coopter des personnalités chinoises influentes à l'étranger.
"Le travail United Front peut inclure l'espionnage, mais [il] est plus large que l'espionnage", explique Audrye Wong, professeur adjoint de politique à l'Université de Californie du Sud.
« Au-delà de l'acquisition d'informations secrètes auprès d'un gouvernement étranger, les activités du Front uni se concentrent sur la mobilisation plus large des Chinois d'outre-mer », a-t-elle déclaré, ajoutant que la Chine est « unique dans l'ampleur et la portée » de ces activités d'influence.
La Chine a toujours eu l'ambition d'exercer une telle influence, mais sa montée au cours des dernières décennies a donné à Beijing la capacité de l'exercer.
Depuis que Xi est devenu président en 2012, il a été particulièrement proactif dans l'élaboration du message de la Chine au monde, énervant une approche conflictuelle de la diplomatie des « loups guerriers » et exhortant la diaspora de son pays à « bien raconter l'histoire de la Chine ».
L'UFWD opère par l'intermédiaire de diverses organisations communautaires chinoises d'outre-mer, qui ont vigoureusement défendu le Parti communiste au-delà de ses côtes.
Ils ont censuré les œuvres anti-CCP et protesté contre les activités du leader spirituel tibétain le Dalaï Lama.
L'UFWD a également été lié à des menaces contre des membres de minorités persécutées à l'étranger, comme les Tibétains et les Ouïghours.
Mais une grande partie du travail de l'UFWD se chevauche avec d'autres agences du parti, opérant sous ce que les observateurs ont qualifié de "déniabilité plausible".
C'est cette puanteur qui provoque tant de soupçons et d'appréhension à l'égard de l'UFWD.
Lorsque Yang a fait appel de son interdiction, les juges ont convenu avec le secrétaire d'État de l'époque que Yang « représentait un risque pour la sécurité nationale » - citant le fait qu'il a minimisé ses liens avec l'UFWD comme l'une des raisons qui les ont mené à cette conclusion.
Yang, cependant, soutient qu'il n'a rien fait d'illégal et que les allégations d'espion sont «entièrement fausses».
Des cas comme celui de Yang deviennent de plus en plus courants.
En 2022, l'avocate britannique Christine Lee a été accusée par le MI5 d'agir par l'intermédiaire de l'UFWD pour cultiver des relations avec des gens influents au Royaume-Uni.
L'année suivante, Liang Litang, un citoyen américain qui dirigeait un restaurant chinois à Boston, a été inculpé pour avoir fourni des informations sur les dissidents chinois dans la région à ses contacts dans l'UFWD.
Et en septembre, Linda Sun, ancienne assistante au bureau du gouverneur de New York, a été chargée d'utiliser sa position pour servir les intérêts du gouvernement chinois - recevoir des prestations, y compris des voyages, en retour.
Selon les médias chinois, elle a rencontré un haut fonctionnaire de l'UFWD en 2017, qui lui a dit d'être « ambassadrice de l'amitié sino-américaine ».
Il n'est pas rare que des Chinois éminents et prospères soient associés au parti, dont ils ont souvent besoin d'approbation, en particulier dans le monde des affaires.
Mais où est la limite entre influence et espionnage?
"La frontière entre influence et espionnage est floue" en ce qui concerne les opérations de Pékin, a déclaré Ho-fung Hung, un professeur de politique à l'Université Johns Hopkins.
Cette ambiguïté s'est intensifiée après l'adoption par la Chine d'une loi en 2017 obligeant les ressortissants et les entreprises chinois à coopérer avec les sondes de renseignement, y compris le partage d'informations avec le gouvernement chinois - un geste que le Dr Hung a déclaré « transforme effectivement tout le monde en espions potentiels ».
Le Ministère de la sécurité de l'État a publié des vidéos de propagande dramatiques avertissant le public que les espions étrangers sont partout et "ils sont rusés et sournois ".
Certains étudiants qui ont été envoyés en voyage spécial à l'étranger ont été informés par leurs universités de limiter les contacts avec les étrangers et ont été invités à faire rapport de leurs activités à leur retour.
Et pourtant Xi est désireux de promouvoir la Chine dans le monde.
Il a donc chargé un bras de confiance du parti de projeter de la force à l'étranger.
Et cela devient un défi pour les puissances occidentales - comment équilibrent-elles le fait de faire des affaires avec la deuxième plus grande économie du monde avec de graves préoccupations en matière de sécurité?
De véritables craintes quant à l'influence de la Chine à l'étranger s'intensifient en Occident, laissant souvent les gouvernements dans un dilemme.
Certains, comme l'Australie, ont essayé de se protéger par de nouvelles lois d'ingérence étrangère qui criminalisent les personnes considérées comme s'ingérant dans les affaires intérieures.
En 2020, les États-Unis ont imposé des restrictions de visa aux personnes considérées comme actives dans les activités de l'UFWD.
Un Pékin irrité a mis en garde contre le fait que de telles lois - et les poursuites qu'elles ont déclenchées - entravent les relations bilatérales.
"Les prétendues allégations d'espionnage chinois sont totalement absurdes", a déclaré mardi un porte-parole du ministère des Affaires étrangères aux journalistes en réponse à une question sur Yang.
"Le développement des relations entre la Chine et le Royaume-Uni sert les intérêts communs des deux pays".
« Les gouvernements occidentaux doivent maintenant être moins naïfs au sujet du travail du Front uni chinois et le considérer comme une grave menace non seulement pour la sécurité nationale, mais aussi pour la sécurité et la liberté de nombreux citoyens chinois de souche », explique le Dr Hung.
Mais, ajoute-t-il, « les gouvernements doivent aussi être vigilants contre le racisme antichinois et travailler dur pour établir la confiance et la coopération avec les communautés ethniques chinoises afin de contrer ensemble la menace. » En décembre dernier, Di Sanh Duong, un dirigeant de la communauté ethnique chinoise née au Vietnam en Australie, a été condamné pour avoir planifié l'ingérence étrangère pour avoir tenté d'aider un ministre australien.
Les procureurs ont fait valoir qu'il était une « cible idéale » pour l'UFWD parce qu'il s'était présenté au bureau dans les années 1990 et s'était vanté de ses liens avec les responsables chinois.
Le procès de Duong s'est centré sur ce qu'il voulait dire lorsqu'il a dit que l'inclusion du ministre à un événement de charité serait bénéfique pour « nous chinois » - voulait-il dire la communauté chinoise en Australie, ou la Chine continentale?
En fin de compte, la condamnation de Duong - et une condamnation à une peine de prison - ont soulevé de graves préoccupations quant au fait que des lois et des poursuites aussi larges contre l'espionnage peuvent facilement devenir des armes pour cibler les Chinois de souche.
« Il est important de se rappeler que tous ceux qui sont de souche chinoise ne sont pas un partisan du Parti communiste chinois.
Et tous ceux qui participent à ces organisations de la diaspora ne sont pas animés par une fervente loyauté envers la Chine », explique le Dr Wong.
« Des politiques trop agressives fondées sur le profilage racial ne feront que légitimer la propagande du gouvernement chinois selon laquelle les Chinois ethniques ne sont pas les bienvenus et finissent par pousser les communautés de diasporas plus loin dans les bras de Pékin. »