Problèmes dans la ville arctique comme ours polaires et les gens font face au réchauffement du monde

19/12/2024 15:53

« Puis-je vous donner des conseils sur l'ours polaire? » demande Tee, un jeune de 13 ans confiant que nous rencontrons lors d'une visite dans une école secondaire à Churchill, au Canada.
« S'il y a un ours aussi près de vous, dit-elle en mesurant une distance d'environ 30 cm avec ses mains, faites un poing - et frappez-le dans le nez.
"Les ours polaires ont un nez très sensible - il va juste s'enfuir." Tee n'a pas eu à mettre ce conseil à l'épreuve.
Mais grandir ici - à côté du plus grand prédateur terrestre de la planète - signifie que la sécurité des ours fait partie de la vie quotidienne.
Les panneaux - dans les magasins et les cafés - rappellent à quiconque se dirige vers l'extérieur d'être « conscient ».
Mon préféré dit : « Si un ours polaire attaque, il faut riposter. » Fuir loin d'un ours polaire chargé est peut-être contre-intuitivement dangereux.
L'instinct d'un ours est de chasser les proies et les ours polaires peuvent courir à 25mph (40km).
Conseils clés : Soyez vigilant et conscient de votre environnement.
Ne marchez pas seule la nuit.
Churchill est connu comme la capitale mondiale de l'ours polaire.
Chaque année, la baie d'Hudson, à l'extrémité ouest de laquelle la ville est perchée, dégele et force les ours à terre.
Comme le gel s'installe en automne, des centaines d'ours se rassemblent ici, attendant.
« Nous avons des rivières d'eau douce qui se jettent dans la région et des eaux froides qui arrivent de l'Arctique », explique Alysa McCall de Polar Bears International (PBI).
"Alors le gel arrive ici d'abord.
« Pour les ours polaires, la glace de mer est une grande assiette à dîner - c'est l'accès à leur proie principale, les phoques.
Ils sont probablement excités par un gros repas de lard de phoque - ils n'ont pas beaucoup mangé tout l'été sur terre. » Il y a 20 sous-populations connues d'ours polaires à travers l'Arctique.
C'est l'un des plus au sud et le mieux étudié.
« Ce sont nos gros canaris blancs et poilus de la mine de charbon », explique Alysa.
« Nous avons eu environ 1 200 ours polaires dans les années 1980 et nous en avons perdu près de la moitié. » Le déclin est lié au temps que la baie est maintenant libre de glace, une période qui s'allonge à mesure que le climat se réchauffe.
Aucune glace de mer ne signifie qu'il n'y a pas de plate-forme de chasse au phoque congelée.
« Les abeilles ici sont maintenant sur terre environ un mois de plus que leurs grands-parents », explique Alysa.
"Cela met la pression sur les mères.
Bien que leur survie à long terme soit précaire, les ours attirent chaque année des scientifiques en conservation et des milliers de touristes à Churchill.
Nous accompagnons un groupe de PBI à la recherche d'ours sur la toundra subarctique - à quelques kilomètres de la ville.
L'équipe voyage dans un buggy toundra, un type de bus hors route avec des pneus énormes.
Après quelques observations lointaines, nous avons une rencontre rapprochée qui s'arrête au cœur.
Un jeune ours s'approche et enquête sur notre convoi lent à deux pattes.
Il glisse, renifle l'un des véhicules, saute et plante deux pattes géantes sur le côté du buggy.
L'ours retombe sur les quatre-vingts, puis me regarde et me regarde brièvement.
Il est profondément déroutant de regarder dans le visage d'un animal qui est simultanément adorable et potentiellement mortel.
« On pouvait le voir renifler et même lécher le véhicule - en utilisant tous ses sens pour enquêter », explique Geoff York, de la PBI, qui travaille dans l'Arctique depuis plus de trois décennies.
Être ici en « saison des ours » signifie que Geoff et ses collègues peuvent tester de nouvelles technologies pour détecter les ours et protéger les gens.
L'équipe du PBI est en train de peaufiner un système radar appelé « bear-dar ».
La plate-forme expérimentale - une grande antenne avec détecteurs à 360 degrés - est installée sur le toit d'une loge au milieu de la toundra, près de Churchill.
« Il a de l'intelligence artificielle, donc ici nous pouvons essentiellement lui apprendre ce qu'est un ours polaire », explique Geoff.
Les attaques d'ours polaires sont rares, mais elles représentent un risque pour les personnes qui vivent et travaillent dans des environnements arctiques isolés.
Plus tôt cette année, un travailleur canadien a été tué par deux ours polaires près d'une station de défense éloignée dans le nord du territoire du Nunavut.
La co-existence de ces prédateurs dépendants de la glace, lorsque le climat arctique évolue plus rapidement qu'à n'importe quel moment de l'histoire, crée un défi paradoxal pour Churchill : la population d'ours polaires est confrontée ici à un déclin à long terme.
Mais, à court terme, les ours passent plus d'une année à terre, ce qui augmente la probabilité que les ours et les gens entrent en contact.
La protection de la communauté est la tâche de l'équipe d'alerte des ours polaires - des gardes formés qui patrouillent chaque jour Churchill.
Nous montons avec le ranger Ian Van Nest, qui cherche un ours têtu que lui et ses collègues ont tenté de chasser plus tôt ce jour-là.
"Il s'est retourné et est revenu [vers] Churchill.
Pour les ours qui ont l'intention de traîner dans la ville, l'équipe peut utiliser un piège en direct : Un contenant en forme de tube, appâté de viande de phoque, avec une porte que l'ours déclenche lorsqu'il monte à l'intérieur.
« Ensuite, nous les avons placés dans le centre de détention », explique Ian.
Les ours sont détenus pendant 30 jours, une période fixée pour enseigner à un ours que c'est une chose négative de venir en ville à la recherche de nourriture, mais cela ne met pas la santé de l'animal en danger.
Ils sont ensuite déplacés - soit à l'arrière d'une remorque, soit parfois transportés par hélicoptère et relâchés plus loin le long de la baie, loin des gens.
Cyril Fredlund, qui travaille au nouvel observatoire scientifique de Churchill, se souvient de la dernière fois qu'une personne a été tuée par un ours polaire à Churchill, en 1983.
« C'était juste en ville », dit-il.
"L'homme était sans abri et était dans un immeuble abandonné la nuit.
Il y avait un jeune ours là-dedans aussi - il l'a descendu avec sa patte, comme s'il était un sceau. » Les gens sont venus aider, se souvient Cyril, mais ils ne pouvaient pas enlever l'ours à l'homme.
« C'était comme s'il gardait son repas. » Le programme d'alerte de l'ours polaire a été mis en place à cette époque.
Personne n'a été tué par un ours polaire ici depuis.
Cyril est maintenant technicien au nouvel Observatoire marin de Churchill (OCM).
Une partie de son mandat consiste à comprendre exactement comment cet environnement réagira au changement climatique.
Sous son toit rétractable se trouvent deux piscines géantes remplies d'eau pompée directement de la baie d'Hudson.
« Nous pouvons faire toutes sortes d'études expérimentales contrôlées sur les changements dans l'Arctique », explique le professeur Feiyue Wang.
Une des conséquences d'une baie d'Hudson moins glacée est une saison d'exploitation plus longue pour le port, qui est actuellement fermé pendant neuf mois de l'année.
Une saison plus longue au cours de laquelle la baie dégele et devient en eau libre pourrait signifier que plus de navires entrent et sortent de Churchill.
Des études à l'observatoire visent à améliorer l'exactitude des prévisions de la glace de mer.
La recherche examinera également les risques associés à l'expansion du port.
L'une des premières enquêtes est un déversement expérimental d'hydrocarbures.
Les scientifiques prévoient libérer de l'huile dans l'un des bassins, tester les techniques de nettoyage et mesurer la rapidité avec laquelle l'huile se dégrade dans l'eau froide.
Pour le maire de Churchill, Mike Spence, comprendre comment planifier l'avenir, particulièrement en ce qui concerne l'expédition de marchandises à destination et en provenance de Churchill, est vital pour l'avenir de la ville dans un monde qui se réchauffe.
« Nous cherchons déjà à prolonger la saison », dit-il, en se dirigeant vers le port, qui a cessé d'opérer pour l'hiver.
Le changement climatique pose un défi à la capitale mondiale de l'ours polaire, mais le maire est optimiste.
« Nous avons une grande ville, dit-il, une merveilleuse communauté.
Et la saison estivale - [quand les gens viennent voir les bélugas dans la baie] - grandit. » « Nous sommes tous confrontés au changement climatique », ajoute-t-il.
"Est-ce que ça veut dire que vous arrêtez d'exister?
Non, vous vous adaptez.
Alors que Mike Spence dit « l'avenir est brillant » pour Churchill, il pourrait ne pas être aussi brillant pour les ours polaires.
Tee et ses amis regardent par-dessus la baie, d'une fenêtre à l'arrière du bâtiment de l'école.
Les véhicules de l'équipe d'alerte de l'ours polaire se rassemblent à l'extérieur, essayant de déplacer un ours loin de la ville.
"Si le changement climatique continue," muses Charlie, le camarade de classe de Tee, "les ours polaires pourraient juste arrêter de venir ici." L'enseignant approche pour s'assurer que les enfants ont quelqu'un qui vient les chercher - qu'ils ne rentrent pas seuls.
Tout cela fait partie de la routine quotidienne dans la capitale mondiale de l'ours polaire.
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