Бързото разпространение на mpox – това, което преди се наричаше маймунска шарка – в части от Африка е обявено за глобална извънредна ситуация.
Нова форма на вируса е в основата на опасенията, но все още остават огромни въпроси без отговор.
По-заразно ли е?
Не знаем.
Колко смъртоносно е това?
Ние не разполагаме с данните.
Това ще бъде ли пандемия?
"Трябва да избегнем капана да мислим, че това ще бъде Covid отново и ще имаме заключвания - или че това ще се разиграе като mpox през 2022 г.", казва д-р Джейк Дънинг, учен и лекар, който е лекувал пациенти с mpox във Великобритания.
За да оценим заплахата – въпреки несигурността – първо трябва да осъзнаем, че това не е една епидемия от шарка, а три.
Всички те се случват по едно и също време, но засягат различни групи хора и се държат по различен начин.
Те са обозначени с тяхнатаклада“ – по същество от кой клон на родословното дърво на вируса на mpox идват.
Световната здравна организация определи Клад 1б като една от основните причини за обявяването на извънредно положение в областта на общественото здраве от международна загриженост.
Този щам се е разпространил в страни, които преди това не са били засегнати от mpox - Бурунди, Кения, Руанда и Уганда.
За първи път е съобщено тази година, но генетичният анализ проследява произхода му до септември 2023 г. в златодобивния град Камитуга, в конгоанската провинция Южно Киву.
"Има секс индустрия в минния град и тя бързо се е разпространила в граничните страни заради масовото движение на хора", казва Лиандре Мурхула Масирика, научен координатор на здравния отдел, от Южно Киву.
Той каза, че плащането за секс е основният начин, по който вирусът се разпространява, но след това се предава от родител на дете или между деца и е свързан със спонтанни аборти.
Избухването на това ново разклонение Clade 1b изглежда значително по-различно от Clade 1a.
"Това е наистина различно, защото обривът е по-тежък, болестта изглежда продължава по-дълго, но най-вече това наистина се задвижва от сексуалното предаване и контакта човек-човек и изобщо не сме виждали никакво участие с месо от храсти", каза проф.
Ключовият въпрос е защо?
Отговорът е или еволюция, или възможност.
Новият щам изглежда генетично различен, но все още няма убедителни доказателства, че тези мутации са направили самия вирус по-заразен.
Влизането в секс работници, които имат близък контакт с много други хора, също би поставило ракетни бустери на огнище.
"Предаването чрез сексуални мрежи става по-бързо, това не означава непременно, че самият вирус е по-заразен", казва д-р Розамунд Люис, водещ на Световната здравна организация.
Вирусът не е учебник, предаван по полов път.
Въпреки това, тя се разпространява чрез близък физически контакт и сексът очевидно включва близък контакт.
Съществува и несигурност около това колко смъртоносни са настоящите огнища.
Не всички смъртни случаи се записват, тъй като някои хора търсят "традиционна" вместо болнична медицина.
И нямаме представа колко хора се заразяват – някои от които може да имат леки или никакви симптоми.
"Просто не знаем колко случая има и за мен това е една от най-важните неизвестни", казва проф. Ланг.
Историята предполага, че огнищата на Clade 1 са по-опасни от тези на Clade 2.
В предишни огнища до 10% от хората, които са се разболели с Clade 1 mpox, са починали.
Не е ясно обаче доколко тази цифра е от значение за настоящите огнища.
А смъртността е нещо повече от вируса.
Злоупотребата, нелекуваният ХИВ, увреждащ имунната система или липсата на достъп до болнична помощ биха довели до повишаване на смъртността.
Световната здравна организация казва, че 3,6% от известните случаи на mpox са починали за Clade 1a през 2024 г.
Той няма еквивалентна цифра за новия Clade 1b.
Повече от 500 души вече са загинали в огнищата на mpox в ДР Конго тази година.
Заплахата за страната и нейните съседи е ясна.
"Не успяхме да контролираме вируса в Южно Киву", казва Леандре Мурхула Масирика.
Нуждаем се от масирана намеса, за да контролираме тази епидемия и да я спрем.“ Ситуацията се усложнява от конфликта, бушуващ в източната част на ДР Конго, където множество бунтовнически групи са вдигнали оръжие.
Професор Ланг, който работи с екипи в ДР Конго, прави сравнения с ранните дни на ХИВ.
Когато я предизвиквам за това, тя казва, че това е фраза, която се използване много често и определено не леко“.
Тя казва:Тази комбинация от млади експлоатирани секс работници, семействата, шофьорите на камиони и очевидно децата около всичко това, които са уязвимите първи жертви на тази епидемия и това беше точно същата ситуация в ранните дни на ХИВ, където наистина беше увековечена от маршрутите за транспортиране.“ Не се очаква Mpox да бъде събитие на ниво Covid.
Измина почти година от появата на новия щам през септември 2023 г.
Най-вероятният сценарий във Великобритания и други подобни страни е някой да лети обратно с вируса и да се разболее.
Това се е случвало многократно с mpox в миналото във Великобритания и Обединеното кралство продължава да съобщава за случаи на mpox, свързани с епидемията от Clade 2 през 2022 г.
Тези внесени случаи могат да бъдат краят му или може да има ограничено разпространение в домакинствата чрез близък физически контакт.
Швеция има първия случай на Клад 1b извън Африка, като не се съобщава за по-нататъшно разпространение.
По-притеснителен сценарий би бил младо заразено дете да го занесе в детска градина или в предучилищна възраст, където да играе с други деца и да предизвика огнище там.
Това е границата на това, което се счита за вероятно в Обединеното кралство.
"Не, не мисля, че това ще бъде голямо", каза д-р Джейк Дънинг.
"Аз съм малко раздразнен и потреперващ за хората, които просто се фокусират върху това, което се е случило през 2022 г. и мислят, че същото ще се случи." Отговорът би бил да се намерят хора, които са влезли в контакт с някой инфекциозен и да ги ваксинират, а не масови имунизационни програми.
Би трябвало да е по-лесно да останем на върха на всички внесени случаи по този начин в Обединеното кралство, отколкото в ДР Конго, което е добавило конфликти и хуманитарни предизвикателства.
Все още няма ваксини, специфични за mpox, но ваксините срещу едра шарка работят срещу болестта.
Едрата шарка и вирусите на маймунската шарка са едновременно ортопоксови вируси и имунитетът към единия води до защита от другия.
Краят на имунизационните кампании за едра шарка - след ликвидирането на болестта през 1979 г. - е една от причините да видим как сега излитат mpox.
Тези, които са получили ваксина срещу едра шарка като деца, въпреки вече остарялата имунна система, все още трябва да имат известна защита.
Както и мъжете, на които е била дадена ваксината по време на епидемията през 2022 г., въпреки че огнищата на Clade 1 не засягат непропорционално гей, бисексуални и други мъже, които правят секс с мъже.
Хората с най-голяма нужда от ваксини са в основата на епидемията в Африка.
Д-р Дънинг каза:Бяха абсолютно ужасяващи при споделянето на инструменти за предотвратяване на mpox, особено ваксини и това е незащитимо.
"За мен е очевидно, че най-голямата победа за нас е контролирането на тези огнища при източника."