Είναι το bête noire πολλών διατροφολόγων - μαζικής παραγωγής αλλά πιο μαζεμένα τρόφιμα όπως κοτόπουλο ψήγματα, συσκευασμένα σνακ, χνουδωτά ποτά, παγωτό ή ακόμα και φέτες καφέ ψωμί.
Τα λεγόμενα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα (UPF) αντιπροσωπεύουν το 56% των θερμίδων που καταναλώνονται σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, και ο αριθμός αυτός είναι υψηλότερος για τα παιδιά και τους ανθρώπους που ζουν σε φτωχότερες περιοχές.
Τα UPF ορίζονται από το πόσες βιομηχανικές διαδικασίες έχουν περάσει και τον αριθμό των συστατικών -συχνά μη προφέρεται- στη συσκευασία τους.
Τα περισσότερα είναι υψηλά σε λίπος, ζάχαρη ή αλάτι · πολλά που ονομάζετε fast food.
Αυτό που τους ενώνει είναι η συνθετική τους εμφάνιση και γεύση, η οποία τους έχει κάνει στόχο για κάποιους καθαρούς υποστηρικτές.
Υπάρχει ένα αυξανόμενο σώμα αποδείξεων ότι αυτά τα τρόφιμα δεν είναι καλό για εμάς.
Αλλά οι ειδικοί μπορούν να συμφωνήσουν πώς ακριβώς μας επηρεάζουν ή γιατί, και δεν είναι σαφές ότι η επιστήμη πρόκειται να μας δώσει μια απάντηση σύντομα.
Ενώ οι πρόσφατες έρευνες δείχνουν πολλά διάχυτα προβλήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων, των καρδιακών νοσημάτων, της παχυσαρκίας και της κατάθλιψης συνδέονται με UPFs, δεν υπάρχει καμία απόδειξη, μέχρι στιγμής, ότι προκαλούνται από αυτούς.
Για παράδειγμα, μια πρόσφατη συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Διατροφής στο Σικάγο παρουσιάστηκε με μια παρατηρητική μελέτη πάνω από 500.000 ανθρώπων στις ΗΠΑ.
Βρήκε ότι εκείνοι που έφαγαν τα περισσότερα UFFs είχαν περίπου 10% μεγαλύτερες πιθανότητες να πεθάνουν νωρίς, ακόμη και να λογοδοτήσουν για το δείκτη μάζας σώματος και τη συνολική ποιότητα της διατροφής.
Τα τελευταία χρόνια, πολλές άλλες μελέτες παρατήρησης έχουν δείξει παρόμοιο δεσμό - αλλά αυτό δεν είναι το ίδιο με την απόδειξη ότι ο τρόπος επεξεργασίας των τροφίμων προκαλεί προβλήματα υγείας, ή τον καθορισμό ποια πλευρά αυτών των διαδικασιών μπορεί να ευθύνεται.
Λοιπόν, πώς θα μπορούσαμε να φτάσουμε στην αλήθεια για την υπερ-επεξεργασμένη τροφή;
Το είδος της μελέτης που απαιτείται για να αποδειχθεί οριστικά ότι τα UPF προκαλούν προβλήματα υγείας θα ήταν εξαιρετικά περίπλοκα, προτείνει ο Δρ Nerys Astbury, ένας ανώτερος ερευνητής στη διατροφή και την παχυσαρκία στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Θα πρέπει να συγκρίνουν έναν μεγάλο αριθμό ανθρώπων σε δύο δίαιτες ένα υψηλό σε UPFs και ένα χαμηλό σε UPFs, αλλά ταιριάζει ακριβώς με θερμίδες και μακροθρεπτικά συστατικά.
Αυτό θα ήταν διαβολικά δύσκολο να το κάνουμε.
Οι συμμετέχοντες θα πρέπει να παραμείνουν σε κλειδαριά και κλειδί ώστε η πρόσληψή τους να είναι δυνατή.
Η μελέτη θα πρέπει επίσης να εγγραφεί άτομα με παρόμοιες δίαιτες ως σημείο εκκίνησης.
Θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο υλικοτεχνικά.
Και για να αντιμετωπίσουμε την πιθανότητα οι άνθρωποι που τρώνε λιγότερα UPFs να έχουν υγιέστερο τρόπο ζωής, όπως μέσω της άσκησης περισσότερο ή να πάρει περισσότερο ύπνο, οι συμμετέχοντες των ομάδων θα πρέπει να έχουν πολύ παρόμοιες συνήθειες.
Θα ήταν ακριβή έρευνα, αλλά θα μπορούσατε να δείτε αλλαγές από τις δίαιτες σχετικά γρήγορα, λέει ο Δρ Astbury.
Η χρηματοδότηση αυτού του είδους της έρευνας θα μπορούσε επίσης να είναι δύσκολη.
Μπορεί να υπάρχουν κατηγορίες για συγκρούσεις συμφερόντων, εφόσον οι ερευνητές υποκινούνται να διεξάγουν τέτοιου είδους δίκες μπορεί να έχουν μια ιδέα για το τι θέλουν να είναι τα συμπεράσματα πριν ξεκινήσουν.
Αυτές οι δοκιμές δεν θα μπορούσαν να διαρκέσουν για πολύ, ούτως ή άλλως - πάρα πολλοί συμμετέχοντες πιθανότατα θα παραιτηθούν.
Δεν θα ήταν πρακτικό να πούμε σε εκατοντάδες ανθρώπους να παραμείνουν σε αυστηρή διατροφή για πάνω από λίγες εβδομάδες.
Και τι θα μπορούσαν να αποδείξουν αυτές οι υποθετικές δοκιμές, τέλος πάντων;
Ο Duane Mellor, επικεφαλής για τη διατροφή και την ιατρική με βάση τα στοιχεία στο Πανεπιστήμιο Aston, αναφέρει ότι οι επιστήμονες διατροφής δεν μπορούν να αποδείξουν ότι τα συγκεκριμένα τρόφιμα είναι καλά ή κακά ή τι επίδραση έχουν σε ένα άτομο.
Μπορούν να δείξουν μόνο πιθανά οφέλη ή κινδύνους.
Τα δεδομένα δεν εμφανίζονται περισσότερο ή λιγότερο, λέει.
Ισχυρίζεται ότι το αντίθετο είναι η κακή επιστήμη, λέει.
Μια άλλη επιλογή θα ήταν να εξετάσουμε την επίδραση των κοινών προσθέτων τροφίμων που υπάρχουν σε UPFs σε ένα εργαστηριακό μοντέλο του ανθρώπινου εντέρου - κάτι που είναι κάτι που οι επιστήμονες είναι απασχολημένοι να κάνουν.
Ωστόσο, υπάρχει ένα ευρύτερο ζήτημα - το ποσό της σύγχυσης γύρω από αυτό που στην πραγματικότητα μετράει ως UFFs.
Γενικά, περιλαμβάνουν περισσότερα από πέντε συστατικά, μερικά από τα οποία θα βρείτε σε ένα τυπικό ντουλάπι κουζίνας.
Αντ' αυτού, συνήθως παράγονται από φτηνά συστατικά όπως τροποποιημένα άμυλα, σάκχαρα, έλαια, λίπη και απομονωθέντα απομονώματα πρωτεϊνών.
Στη συνέχεια, για να γίνουν πιο ελκυστικά στα γευστικά μπουμπούκια και τα μάτια, προστίθενται ενισχυτικά γεύσης, χρώματα, γαλακτωματοποιητές, γλυκαντικά και παράγοντες γυαλί.
Ποικίλλουν από τα προφανή (γλυκά δημητριακά πρωινού, χνουδωτά ποτά, φέτες αμερικάνικου τυριού) μέχρι τα ίσως πιο απροσδόκητα (σουπερμάρκετ γιαούρτια, γιαούρτια χαμηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά, λίγη μούσλη).
Και αυτό εγείρει τα ερωτήματα: πόσο χρήσιμη είναι μια ετικέτα που βάζει τις σοκολάτες στην ίδια κατηγορία με το τόφου;
Θα μπορούσαν μερικοί UFFs να μας επηρεάσουν διαφορετικά από τους άλλους;
Για να μάθετε περισσότερα, το BBC News μίλησε με τον Βραζιλιάνο καθηγητή, ο οποίος σκέφτηκε τον όρο "Τροφή" το 2010.
Ο καθηγητής Carlos Monteiro ανέπτυξε επίσης το σύστημα ταξινόμησης Nova, το οποίο κυμαίνεται από τα τρόφιμα σε ολόκληρο το φάσμα (όπως τα όσπρια και τα λαχανικά) στη μία άκρη του φάσματος, μέσω των επεξεργασμένων συστατικών της μαγειρικής (όπως το βούτυρο) και κατόπιν των επεξεργασμένων τροφίμων (πράγματα όπως ο κονσερβοποιημένος τόνος και οι αλατισμένοι καρποί) μέχρι τα UPFs.
Το σύστημα αναπτύχθηκε μετά την παχυσαρκία στη Βραζιλία συνέχισε να αυξάνεται καθώς η κατανάλωση ζάχαρης μειώθηκε, και ο καθηγητής Monteiro αναρωτήθηκε γιατί.
Πιστεύει ότι η υγεία μας επηρεάζεται όχι μόνο από το θρεπτικό περιεχόμενο των τροφίμων που τρώμε, αλλά και από τις βιομηχανικές διεργασίες που χρησιμοποιούνται για να το φτιάξουμε και να το διατηρήσουμε.
Λέει ότι δεν περίμενε την τρέχουσα τεράστια προσοχή στα UPFs, αλλά ισχυρίζεται ότι το UPF συμβάλλει σε μια αλλαγή παραδείγματος στην επιστήμη της διατροφής.
Ωστόσο, πολλοί διατροφολόγοι λένε ότι ο φόβος των UPF υπερθερμαίνεται.
Ο Gunter Kuhnle, καθηγητής της επιστήμης διατροφής και τροφίμων στο Πανεπιστήμιο του Reading, λέει ότι η έννοια είναι "Αγαπητός" και το μήνυμα που στέλνει είναι αρνητικό, κάνοντας τους ανθρώπους να νιώθουν μπερδεμένοι και φοβισμένοι από τα τρόφιμα.
Είναι αλήθεια ότι επί του παρόντος, δεν υπάρχουν συγκεκριμένες αποδείξεις ότι ο τρόπος επεξεργασίας των τροφίμων βλάπτει την υγεία μας.
Η επεξεργασία είναι κάτι που κάνουμε κάθε μέρα - το κόψιμο, το βράσιμο και το πάγωμα είναι όλες διαδικασίες, και αυτά τα πράγματα δεν είναι επιβλαβή.
Και όταν η επεξεργασία των τροφίμων γίνεται σε κλίμακα από τους κατασκευαστές, συμβάλλει στη διασφάλιση της ασφάλειας, της διατήρησης των τροφίμων για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και της μείωσης των αποβλήτων.
Πάρτε παγωμένα δάχτυλα ψαριών ως παράδειγμα.
Χρησιμοποιούν μερικά κομμάτια ψαριών που έχουν απομείνει, παρέχουν στα παιδιά υγιεινό φαγητό και εξοικονομούν χρόνο από τους γονείς αλλά εξακολουθούν να μετράνε ως UFFs.
Και τι γίνεται με τα προϊόντα αντικατάστασης κρέατος, όπως η Quorn;
Ομολογουμένως, δεν μοιάζουν με το αρχικό συστατικό από το οποίο κατασκευάζονται (και επομένως εμπίπτουν στον ορισμό της Nova UPFs), αλλά θεωρούνται ως υγιεινά και θρεπτικά συστατικά.
Αν φτιάξετε ένα κέικ ή ένα μπράουνι στο σπίτι και το συγκρίνετε με ένα που έρχεται ήδη σε ένα πακέτο που πήρε ενισχυτές γεύσης, νομίζω ότι υπάρχει οποιαδήποτε διαφορά μεταξύ αυτών των δύο τροφίμων;
Όχι, μου το λέει ο Δρ. Άστμπερι.
Ο οργανισμός που είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια των τροφίμων στην Αγγλία, η Υπηρεσία Προτύπων Τροφίμων, αναγνωρίζει ότι οι άνθρωποι που τρώνε πολλά UPF έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο καρδιακών νοσημάτων και καρκίνου, αλλά λέει ότι δεν θα λάβει καμία δράση για UPF μέχρι εκεί υπάρχουν αποδείξεις ότι προκαλούν μια συγκεκριμένη βλάβη.
Πέρυσι, η επιστημονική συμβουλευτική επιτροπή για τη διατροφή (SACN) της κυβέρνησης εξέτασε τις ίδιες εκθέσεις και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπήρχαν αμφιβολίες σχετικά με την ποιότητα των διαθέσιμων αποδεικτικών στοιχείων.
Ανησυχούσε επίσης για την πρακτική εφαρμογή του συστήματος Nova στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Από την πλευρά του, ο καθηγητής Monteiro ανησυχεί περισσότερο για τις διαδικασίες που αφορούν την έντονη θερμότητα, όπως η παρασκευή των δημητριακών δημητριακών πρωινού νιφάδες και puffs, την οποία ισχυρίζεται ότι υποβαθμίζει τη φυσική μήτρα τροφίμων.
Τονίζει μια μικρή μελέτη που υποδηλώνει ότι αυτό έχει ως αποτέλεσμα την απώλεια θρεπτικών συστατικών και ως εκ τούτου μας αφήνει να νιώθουμε λιγότερο πλήρεις, πράγμα που σημαίνει ότι μπαίνουμε περισσότερο στον πειρασμό να καλύψουμε το έλλειμμα με επιπλέον θερμίδες.
Είναι επίσης δύσκολο να αγνοήσουμε την ανατριχιαστική αίσθηση της αυτοδικίας και - ψιθυρίζοντας την- σνομπ γύρω από UPFs, που μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται ένοχοι για την κατανάλωση τους.
Ο Δρ Adrian Brown, ειδικός διαιτολόγος και ανώτερος ερευνητής στο University College London, λέει ότι η δαιμονοποίηση ενός τύπου τροφίμων δεν είναι χρήσιμη, ειδικά όταν τι και πώς τρώμε είναι ένα τόσο περίπλοκο ζήτημα.
Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με την ηθικοποίηση των τροφίμων, λέει.
Ζώντας μια ζωή χωρίς UFF μπορεί να είναι ακριβό - και το μαγείρεμα γεύματα από το μηδέν απαιτεί χρόνο, προσπάθεια και σχεδιασμό.
Μια πρόσφατη έκθεση του Ιδρύματος Τροφίμων διαπίστωσε ότι τα πιο υγιεινά τρόφιμα ήταν διπλάσια ακριβά από τα λιγότερο υγιεινά τρόφιμα ανά θερμίδα, και το φτωχότερο 20% του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου θα πρέπει να δαπανήσει το ήμισυ του διαθέσιμου εισοδήματος τους για τα τρόφιμα για να ανταποκριθεί στην κυβέρνηση τις υγιεινές συστάσεις διατροφής.
Θα κόστιζε στους πλουσιότερους μόνο 11% από τους δικούς τους.
Ρώτησα τον καθηγητή Monteiro αν είναι δυνατόν να ζήσει χωρίς UFFs.
Το ερώτημα εδώ πρέπει να είναι: είναι εφικτό να σταματήσει η αυξανόμενη κατανάλωση UFFs;
Λέει.
Η απάντησή μου είναι: δεν είναι εύκολο, αλλά είναι δυνατόν.Αλλά πολλοί ειδικοί λένε ότι το τρέχον σύστημα φωτισμού κυκλοφορίας στις ετικέτες τροφίμων (το οποίο σημαδεύει υψηλά, μεσαία και χαμηλά επίπεδα ζάχαρης, λίπους και άλατος) είναι αρκετά απλό και χρήσιμο ως οδηγός όταν ψωνίζετε.
Υπάρχουν εφαρμογές smartphone τώρα διαθέσιμες για τον αβέβαιο αγοραστή, όπως η εφαρμογή Yuka, με την οποία μπορείτε να σαρώσετε ένα barcode και να πάρετε μια ανάλυση του πόσο υγιεινό είναι το προϊόν.
Και φυσικά εκεί υπάρχουν οι συμβουλές που ήδη γνωρίζετε Τρώει περισσότερα φρούτα, λαχανικά, ολόκληρα δημητριακά και φασόλια, ενώ κόβουμε πίσω σε λίπος και ζαχαρωτά σνακ.
Μένοντας σε αυτό παραμένει μια καλή ιδέα, αν οι επιστήμονες αποδεικνύουν ποτέ UFFs είναι επιβλαβή.
Το BBC InDepth είναι το νέο σπίτι στην ιστοσελίδα και την εφαρμογή για την καλύτερη ανάλυση και τεχνογνωσία από τους κορυφαίους δημοσιογράφους μας.
Κάτω από μια ξεχωριστή νέα μάρκα, θα σας φέρουμε νέες προοπτικές που αμφισβητούν υποθέσεις, και βαθιά αναφορά για τα μεγαλύτερα ζητήματα για να σας βοηθήσει να βγάλετε νόημα ενός σύνθετου κόσμου.
Και εμείς θα επιδεικνύουμε περιεχόμενο που προκαλεί σκέψεις από τους ήχους του BBC και το iPlayer επίσης.
Ξεκινάμε μικρά, αλλά σκεφτόμαστε μεγάλα, και θέλουμε να ξέρουμε τι πιστεύετε - μπορείτε να μας στείλετε τα σχόλιά σας κάνοντας κλικ στο παρακάτω κουμπί.