Σύμφωνα με πληροφορίες, η ύποπτη δηλητηρίαση από μεθανόλη από μολυσμένα ποτά έχει σκοτώσει έξι τουρίστες σε μια πόλη διακοπών του Λάος τα τελευταία δεκαπενθήμερα.
Μια Βρετανίδα, δύο Αυστραλέζικες γυναίκες, ένας Αμερικανός και δύο Δανοί υπήκοοι έχουν πεθάνει.
Οι θάνατοι παραμένουν υπό αστυνομική έρευνα, αλλά οι αναφορές δείχνουν ότι μπορεί να έχουν καταναλώσει ποτά μολυσμένα με μεθανόλη, μια θανατηφόρα ουσία που συχνά βρίσκεται σε αλκοόλ εκκίνησης.
Η δηλητηρίαση από μεθανόλη αποτελεί εδώ και πολύ καιρό γνωστό ζήτημα σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία, ιδιαίτερα στις φτωχότερες χώρες κατά μήκος του ποταμού Μεκόνγκ.
Αλλά παρά τις ξένες κυβερνήσεις που δημοσιεύουν προειδοποιήσεις σχετικά με την κατανάλωση αλκοόλ σε αυτά τα μέρη, εξακολουθεί να υπάρχει μικρή επίγνωση μεταξύ της σκηνής του πάρτι backpacker.
Άγευστο και άχρωμο, η μεθανόλη είναι δύσκολο να εντοπιστεί σε ποτά και τα θύματα συνήθως δεν βλέπουν συμπτώματα δηλητηρίασης αμέσως.
Και σε χώρες όπως το Λάος - μία από τις φτωχότερες και λιγότερο ανεπτυγμένες στην Ασία - το πρόβλημα προκύπτει από τους προμηθευτές οινοπνεύματος που εκμεταλλεύονται ένα περιβάλλον όπου υπάρχει χαμηλή επιβολή του νόμου και σχεδόν καμία ρύθμιση στις βιομηχανίες τροφίμων και φιλοξενίας.
Η μεθανόλη είναι μια τοξική αλκοόλη που χρησιμοποιείται σε βιομηχανικά και οικιακά προϊόντα, όπως διαλυτικά χρωμάτων, αντιψυκτικό, βερνίκι και υγρό φωτοαντιγραφής.
Είναι άχρωμο και έχει παρόμοια οσμή με την αιθυλική αλκοόλη - τη χημική ουσία που βρίσκεται στα αλκοολούχα ποτά.
Αλλά η μεθανόλη είναι επικίνδυνη για τους ανθρώπους και το να πίνεις μόνο 25ml ή μισό σουτ μπορεί να είναι θανατηφόρο.
Μπορεί να χρειαστούν έως και 24 ώρες για να αρχίσουν τα θύματα να εμφανίζουν συμπτώματα ασθένειας που περιλαμβάνουν: ναυτία, έμετο και κοιλιακό άλγος που μπορεί να κλιμακωθεί σε υπεραερισμό και αναπνευστικά προβλήματα.
Εάν δεν αντιμετωπιστεί, τα ποσοστά θνησιμότητας συχνά αναφέρονται ότι είναι 20% έως 40%, ανάλογα με τη συγκέντρωση της μεθανόλης και την ποσότητα που λαμβάνεται, αναφέρει η διεθνής ιατρική φιλανθρωπία Medicins Sans Frontiers (MSF) η οποία εντοπίζει τον αριθμό των παγκόσμιων εστιών.
Αλλά αν μια δηλητηρίαση διαγνωστεί αρκετά γρήγορα, ιδανικά μέσα στις πρώτες 30 ώρες, θεραπεία μπορεί να μειώσει μερικά από τα χειρότερα αποτελέσματα.
Η Ασία έχει την υψηλότερη συχνότητα δηλητηρίασης από μεθανόλη παγκοσμίως, σύμφωνα με τη βάση δεδομένων των ΠΤΠ.
Επηρεάζει κυρίως τις φτωχότερες χώρες- οι εστίες είναι συχνές στην Ινδονησία, την Ινδία, την Καμπότζη, το Βιετνάμ και τις Φιλιππίνες.
Η Ινδονησία θεωρείται ως το hotspot που ανέφερε τον υψηλότερο αριθμό περιστατικών κατά τις δύο τελευταίες δεκαετίες, σύμφωνα με το ΠΤΠ, σε μεγάλο βαθμό έως την ευρεία παραγωγή και κατανάλωση ποτού bootleg.
Πόλεις όπως ο Βανγκ Βινγκ στο Λάος, όπου έλαβαν χώρα οι θανατηφόρες δηλητηριάσεις, είναι γνωστές στάσεις στα μονοπάτια των σακιδίων μέσω της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Η οικονομία της πόλης είναι χτισμένη στον τουρισμό, με δρόμους από μπαρ, εστιατόρια και ξενώνες που εξυπηρετούν τους επισκέπτες.
Αλλά στο Λάος, η επιβολή του νόμου είναι ελλιπής και υπάρχουν λίγοι κανονισμοί σχετικά με τα πρότυπα τροφίμων και αλκοόλ.
Υπάρχει επίσης μια βιομηχανία σπιτικού αλκοόλ, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε τυχαίες δηλητηριάσεις.
Οι παραγωγοί κάνουν επίσης κίβδηλα ποτά με μεθανόλη αντί αιθανόλη επειδή είναι φθηνότερα, όπως λένε οι τοπικοί παρατηρητές.
"Έχετε τον αδίστακτο παραγωγό που προσθέτει μεθανόλη στα ποτά τους επειδή το φθηνότερο που χρησιμοποιείται για να δημιουργήσει ένα ποτό πιο ισχυρό ή να κάνει τα ποτά με αλκοόλ χαμηλότερης ποιότητας να φαίνονται πιο ισχυρά," είπε στο BBC ένας δυτικός διπλωμάτης στην περιοχή.
Είπαν ότι οι δηλητηριάσεις μεθανόλης αναφέρθηκαν συχνά σε προξενεία σε όλη την περιοχή.
Ωστόσο, η έλλειψη δεδομένων σημαίνει ότι είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ποσοτικά η κλίμακα της μόλυνσης και όπου τα μολυσμένα ποτά εισέρχονται στην αλυσίδα εφοδιασμού.
"Δεν νομίζω ότι είναι φαύλο ιδιοκτήτες μπαρ που πηγαίνουν έξω από το δρόμο τους για να δηλητηριάσουν τουρίστες - αυτό δεν είναι καλό ούτε για αυτούς ούτε για τη βιομηχανία τους," είπε ο διπλωμάτης.
"Είναι περισσότερο για την παραγωγική πλευρά που υπάρχει χαμηλή εκπαίδευση, χαμηλή ρύθμιση, άνθρωποι που κόβουν γωνίες." Μερικοί εκστρατευτές έχουν προσπαθήσει να αυξήσουν την προσοχή στους κινδύνους στο παρελθόν.
Ο Αυστραλός άνθρωπος Colin Ahearn τρέχει μια σελίδα στο Facebook που ονομάζεται "Don't Drink Spirits in Bali" όπου προειδοποιεί για ανάμεικτα ποτά όπως κοκτέιλ ή ποτά φτιαγμένα από ανοιχτά μπουκάλια από οινοπνευματώδη ποτά.
Είπε στα μέσα ενημέρωσης της Αυστραλίας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι η σελίδα του συνήθιζε να δέχεται μια υποταγή μια εβδομάδα για δηλητηρίαση από μεθανόλη σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία.
Ο διπλωμάτης ανέφερε ότι οι κίνδυνοι της λαθρομετανάστευσης αλκοόλ είναι γνωστοί μεταξύ τουριστικών φορέων και πρεσβειών, αλλά απαιτείται μια εκστρατεία υψηλού προφίλ για την ενημέρωση των τουριστών.
"Αυτό το φρικτό γεγονός πιθανότατα θα βοηθήσει στην εκπαίδευση των ανθρώπων, αλλά όχι στην επίλυση της αιτίας του προβλήματος, πρόσθεσαν.
Αρκετές δυτικές κυβερνήσεις ανανέωσαν τις συμβουλές τους για τους κινδύνους από το αλκοόλ στη Νοτιοανατολική Ασία σχετικά με το προξενείο τους και τις ταξιδιωτικές σελίδες αυτή την εβδομάδα.
Συμβουλεύουν ότι τα μολυσμένα ποτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τοπικά σπιτικά ποτά, οινοπνευματώδη ποτά με βάση το αλκοόλ, όπως κοκτέιλ, ακόμη και αλκοόλ με εμπορικό σήμα.