Una reserva natural en Filipinas, que ha sido elogiada por los principales activistas del clima y estrellas de cine, ha sido objeto de un ataque concertado de desinformación en las redes sociales mientras lucha por continuar su trabajo, ha encontrado una investigación de la BBC.
Se descubrió que una red de casi 100 cuentas y páginas falsas de Facebook estaba difundiendo afirmaciones engañosas sobre la Georeserva de Masungi y sus guardianes.
La mayoría fueron eliminados después de que la BBC le preguntó a Meta, la compañía matriz de Facebook, acerca de estas cuentas.
A pesar de ganar reconocimiento internacional por sus esfuerzos de reforestación en la lucha contra el cambio climático, la reserva está bajo la presión de madereros ilegales, acaparadores de tierras y empresas de canteras.
Un portavoz de la reserva dijo que los políticos locales, las empresas y algunos funcionarios del gobierno la estaban “ganando”.
El departamento de medio ambiente, que ha propuesto poner fin a un contrato de reforestación con la reserva, negó la reclamación.
No está claro quién controlaba la red, pero la evidencia vista por la BBC sugiere que un consultor de relaciones públicas que afirma en su perfil de redes sociales que tiene experiencia en “gestión de reputación” estaba vinculado a páginas involucradas en la campaña.
Situado al este de Manila, la reserva de Masungi es un popular destino de ecoturismo, conocido por su exuberante selva tropical y formaciones de piedra caliza que desafían la gravedad.
Los partidarios incluyen a la activista climática Greta Thunberg y la superestrella de Hollywood Leonardo DiCaprio.
La reserva ha estado tratando de defenderse de las actividades comerciales ilegales durante años, pero se entiende que esta campaña de difamación en particular ha comenzado en los últimos meses.
“Hemos visto información engañosa, tratando de fabricar disensos contra el trabajo que hacemos como defensores del medio ambiente”, dice Billie Dumaliang de la Fundación Georreserve de Masungi.
Estos ataques en línea han aparecido en un contexto de violencia física contra las personas involucradas en la protección del medio ambiente en Filipinas.
En 2021, dos guardabosques que trabajan para la reserva geográfica de Masungi fueron heridos de bala.
Y el grupo de campaña Global Witness dice que Filipinas es el lugar más peligroso en Asia para los defensores del medio ambiente, con 298 personas asesinadas desde 2012.
“La propaganda en línea puede ser muy importante para crear un factor de miedo para las personas que trabajan en Masungi”, dice Regine Cabato, una periodista filipina con experiencia cubriendo la desinformación.
Al investigar esta propaganda, BBC Verify identificó un patrón de cuentas falsas y páginas que aparentemente trabajan juntas como parte de la campaña de difamación.
Las características sospechosas incluían imágenes de perfil que mostraban estrellas K-pop, gatos y modelos, en lugar de personas reales.
Muchos de estos relatos fueron creados en cuestión de horas, y tenían muy pocos amigos.
Pero fue el contenido que publicaron lo que más los hizo destacar: en los últimos meses, repetidamente publicaron contenido crítico de la Fundación Georreserve Masungi.
“De repente los propietarios están haciendo mucho dinero”, publicó un usuario, cuestionando toda la operación de la Georeserva de Masungi.
“Este área protegida es propiedad de la gente.
¡No seas arrogante!” escribió otro, junto con una imagen que dice a la reserva que “deje de disfrazarse de protector de la naturaleza”.
“Esto es algo que hemos visto jugarse durante las elecciones contra ciertos objetivos políticos, y a veces es algo que también hemos visto desplegado contra individuos privados”, dice la Sra. Cabato.
“Hay mucho poder y mucho dinero que va a girar las ruedas de esta máquina”. La campaña parece haber comenzado este año, alrededor del tiempo en que el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales (DENR) propuso desguazar el contrato de 2017 que entregó a la Fundación Georreserve Masungi el control sobre la gran mayoría de las tierras que posee - unas 2.700 hectáreas - con fines de reforestación.
La medida fue criticada por varias celebridades internacionales, entre ellas la actriz y cantante filipina Nadine Lustre, Greta Thunberg y Leonardo DiCaprio - quien, en un post de Instagram, pidió al presidente filipino que “protegiera a Masungi”.
Cuando los medios de noticias publicaron en Facebook acerca de las llamadas de celebridades a “#SaveMasungi”, sus publicaciones llamaron la atención del pequeño ejército de cuentas falsas identificadas por la BBC.
Bajo esos posts, dejaron comentarios defendiendo la propuesta del departamento de medio ambiente y atacando a celebridades como DiCaprio por su intervención.
“No seas un perdedor Leonardo”, escribió un usuario.
“El DENR vio un comportamiento deficiente hace mucho tiempo”, publicó otro.
Además, varias de estas cuentas pasaron a compartir contenido de las propias cuentas de redes sociales del DENR, o de páginas que apoyan el trabajo del departamento.
El DENR niega tener enlaces a estas cuentas y páginas.
Pero el departamento juega un doble papel en Filipinas, lo que los críticos dicen que es contradictorio: emite permisos de minería y canteras, al tiempo que emplea a cientos de guardabosques para proteger la Sierra Madre, la cordillera más larga del país.
Podcast: Una tormenta (online) en una selva tropical filipina La BBC preguntó a Meta sobre las cuentas que parecían estar operando como una red organizada, y la compañía confirmó que un grupo de cuentas estaba participando en actividades inauténticas.
Derribó la mayoría de las cuentas y páginas identificadas como parte de la investigación de la BBC, diciendo que “se dedicaban a actividades engañosas, spammy, incluyendo amplificar el contenido usando cuentas falsas para que pareciera más popular de lo que era”.
Pero se detuvo para no conectar esta red a cualquier tercero.
“Parece que estamos siendo agrupados por políticos locales junto con algunas personas de la DENR, junto con sus cohortes en estas industrias destructivas”, dice Dumaliang de la Fundación Geoserve de Masungi.
El departamento de medio ambiente niega esta afirmación.
En un comunicado, el DENR dijo a la BBC que “no tenía ninguna participación en ninguna campaña, actividad u otra táctica en línea de medios sociales dirigida a influir en la opinión pública de manera negativa”.
También describió sus esfuerzos de comunicación como transparentes, precisos y justos.
Aunque no sabemos quién controlaba en última instancia la red de cuentas y páginas, la BBC encontró pruebas que vinculaban a un individuo con la campaña.
En las redes sociales, Ben Pablo se describió a sí mismo como un consultor de relaciones públicas especializado en “gestión de reputación” y “marketing de medios sociales”.
Pero colocó anuncios en nombre de páginas que eran parte de la campaña, según la biblioteca de anuncios de Meta, que lista todos los anuncios colocados en Facebook.
Pablo no respondió a las reiteradas peticiones de comentarios de la BBC.
Pero desde que nos acercamos por primera vez a él, varias de las páginas a las que creemos que estaba vinculado han sido eliminadas, junto con las propias cuentas de medios sociales del señor Pablo.
En los últimos meses, el Sr. Pablo también ha comprado anuncios en Facebook para promocionar al Senador Imee Marcos, la hermana del actual presidente, Ferdinand Marcos Jr.
Aunque no hay evidencia que la vincule a esta campaña, la BBC preguntó al equipo del senador si alguna vez había contratado al Sr. Pablo, pero no obtuvo respuesta.
No está claro si el Sr. Pablo actuó solo.
Pero, a pesar del impacto que la desinformación en línea puede tener en la vida de aquellos que cuidan de Masungi, Billie Dumaliang parece inmutable.
“Cada vez que vemos el paisaje, la puesta de sol sin obstáculos, se nos recuerda la razón por la que estamos haciendo esto: es para preservar este lugar especial.”