En mayo, un enorme iceberg se rompió de una plataforma de hielo antártica, se desvió y se detuvo justo frente a los pingüinos “tal vez los más desafortunados del mundo”.
Como una puerta cerrada, los icebergs sellaron enormes paredes de la colonia Halley Bay del mar.
Parecía deletrear el fin para cientos de polluelos recién horneados cuyas madres, en busca de comida, tal vez ya no hayan podido alcanzarlos.
Luego, hace unas semanas, el iceberg cambió y se puso en marcha de nuevo.
Los científicos han descubierto ahora que los tenaz pingüinos encontraron una manera de vencer a las colosales imágenes satelitales de iceberg que la BBC News ha visto en exclusiva esta semana muestran la vida en la colonia.
Pero los científicos soportaron una espera larga y ansiosa hasta este punto - y los polluelos se enfrentan a otro desafío potencialmente mortal en los próximos meses.
En agosto, cuando preguntamos al British Antártico Survey si los pingüinos emperadores habían sobrevivido, no pudieron decirnos.
“No lo sabremos hasta que salga el sol”, dijo el científico Peter Fretwell.
Todavía era invierno antártico por lo que los satélites no podían penetrar la oscuridad total para tomar fotos de las aves.
Esta etiqueta de “tal vez los pingüinos más desafortunados del mundo” proviene de Pedro, quien ha compartido los altibajos de los pingüinos durante años.
Estas criaturas se tambalean en el borde de la vida y la muerte, y esto fue sólo lo último en una cadena de casi-fallas.
Una vez fue una colonia estable y con 14.000 – 25.000 parejas reproductoras al año, la segunda más grande del mundo.
Pero en 2019, las noticias llegaron de un catastrófico fracaso en la cría.
Peter y sus colegas descubrieron que durante tres años la colonia no había criado ningún polluelo.
Los pingüinos bebés necesitan vivir en hielo marino hasta que sean lo suficientemente fuertes como para sobrevivir en aguas abiertas.
Pero el cambio climático está calentando los océanos y el aire, contribuyendo a que el hielo marino se vuelva más inestable y propenso a la desintegración repentina en las tormentas.
Sin hielo marino, los polluelos se ahogaron.
Unos pocos cientos de rezagados se mudaron a su casa a las cerca MacDonald Ice rumples y mantuvieron al grupo en marcha.
Es decir, hasta A83 iceberg, que a 380 kilómetros cuadrados (145 millas cuadradas) es aproximadamente el tamaño de la Isla de Wight, parió fuera de la plataforma de hielo Brunt en mayo.
Peter temía una total destrucción.
Ha sucedido a otras colonias de pingüinos - un iceberg bloqueó a un grupo en el Mar de Ross durante varios años, lo que llevó a ningún éxito en la cría, explica.
Hace unos días, el sol salió de nuevo en la Antártida.
Los satélites Sentinel-1 que Peter utiliza orbitaron sobre Halley Bay, tomando fotos de la capa de hielo.
Peter abrió los archivos.
“Estaba temiendo ver que no habría nada allí”, dice.
Pero, en contra de las probabilidades, encontró lo que esperaba... una mancha marrón en la capa de hielo blanco.
Los pingüinos están vivos.
“Fue un gran alivio”, dice.
Pero cómo sobrevivieron sigue siendo un misterio.
El iceberg podría ser de unos 15m (49 pies) de altura, lo que significa que los pingüinos no podían escalarlo.
“Hay una grieta en el hielo, por lo que podrían haber sido capaces de bucear a través de ella”, dice.
El iceberg probablemente se extiende más de 50 metros bajo las olas, pero los pingüinos pueden bucear hasta 500 metros, explica.
“Incluso si sólo hay una pequeña grieta, podrían haberse zambullido debajo de ella”, dice.
El equipo ahora esperará por imágenes de mayor resolución que muestren exactamente cuántos pingüinos hay allí.
Científicos de la base de investigación británica en Halley visitarán para verificar el tamaño y la salud de la colonia.
Pero la Antártida sigue siendo una región que cambia rápidamente y que se ve afectada por el calentamiento de nuestro planeta, así como por fenómenos naturales que dificultan la vida allí.
El MacDonald Ice rumples donde viven los pingüinos es dinámico e impredecible, y los niveles estacionales de hielo marino antártico están cerca de niveles récord.
A medida que A83 se movía, cambió la topografía del hielo, lo que significa que el lugar de cría de los pingüinos está ahora “más expuesto”, dice Peter.
Las grietas han aparecido en el hielo y el borde con el mar se está acercando día a día.
Si el hielo se rompe bajo los polluelos antes de que puedan nadar, alrededor de diciembre, Pedro advierte que perecerán.
“Son animales increíbles.
Es un poco sombrío.
Como muchos animales en la Antártida, viven en el hielo marino.
Pero está cambiando, y si tu hábitat cambia entonces nunca es bueno”, dice.