Un submarino de ataque nuclear chino se hundió en su muelle a principios de este año mientras estaba en construcción, en un gran revés para el ejército chino, según oficiales de defensa estadounidenses.
Hablando bajo condición de anonimato ante el socio estadounidense de la BBC, CBS, los funcionarios dijeron que la pérdida del submarino probablemente ocurrió entre mayo y junio.
Las imágenes satelitales tomadas en junio muestran lo que parecen ser grúas flotantes de salvamento en el atraque de Wuhan, donde, un mes antes, el buque había sido visto.
Beijing no ha confirmado los informes.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que no era sorprendente que los militares chinos hubieran encubierto la pérdida de uno de sus activos más recientes.
No está claro si el submarino transportaba combustible nuclear en ese momento.
La BBC ha revisado las imágenes de satélite comerciales recogidas en el astillero Wuhan.
Las imágenes tomadas el 15 de junio parecen mostrar una serie de barcazas de grúas que operan en y alrededor de las aguas junto a un atraque.
Las imágenes anteriores del 7 de marzo y el 29 de mayo revelan un único buque atracado en el mismo atraque.
La calidad comparativamente pobre de estas imágenes significa que es difícil concluir si los dos eventos anteriores están conectados de alguna manera y - crucialmente - si realmente muestran un submarino específico en el atraque.
La BBC mostró estas imágenes a Mike Plunkett, un experto naval de Janes, quien estuvo de acuerdo en ofrecer una visión limitada.
Explicó que las imágenes que se veían el 29 de mayo “podrían mostrar un submarino con un sistema de timón en forma de X”.
Sin embargo, esto por sí solo no fue suficiente para confirmar que era un Tipo 041, ya que también podría ser un Tipo 039.
Añadió que “no sería inusual ver un submarino junto a este pontón”, ya que China tiene una de sus principales instalaciones de producción de submarinos convencionales en Wuhan.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino dijo el viernes que no estaba familiarizado con el tema y no proporcionó ninguna información cuando se le preguntó al respecto en una conferencia de prensa de Beijing.
El incidente plantea preguntas sobre la industria de defensa de China, que supuestamente está plagada de corrupción.
China tiene la marina más grande del mundo, con más de 370 barcos, y actualmente está produciendo una nueva generación de submarinos con armas nucleares, la clase Zhou, de la que este fue el primero.
Taiwán ha dicho que llevó a cabo sus propias investigaciones sobre el destino del submarino y que tenía conocimiento de la situación mediante múltiples métodos de inteligencia y vigilancia, pero no dio más detalles.
Thomas Shugart, un ex submarino de la Marina de los EE.UU. y analista en el Centro para una Nueva Seguridad Americana, se dio cuenta por primera vez del incidente relacionado con el submarino en julio.
Le dijo a la BBC que el hundimiento fue un revés que causaría una vergüenza bastante significativa a la armada del Ejército Popular de Liberación (PLA), pero el riesgo de seguridad probablemente fue bastante bajo.
Sin embargo, añadió: Si esta nave finalmente se repara, y estoy seguro de que lo hará, será un submarino mucho más capaz de lo que estaban construyendo antes en ese astillero.
No veo que altere significativamente la impresionante trayectoria ascendente de la capacidad de la marina del PLA.
El hundimiento se produce en un momento en que Beijing ha sido cada vez más asertivo al reclamar prácticamente todo el Mar del Sur de China, que es crucial para el comercio internacional.
Tiene disputas marítimas de larga data con otras naciones de la región, entre ellas Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam.