Diego García, una isla remota en el Océano Índico, es un paraíso de exuberante vegetación y playas de arena blanca, rodeado de aguas cristalinas.
Pero este no es un destino turístico.
Está estrictamente fuera de los límites de la mayoría de los civiles - el sitio de una base militar británica-estadounidense altamente secreta envuelta durante décadas en rumores y misterios.
La isla, que es administrada desde Londres, está en el centro de una disputa territorial de larga data entre el Reino Unido y Mauricio, y las negociaciones han aumentado en las últimas semanas.
La BBC obtuvo un acceso sin precedentes a la isla a principios de este mes.
___ “Es el enemigo”, bromea un oficial de seguridad privado cuando regreso a mi habitación una noche en Diego García, mi nombre resaltado en amarillo en una lista que tiene.
Durante meses, la BBC había luchado por el acceso a la isla, el mayor del archipiélago de Chagos.
Queríamos cubrir un histórico caso judicial que se estaba celebrando sobre el tratamiento de los tamiles de Sri Lanka, las primeras personas en presentar solicitudes de asilo en la isla, que han estado varados allí durante tres años.
Se han librado complejas batallas jurídicas sobre su suerte y pronto se dictará un fallo que determinará si han sido detenidos ilegalmente.
Hasta este punto, sólo podíamos cubrir la historia remotamente.
Diego García, que está a unos 1,600 kilómetros de la masa terrestre más cercana, aparece en las listas de las islas más remotas del mundo.
No hay vuelos comerciales y no es más fácil llegar por mar; solo se conceden permisos para embarcaciones para las islas exteriores del archipiélago y para permitir el paso seguro por el Océano Índico.
Para entrar en la isla se necesita un permiso, sólo concedido a las personas con conexiones con la instalación militar o la autoridad británica que dirige el territorio.
Los periodistas han sido históricamente excluidos.
Los abogados del gobierno del Reino Unido presentaron un desafío legal para tratar de impedir que la BBC asistiera a la audiencia, e incluso cuando se concedió el permiso tras una sentencia del Tribunal Supremo de los territorios, los EE.UU. se opusieron más tarde, diciendo que no proporcionaría comida, transporte o alojamiento a todos aquellos que trataran de llegar a la isla para el caso - incluyendo el juez y abogados.
Notas intercambiadas entre los dos gobiernos este verano, vistas por la BBC, sugirieron que ambos estaban extremadamente preocupados por admitir cualquier medio de comunicación a Diego García.
“Como se discutió anteriormente, los Estados Unidos están de acuerdo con la posición del HMG [Gobierno de Su Majestad] de que sería preferible que los miembros de la prensa observaran la audiencia prácticamente desde Londres, para minimizar los riesgos para la seguridad de la instalación”, dijo una nota enviada por el gobierno de los Estados Unidos a funcionarios británicos.
Cuando finalmente se me concedió permiso para pasar cinco días en la isla, vino con estrictas restricciones.
Estos no solo cubrieron el informe del tribunal.
También se extendieron a mis movimientos en la isla e incluso una prohibición de informar cuáles eran las restricciones reales.
Los funcionarios británicos y estadounidenses denegaron las solicitudes de cambios menores en el permiso.
El personal de la compañía de seguridad G4S fue trasladado al territorio para proteger a la BBC y a los abogados que habían volado para la audiencia.
Pero a pesar de las limitaciones, todavía podía observar detalles esclarecedores, todos los cuales ayudaron a pintar un cuadro de uno de los lugares más restringidos del mundo.
Aproximándose por avión, cocoteros y follaje grueso son visibles en el atolón de 44 kilómetros cuadrados en forma de huella, la vegetación salpicada por estructuras militares blancas.
Diego García es una de las 60 islas que componen el archipiélago de Chagos o Territorio Británico del Océano Índico (Biot), la última colonia establecida por el Reino Unido al separarlo de Mauricio en 1965.
Se encuentra a medio camino entre África Oriental e Indonesia.
Pasando a la pista junto a aviones militares grises, un cartel en un hangar te saluda: “Diego García.
Huella de Libertad”, por encima de las imágenes de las banderas estadounidense y británica.
Esta es la primera de muchas referencias a la libertad en la señalización de la isla, un guiño a la base militar del Reino Unido-EE.UU. que ha estado allí desde principios de la década de 1970.
Los acuerdos firmados en 1966 arrendaron la isla a los EE.UU. por 50 años inicialmente, con una posible prórroga por otros 20 años.
El arreglo se rodó y expirará en 2036.
A medida que paso por la seguridad del aeropuerto y más allá, Estados Unidos y el Reino Unido influyen en el predominio.
En la terminal, hay una puerta decorada con una impresión del gato de la unión y paredes colgadas con fotos de figuras británicas significativas, incluyendo Winston Churchill.
En la isla misma, veo coches de la policía británica y un club nocturno llamado el club británico con un logo de bulldog.
Pasamos caminos llamados Britannia Way y Churchill Road.
Pero los coches conducen a la derecha, como lo hacen en los Estados Unidos.
Nos conducen en un autobús amarillo brillante que recuerda a un autobús escolar americano.
El dólar estadounidense es la moneda aceptada y las tomas de electricidad son estadounidenses.
La comida que se nos ofrece durante los cinco días incluye “tater tots” - un popular plato americano frito-potato- y galletas americanas, similares a los bollos británicos.
Mientras que el territorio es administrado desde Londres, la mayoría del personal y los recursos allí están bajo el control de los EE.UU..
En el intento de las BBCs de acceder a la isla, funcionarios del Reino Unido remitieron preguntas al personal estadounidense.
Cuando EE.UU. impidió que la audiencia judicial tuviera lugar en Diego García este verano, un alto funcionario del Ministerio de Defensa dijo que el Reino Unido “no tenía la capacidad de conceder acceso”.
“La evaluación de seguridad de EE.UU. está clasificada... [ellos] han demostrado que tienen controles estrictos en su lugar”, escribió en un correo electrónico a un colega de Foreign Office.
El comisionado interino de Biots ha dicho que no le es posible “compelar a las autoridades estadounidenses” para conceder acceso a cualquier parte de la instalación militar construida por los EE.UU. bajo los términos del acuerdo entre el Reino Unido y EE.UU., a pesar de ser un territorio británico.
En los últimos años, el territorio ha estado costando al Reino Unido decenas de millones de libras, con la mayor parte de esto categorizado como “costos de los inmigrantes”.
Las comunicaciones obtenidas por la BBC entre funcionarios de las oficinas exteriores en julio en relación con los tamiles de Sri Lanka advierten que “los costos están aumentando y la última previsión es que serán de 50 millones de libras esterlinas al año”.
El ambiente en la isla se siente relajado.
Tropas y contratistas pasan por delante de mí en bicicleta, y veo gente jugando tenis y windsurf bajo el sol de la tarde.
Un cine anuncia proyecciones de Alien y Borderlands, e incluso hay una bolera y un museo con una tienda de regalos adjunta, aunque no se me permitió entrar.
Pasamos por un lugar de comida rápida llamado Jake’s Place, y un terreno escénico junto al mar con un letrero que dice: Ye olde agujero de natación y zona de picnic.
Las camisetas y tazas de marca Diego García están a la venta en la isla.
Pero también hay constantes recordatorios de la base sensible que está aquí.
Los ejercicios militares se pueden escuchar temprano en la mañana, y cerca de nuestro bloque de alojamiento está un edificio cercado identificado como una armería.
Todo el tiempo, los oficiales militares estadounidenses y británicos vigilan de cerca los movimientos de la corte.
La isla tiene una belleza natural sorprendente, desde vegetación exuberante hasta playas blancas prístinas, y también es el hogar del artrópodo terrestre más grande del mundo - el cangrejo de coco.
Personal militar advierte de los peligros de los tiburones en las aguas circundantes.
El sitio web de Biot se jacta de tener “la mayor biodiversidad marina del Reino Unido y sus Territorios de Ultramar, así como algunos de los mares más limpios y los sistemas de arrecifes más saludables del mundo”.
Pero también hay pistas que apuntan a su pasado brutal.
Cuando el Reino Unido tomó el control de las islas Chagos - Diego García es el más meridional - de la antigua colonia británica Mauricio, trató de desalojar rápidamente a su población de más de 1.000 personas para dar paso a la base militar.
Las personas esclavizadas fueron llevadas a las islas Chagos desde Madagascar y Mozambique para trabajar en plantaciones de coco bajo el dominio francés y británico.
En los siglos siguientes, desarrollaron su propio idioma, música y cultura.
Puedo ver una antigua plantación al este de la isla, donde los edificios están en mal estado.
La casa del gerente de la gran plantación tiene un letrero afuera que dice: Peligro de estructura insegura.
No entres.
Por orden: representante británico [representante].
Un gran cangrejo se arrastra por la puerta de una casa de huéspedes abandonada.
En una iglesia en el sitio de la plantación, un letrero, en francés, debajo del crucifijo dice: “Oremos por nuestros hermanos y hermanas chagosianos”. Los burros salvajes todavía deambulan por la zona.
David Vine, autor de Island of Shame: The Secret History of the US Military Base on Diego García, los describe como un “remanente fantasmal de la sociedad que había estado allí por casi 200 años”.
En 1966, un memorando del Ministerio de Relaciones Exteriores declaró que el objetivo de su plan era “conseguir algunas rocas que seguirán siendo nuestras; no habrá población indígena excepto gaviotas”.
Un diplomático británico respondió que las islas sólo eran el hogar de “algunos Tarzán u Hombre Viernes cuyos orígenes son oscuros y esperamos que se deseen a Mauricio”.
En otro documento del Gobierno se afirmaba que las islas eran elegidas “no sólo por su ubicación estratégica, sino también porque no tenían, para todos los fines prácticos, una población permanente”.
“Los estadounidenses, en particular, atribuían gran importancia a esta libertad de maniobra, divorciada de las consideraciones normales que se aplican a un territorio dependiente poblado”, dijo.
El Sr. Vine dice que los planes llegaron en un momento en que el “movimiento de descolonización se estaba desarrollando y acelerando” y EE.UU. estaba preocupado por perder el acceso a bases militares en todo el mundo.
Diego García fue una de las muchas islas que fueron consideradas, dice, pero se convirtió en el “candidato principal” debido a su relativamente pequeña población y ubicación estratégica en medio del Océano Índico.
Para el Reino Unido, dice, fue una oportunidad para mantener estrechos lazos militares con los Estados Unidos, incluso con una “presencia británica destacada” allí, pero también había motivación financiera, añade.
EE.UU. acordó un descuento de 14 millones de dólares en la compra por el Reino Unido de sus misiles nucleares Polaris como parte del acuerdo secreto sobre las islas.
En 1967 comenzó el desalojo de todos los residentes de las islas Chagos.
Los perros, incluyendo las mascotas, fueron arrestados y asesinados.
Los chagosianos han descrito que han sido abarrotados en buques de carga y llevados a Mauricio o Seychelles.
El Reino Unido concedió la ciudadanía a algunos chagosianos en 2002, y muchos de ellos llegaron a vivir en el Reino Unido.
En el testimonio dado a la Corte Internacional de Justicia años después, Chagossian Liseby Elysé dijo que la gente en el archipiélago había vivido una “vida feliz” que “no le faltaba nada” antes de las expulsiones.
“Un día el administrador nos dijo que teníamos que salir de nuestra isla, dejar nuestras casas y marcharnos.
Todas las personas eran infelices.
Pero no teníamos elección.
No nos dieron ninguna razón”, dijo.
“A nadie le gustaría ser desarraigado de la isla donde nació, ser desarraigado como animales.” Chagossians han luchado durante años para regresar a la tierra.
Mauricio, que obtuvo la independencia del Reino Unido en 1968, sostiene que las islas son suyas y que el tribunal superior de las Naciones Unidas ha dictaminado, en opinión consultiva, que la administración del territorio del Reino Unido es ilegal y debe terminar.
Dijo que las islas Chagos deberían ser entregadas a Mauricio para completar la “descolonización” del Reino Unido.
Clive Baldwin, asesor jurídico de Human Rights Watch, dice que el “desplazamiento forzado de los chagosianos por el Reino Unido y los Estados Unidos, su persecución por motivos de raza y la continua prevención de su regreso a su patria equivalen a crímenes de lesa humanidad”.
“Estos son los crímenes más graves de los que puede ser responsable un estado.
Es un crimen colonial en curso, siempre y cuando impidan que los chagosianos regresen a sus hogares”. El Gobierno del Reino Unido ha declarado anteriormente que “no tiene ninguna duda” en cuanto a su reclamación sobre las islas, que habían estado “bajo soberanía británica continua desde 1814”.
Sin embargo, en 2022 acordó iniciar negociaciones con Mauricio sobre el futuro del territorio, y el entonces Secretario de Relaciones Exteriores, James Cleverly, dijo que quería “resolver todas las cuestiones pendientes”.
A principios de este mes, el gobierno anunció que el jefe de personal del ex primer ministro Tony Blair, Jonathan Powell, que desempeñó un papel central en la negociación del acuerdo del Viernes Santo en Irlanda del Norte, había sido nombrado para negociar con Mauricio sobre las islas.
En una declaración, el nuevo Secretario de Asuntos Exteriores, David Lammy, quien ha criticado a gobiernos anteriores por haber “ignorado las opiniones” de varios organismos de las Naciones Unidas sobre las islas, dijo que el Reino Unido estaba tratando de “alcanzar un acuerdo que proteja los intereses del Reino Unido y los de nuestros socios”, al subrayar la necesidad de proteger el “funcionamiento a largo plazo, seguro y eficaz de la base militar conjunta del Reino Unido y los Estados Unidos”.
Matthew Savill, director de ciencias militares de Rusi, el principal think tank de defensa del Reino Unido, dice que Diego García es una base “enormemente importante”, “por su posición en el Océano Índico y las instalaciones que tiene: puerto, almacenamiento y aeródromo”.
La instalación más cercana del Reino Unido está a unos 3.400 km, y para los Estados Unidos, casi 4.800 km, explica, con la isla también una ubicación importante para “capacidades de rastreo y observación del espacio”.
Los petroleros que operaban desde Diego Garcia reabastecían a los bombarderos B-2 estadounidenses que habían volado desde Estados Unidos para llevar a cabo los primeros ataques aéreos contra Afganistán después de los ataques del 11 de septiembre.
Y, durante la subsiguiente “guerra contra el terror”, también se enviaron aviones directamente desde la propia isla al Afganistán y al Iraq.
La base es también uno de los “números extremadamente limitados de lugares disponibles en todo el mundo para recargar submarinos” con armas como misiles Tomahawk, dice el Sr. Savill, y Estados Unidos ha colocado una gran cantidad de equipos y almacenes allí para imprevistos.
Walter Ladwig III, profesor senior de relaciones internacionales en el King’s College de Londres, está de acuerdo en que la base cumple “muchos papeles importantes”, pero que “hay este nivel de secreto que parece ir más allá de lo que vemos en otros lugares”.
“Ha habido este hiper-enfoque en el control del acceso y en la limitación del acceso, que... parece ir más allá de lo que, dado lo que sabemos públicamente sobre los activos, capacidades y unidades están basados allí”. Durante mi estancia en la isla, estoy obligado a usar un pase de visitante rojo y estoy estrechamente monitoreado en todo momento.
Mi alojamiento está vigilado las 24 horas del día y los hombres de fuera hacen una nota de cuando salgo y regreso - siempre bajo escolta.
A mediados de la década de 1980, el periodista británico Simon Winchester fingió que su barco había tenido problemas al lado de la isla.
Permaneció en la bahía unos dos días, y logró subir brevemente a la orilla antes de ser escoltado y dijo: “Vete y no vuelvas”. Me dice que recuerda que las autoridades británicas están “increíblemente hostiles” y que la isla es “extraordinariamente hermosa”.
Más de dos décadas después, un periodista de la revista Time pasó unos 90 minutos en la isla cuando el avión presidencial estadounidense se detuvo allí para repostar.
Los rumores han girado durante mucho tiempo sobre los usos de Diego García, incluyendo que ha sido utilizado como un sitio negro de la CIA - una instalación utilizada para albergar e interrogar a sospechosos de terrorismo.
El Gobierno del Reino Unido confirmó en 2008 que los vuelos de entrega con sospechosos de terrorismo habían aterrizado en la isla en 2002, tras años de garantías de que no lo habían hecho.
“Los detenidos no abandonaron el avión, y el Gobierno de los Estados Unidos nos ha asegurado que ningún detenido estadounidense ha sido retenido en Diego García.
Las investigaciones estadounidenses no muestran ningún registro de ninguna otra entrega a través de Diego García o cualquier otro Territorio de Ultramar o a través del propio Reino Unido desde entonces”, dijo el entonces Secretario de Relaciones Exteriores David Miliband al Parlamento en ese momento.
El mismo día, el ex director de la CIA, Michael Hayden, dijo que la información que antes se “suministraba de buena fe” al Reino Unido sobre los vuelos de entrega –afirmando que nunca habían aterrizado allí– “se había equivocado”.
“Ninguna de esas personas formó parte del programa de interrogatorios terroristas de alto valor de la CIA.
Uno fue trasladado finalmente a Guantánamo, y el otro fue devuelto a su país de origen.
Estas eran operaciones de entrega, nada más”, dijo, mientras negaba los informes de que la CIA tenía un centro de retención en Diego García.
Años más tarde, Lawrence Wilkerson, jefe de personal del ex Secretario de Estado Colin Powell, dijo a Vice News que fuentes de inteligencia le habían dicho que Diego García había sido utilizado como un sitio “donde la gente fue alojada temporalmente e interrogada de vez en cuando”. No se me permitió cerca de ninguna de las áreas militares sensibles de Diego García.
Después de dejar mi alojamiento en la isla por última vez recibí un correo electrónico, agradeciendo mi reciente estancia y pidiendo comentarios.
“Queremos que todos los invitados experimenten nada menos que una experiencia acogedora y cómoda”, decía.
Antes de salir volando, mi pasaporte fue sellado con el escudo de armas del territorio.
Su lema dice: “En tutela nostra Limuria”, que significa “Limuria está a nuestra cargo” - una referencia a un mítico continente perdido en el Océano Índico.
Un continente que no existe parece un símbolo adecuado para una isla cuyo estatus legal está en duda y que pocos, desde que los chagosianos fueron expulsados, han podido ver.
En el caso judicial sobre el trato dado a los tamiles de Sri Lanka en la isla, se espera que la sentencia se dicte pronto y la BBC informará al respecto a su debido tiempo.