Era enero de 1998 y Robert Bourgi estaba esperando ver al presidente gabonés Omar Bongo, en una antecámara en su palacio costero en Libreville.
Estaba allí para recaudar fondos para las próximas elecciones presidenciales francesas en nombre del candidato gaullista de centro-derecha Jacques Chirac, que era alcalde de París en ese momento.
A quien entonces se le debería introducir en la misma antecámara, pero a Roland Dumas, ex ministro de Asuntos Exteriores francés y mano derecha del gobernante presidente socialista François Mitterrand, archirival de Chirac.
Buenos días, Bourgi, dijo Dumas.
“Creo que estamos aquí con el mismo propósito”. Al reclamar antigüedad, Dumas entró primero en la oficina de Bongo.
Surgiendo poco tiempo después, le dijo a Bourgi: “¡No te preocupes, todavía queda un poco!” Recontado en las memorias recién publicadas de Bourgi Ellos saben que yo lo sé todo - Mi vida en Françafrique, la anécdota dice todo sobre el acaparamiento de dinero y la dependencia mutua que durante tanto tiempo vinculó la política francesa y africana.
Durante cuatro décadas Robert Bourgi estuvo en el centro de todo esto.
Nacido en Senegal en 1945 de padres libaneses chiítas, se convirtió en un confidente de una generación de líderes africanos, desde Omar Bongo en Gabón hasta Denis Sassou Nguesso de Congo-Brazzaville y Blaise Compaoré de Burkina Faso.
Y en París heredó el manto del legendario Jacques Foccart, el gaullista que supervisó el sistema françafrique poscolonial, con sus arreglos de influencia y protección, mercados, materiales, músculos... y dinero.
Desde los primeros años después de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual había sido un centro de activismo en favor del líder francés de la posguerra Charles de Gaulle, África y sus antiguas colonias francesas habían sido una fuente de financiación para todos los partidos políticos franceses.
En la década de 1980, cuando Bourgi llegó a la escena, era una rutina.
Bourgi dice que él mismo nunca importó las bolsas de dinero.
“El procedimiento fue sencillo.
Cuando se acercaban las elecciones, Chirac dejó claro que debía entregar un mensaje en varias capitales africanas”, dijo en una entrevista en el periódico Le Figaro esta semana.
“Los jefes de Estado [africanos] enviaron entonces un emisario a mi oficina en París con una gran suma.
Varios millones de francos o dólares”. En cada una de las elecciones presidenciales de 1995 y 2002, ambas ganadas por Chirac, dice que los líderes africanos dieron alrededor de 10 millones de dólares (7,5 millones de libras).
La carrera de 2002 proporcionó a Bourgi otra historia colorida, cuando un representante del líder de Burkinabé Blaise Compaoré llegó a París con una gran suma de dinero oculta en tambores djembe.
Según Bourgi, acompañó al enviado al Palacio Elíseo, donde fue recibido por Chirac.
Abrieron los tambores sellados usando un par de tijeras, sobre las que cayó una lluvia de billetes.
"Typical Blaise", Bourgi cita a Chirac como diciendo.
“Él nos ha enviado pequeñas denominaciones.” El dinero era aparentemente todo en cincos y decenas.
Manejar el dinero en efectivo no siempre fue fácil.
Al recordar una gran donación a Chirac de otro líder africano, Bourgi dice: “El dinero llegó en bolsas deportivas de Puma.
Yo quería poner los wads en el papel así que entré en la habitación de mi hija y tomé uno de sus carteles, y envolví el dinero en eso”. El sistema estaba tan extendido que dio lugar a un verbo cadeauter – del cadeau francés, que significa un regalo.
Cuando las acusaciones de Bourgi aparecieron por primera vez en 2011 fueron rechazadas por funcionarios en Burkina Faso y en otros lugares, aunque un ex asesor presidencial en Costa de Marfil admitió que eran “práctica histórica”.
Chirac y su entonces jefe de gabinete Dominique de Villepin también negaron enérgicamente las afirmaciones de Bourgi.
Se abrió una investigación preliminar, pero posteriormente se retiró sin más medidas, porque los pagos se consideraron hace demasiado tiempo.
Para los líderes africanos en ese momento, dice Bourgi, era normal, y lo hicieron entre ellos.
Dar grandes sumas de dinero era una forma de establecer confianza y apoyo.
Pero en un mundo cambiante era insostenible y Bourgi dice que se desilusionó.
Nicolas Sarkozy llegó al poder en 2007 prometiendo no tomar un solo franco de África, y Bourgi dice que cumplió su palabra.
Sarkozy ha sido puesto bajo investigación por supuestamente tomar fondos de campaña del líder libio Muammar Gaddafi - lo cual él niega.
Bourgi, un leal de Sarkozy, dice que no cree en los cargos.
El ex abogado, ahora de 79 años, también reflexiona sobre su papel bastante diferente en otra elección - la de Emmanuel Macron en 2017.
Fue entonces cuando Bourgi ayudó a escupir las posibilidades del hombre que durante un tiempo fue el favorito de la fuga, el conservador François Fillon.
Una vez cerca de Fillon, Bourgi se había distanciado: acusó al ex primer ministro de ser grosero y tacaño.
Así que le soltó a un periodista el hecho de que había hecho a Fillon un regalo de dos trajes muy caros.
Haciendo campaña en un mensaje de probidad, Fillon nunca se recuperó.
Más tarde fue condenado por dar un falso trabajo parlamentario a su esposa británica.
Pero África es el amor de Bourgi.
Refleja que aunque la corrupción en el corazón de Françafrique estaba equivocada, el sistema en ese momento trajo estabilidad, y un vínculo -a menudo personal- entre líderes franceses y africanos.
Hoy, eso se ha ido.
Francia tiene una imagen que empeora en sus antiguas colonias, y su influencia está en la menguación.
Es testigo de la reciente retirada de sus antiguas bases militares en Malí y Níger.
“Observo con tristeza la desintegración de las relaciones francesas con el continente”, dice Bourgi.
“Pero es demasiado fácil culpar a Françafrique... África se ha globalizado.
Francia no ha podido adaptarse a este nuevo hecho.
Y sigue cometiendo el mismo error: la arrogancia”.