Una huelga de trabajadores portuarios está programada para cerrar puertos en gran parte de los EE.UU. indefinidamente, amenazando con importantes perturbaciones comerciales y económicas antes de las elecciones presidenciales y la ajetreada temporada de compras navideñas.
Decenas de miles de miembros de la International Longshoremens Association (ILA) se están preparando para salir el martes en 14 puertos principales a lo largo de las costas del este y el golfo, deteniendo el tráfico de contenedores de Maine a Texas.
Salvo una intervención de último minuto, la acción marcará el primer cierre en casi 50 años.
El presidente Joe Biden tiene el poder de suspender la huelga durante 80 días para nuevas negociaciones, pero la Casa Blanca ha dicho que no planea actuar.
Las dos partes están luchando por un contrato maestro de seis años que cubre a unos 25.000 trabajadores portuarios empleados en operaciones de contenedores y de carga y descarga, según la US Maritime Alliance, conocida como USMX, que representa a empresas navieras, asociaciones portuarias y operadores de terminales marítimas.
Las conversaciones se han estancado durante meses y el contrato actual entre las partes expira el lunes.
El jefe del sindicato Harold Daggett ha pedido aumentos salariales significativos para sus miembros, mientras expresa su preocupación por las amenazas de la automatización.
USMX ha acusado al sindicato de negarse a negociar, presentando una queja a los reguladores laborales que les pidieron que ordenaran que el sindicato volviera a la mesa.
Según el contrato anterior, los salarios iniciales oscilaban entre $20 y $39 por hora, dependiendo de la experiencia de los trabajadores.
Los trabajadores también reciben otros beneficios, como las bonificaciones relacionadas con el comercio de contenedores.
El Sr. Daggett ha indicado que el sindicato quiere ver aumentos de sueldo de cinco dólares al año a lo largo de la vida del contrato de seis años, que estimó que ascendía a alrededor del 10% por año.
La ILA dijo que los trabajadores se deben después de que las ganancias de la empresa naviera se elevaron durante la pandemia de Covid, mientras que la inflación alcanzó los salarios.
Ha advertido que debe esperarse una huelga más amplia de sus miembros, incluidos los que no están directamente involucrados en esta disputa, aunque las cifras exactas no son claras.
El sindicato ha dicho que representa a más de 85.000 personas; afirmó que unos 47.000 miembros activos en su informe anual al Departamento de Trabajo.
Es probable que las importaciones sensibles al tiempo, como los alimentos, se encuentren entre las mercancías afectadas en primer lugar.
Según la Farm Bureau, los puertos afectados gestionan alrededor del 14% de las exportaciones agrícolas enviadas por mar y más de la mitad de las importaciones, incluida una parte significativa del comercio de plátanos y chocolate.
Otros sectores expuestos a perturbaciones incluyen el estaño, el tabaco y la nicotina, dijo Oxford Economics.
Las empresas de ropa y calzado, y los fabricantes de automóviles europeos, que recorren muchos de sus envíos por el puerto de Baltimore, también tendrán un éxito.
Las importaciones en los EE.UU. aumentaron durante el verano, ya que muchos negocios tomaron medidas para apresurar los envíos antes de la huelga.
No creo que veamos impactos económicos inmediatos y significativos... pero en el transcurso de semanas, si la huelga dura tanto tiempo, podemos empezar a ver subir los precios y que haya una cierta escasez de bienes, dijo Seth Harris, profesor de la Universidad del Nordeste y ex asesor de la Casa Blanca en cuestiones laborales.
Más de un tercio de las exportaciones e importaciones podrían verse afectadas por la huelga, afectando el crecimiento económico de EE.UU. al ritmo de por lo menos $4.5 mil millones cada semana de la huelga, según Grace Zemmer, economista asociado de EE.UU. en Oxford Economics, aunque otros han estimado que el impacto económico podría ser mayor.
Dijo que más de 100.000 personas podrían encontrarse temporalmente sin trabajo a medida que el impacto del paro se extiende.
Este es realmente un evento desencadenante, uno que verá caer dominós en los próximos meses, dijo Peter Sand, analista jefe de la firma de análisis de carga oceánica Xeneta, advirtiendo que el punto muerto también tiene el potencial de impulsar mayores costos de envío.
Eso afectaría a los consumidores y las empresas que tienden a depender de las llamadas cadenas de suministro justo a tiempo para los bienes, agregó.
El enfrentamiento infunde incertidumbre en la economía estadounidense en un momento delicado.
La economía ha sido más lenta y la tasa de desempleo está aumentando a medida que se acercan las elecciones estadounidenses en seis semanas.
La huelga corre el riesgo de poner al presidente Biden en un lugar difícil.
Los presidentes estadounidenses pueden intervenir en disputas laborales que amenazan la seguridad nacional al imponer un período de enfriamiento de 80 días, obligando a los trabajadores a volver al trabajo mientras continúan las negociaciones.
En 2002, el presidente republicano George W Bush intervino para abrir puertos después de 11 días de una huelga de trabajadores portuarios en la costa oeste.
El grupo empresarial de la Cámara de Comercio de los Estados Unidos ha pedido al Presidente Biden que tome medidas.
Los estadounidenses experimentaron el dolor de los retrasos y la escasez de bienes durante los atrasos de la cadena de suministro de la era pandémica en 2021.
Sería inconcebible permitir que una disputa contractual cause tal shock a nuestra economía, dijo Suzanne P.
Clark, presidente y director ejecutivo del grupo empresarial.
El Sr. Daggett de las ILA apoyó al demócrata Biden en 2020, pero ha sido crítico con el presidente más recientemente, citando la presión sobre los trabajadores portuarios de la costa oeste para llegar a un acuerdo hace un año.
Se reunió con Donald Trump en julio.
Aunque cualquier caos de huelga es probable que lastime a los demócratas, el costo de alienar aliados en el movimiento obrero semanas antes de las elecciones sería mayor, dijo William Brucher, profesor de estudios laborales y relaciones laborales en la Universidad Rutgers.
Pero el apoyo público a las huelgas podría ser probado por la disputa, que ha sido defendida por el Sr. Daggett, quien fue absuelto de tener vínculos con la delincuencia organizada en un caso de 2004 por fiscales federales.
Sigue sin resolverse una demanda civil conexa.
Películas como el clásico de 1954 On the Waterfront una vez definieron la imagen de los sindicatos de trabajadores portuarios, pero el profesor Brucher dijo que pensaba que la memoria histórica se había desvanecido en gran medida y muchas personas compartían las preocupaciones de los trabajadores portuarios sobre el costo de la vida y la automatización.
Por mucho que pueda influir en la opinión pública contra la ILA, una huelga de los miembros de la ILA es su decisión y no creo que la opinión pública los influenciará de ninguna manera significativa, dijo.
Lo que es más probable que suceda es que la presión de una huelga obligue probablemente a los empleadores a volver a la mesa con una oferta mucho más sustancial.