El Monte Everest es 15-50m más alto de lo que sería de otro modo porque un río está erosionando la roca y el suelo en su base, ayudando a empujarlo hacia arriba, según un nuevo estudio.
La pérdida de masa de tierra en la cuenca del río Arun a 75 km está causando que el pico más alto del mundo aumente hasta 2 mm al año, dijeron investigadores de University College London (UCL).
“Es un poco como tirar una carga de carga de un barco”, dijo el coautor del estudio Adam Smith a la BBC.
El barco se vuelve más ligero y flota un poco más alto.
Similarmente, cuando la corteza se vuelve más ligera... puede flotar un poco más alto.” La presión de la colisión de las placas indias y euroasiáticas hace 40-50 millones de años formó los Himalayas y la tectónica de las placas sigue siendo la razón principal de su continuo ascenso.
Pero la red del río Arun es un factor que contribuye a la elevación de las montañas, dijo el equipo de la UCL.
A medida que el Arun fluye a través de los Himalayas, extrae material –el lecho del río en este caso– de la corteza terrestre.
Esto reduce la fuerza en el manto (la siguiente capa debajo de la corteza), haciendo que la corteza delgada se flexione y flote hacia arriba.
Es un efecto llamado rebote isostático.
La investigación, publicada en Nature Geoscience, añade que esta fuerza de empuje ascendente está causando que el Everest y otras cumbres vecinas, incluyendo los picos más altos del mundo cuarto y quinto, Lhotse y Makalu, se muevan hacia arriba.
“El monte Everest y sus picos vecinos están creciendo porque el rebote isostático los está elevando más rápido de lo que la erosión los está desgastando”, dijo el coautor del estudio Dr. Matthew Fox a la BBC.
“Podemos verlos crecer unos dos milímetros al año utilizando instrumentos GPS y ahora tenemos una mejor comprensión de lo que lo impulsa”. Algunos geólogos no involucrados en el estudio dijeron que la teoría era plausible, pero había mucho en la investigación que todavía era incierto.
Everest se encuentra en la frontera entre China y Nepal, y su parte norte está en el lado chino.
El río Arun desciende del Tíbet a Nepal y luego se funde con otros dos ríos para convertirse en el Kosi que luego entra en el norte de la India para encontrarse con el Ganges.
Es un río de muy alto rendimiento de sedimento dada la pendiente de las montañas que fluye a través de y la fuerza que tiene, lo que le permite esculpir tanta roca y suelo en su camino.
Pero los investigadores de la UCL dicen que lo más probable es que ganara su fuerza real cuando “capturó” otro río o cuerpo de agua en el Tíbet hace 89.000 años, lo que en escalas de tiempo geológicas es un acontecimiento reciente.
Un académico chino, el Dr. Xu Han de la Universidad China de Geociencias, fue el autor principal del estudio durante una visita de beca en la UCL.
“La altura cambiante del Monte Everest realmente destaca la naturaleza dinámica de la superficie de la Tierra”, dijo.
“La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto de la Tierra le da un impulso al Monte Everest, empujándolo más alto de lo que sería de otro modo”. El estudio de la UCL dice que el río Arun probablemente ganó la capacidad de esculpir una extraordinaria cantidad de rocas y otros materiales después de capturar otro río o sistema de agua en el Tíbet.
El profesor Hugh Sinclair de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio, dijo que el proceso subyacente identificado por el equipo de la UCL era perfectamente razonable.
Pero, agregó, las cantidades exactas y escalas de tiempo de la incisión del río (o cómo el río se corta hacia abajo en su lecho y profundiza su canal) y la consiguiente elevación de la superficie de los picos circundantes tenía grandes incertidumbres.
“En primer lugar, predecir la incisión fluvial de grandes cuencas en respuesta a la captura de drenaje (un río capturando otro río o lago) es un reto”, dijo.
Esta incertidumbre es algo que los autores han reconocido en el estudio.
En segundo lugar, dijo el profesor Sinclair, la distancia sobre la cual las montañas se elevan desde un punto de erosión localizada intensiva es extremadamente difícil de predecir.
“Sin embargo, incluso teniendo en cuenta estas reservas, la posibilidad de que parte de la excepcional elevación del Everest esté ligada al río, representa una visión emocionante.”