La economía sputtering de China tiene a sus líderes preocupados tirando de todas las paradas.
Han desvelado medidas de estímulo, ofrecido raras donaciones en efectivo, celebrado una reunión sorpresa para iniciar el crecimiento e intentado sacudir un mercado inmobiliario enfermo con una serie de decisiones - lo hicieron todo en la última semana.
El lunes, el propio Xi habló de peligros potenciales y de estar bien preparado para superar desafíos graves, que muchos creen que era una referencia a la economía.
Lo que está menos claro es cómo la desaceleración ha afectado al pueblo chino común, cuyas expectativas y frustraciones a menudo están fuertemente censuradas.
Pero dos nuevas piezas de investigación ofrecen alguna visión.
El primero, un estudio de las actitudes chinas hacia la economía, encontró que la gente se estaba volviendo pesimista y desilusionada con sus perspectivas.
El segundo es un registro de protestas, tanto físicas como en línea, que notaron un aumento de incidentes impulsados por agravios económicos.
Aunque lejos de ser completada, la imagen nunca es insólita, ofrece una rara visión del clima económico actual y de cómo se siente el pueblo chino acerca de su futuro.
Más allá de la crisis inmobiliaria, la fuerte deuda pública y el aumento del desempleo han afectado al ahorro y al gasto.
La segunda economía más grande del mundo puede perder su propio objetivo de crecimiento - 5% - este año.
Eso es aleccionador para el Partido Comunista Chino.
El crecimiento explosivo convirtió a China en una potencia global, y la prosperidad estable fue la zanahoria ofrecida por un régimen represivo que nunca aflojaría su control sobre el palo.
La desaceleración se produjo al terminar la pandemia, impulsada en parte por tres años de bloqueos repentinos y completos, que estrangularon la actividad económica.
Y ese contraste entre los años antes y después de la pandemia es evidente en la investigación de los profesores estadounidenses Martin Whyte de la Universidad de Harvard y Scott Rozelle del Stanford Universitys Center on Chinas Economy.
Llevaron a cabo sus encuestas en 2004 y 2009, antes de que Xi Jinping se convirtiera en líder de China, y durante su gobierno en 2014 y 2023.
Los tamaños de la muestra variaron, oscilando entre 3.000 y 7.500.
En 2004, casi el 60% de los encuestados dijeron que la situación económica de sus familias había mejorado en los últimos cinco años, y al igual que muchos de ellos se sintieron optimistas sobre los próximos cinco años.
Las cifras aumentaron en 2009 y 2014, con 72,4% y 76,5%, respectivamente, diciendo que las cosas habían mejorado, mientras que 68,8% y 73% estaban esperanzados en el futuro.
Sin embargo, en 2023, sólo el 38,8% sentía que la vida había mejorado para sus familias.
Y menos de la mitad -alrededor del 47%- creía que las cosas mejorarían en los próximos cinco años.
Mientras tanto, la proporción de los que se sentían pesimistas sobre el futuro aumentó, de sólo 2,3% en 2004 a 16% en 2023.
Si bien las encuestas fueron de una muestra representativa a nivel nacional de 20 a 60 años, el acceso a una amplia gama de opiniones es un reto en la China autoritaria.
Los encuestados procedían de 29 provincias y regiones administrativas chinas, pero Xinjiang y partes del Tíbet fueron excluidas. El Sr. Whyte dijo que se trataba de “una combinación de costos adicionales debido a los lugares remotos y la sensibilidad política”.
Hogar de minorías étnicas, estas zonas estrictamente controladas en el noroeste se han erizado durante mucho tiempo bajo el gobierno de Beijing.
Aquellos que no estaban dispuestos a decir lo que pensaban no participaron en la encuesta, dijeron los investigadores.
Los que sí comparten sus opiniones cuando se les dice que es con fines académicos, y seguirán siendo confidenciales.
Sus ansiedades se reflejan en las decisiones que están tomando muchos jóvenes chinos.
Con el desempleo en aumento, millones de graduados universitarios se han visto obligados a aceptar trabajos con salarios bajos, mientras que otros han adoptado una actitud de “mentira plana”, empujando a la espalda contra el trabajo implacable.
Otros han optado por ser “niños de tiempo completo”, volviendo a casa con sus padres porque no pueden encontrar trabajo o porque están quemados.
Los analistas creen que la gestión de hierro de Covid-19 por parte de China jugó un papel importante para deshacer el optimismo de la gente.
“Fue un punto de inflexión para muchos... Recordó a todos lo autoritario que era el estado.
La gente se sentía policial como nunca antes”, dijo Alfred Wu, profesor asociado de la Escuela Lee Kuan Yew de Política Pública de Singapur.
Muchas personas estaban deprimidas y los recortes salariales posteriores reforzaron la crisis de confianza”, agregó.
Moxi, de 38 años, era uno de ellos.
Dejó su trabajo como psiquiatra y se mudó a Dalí, una ciudad junto al lago en el suroeste de China, ahora popular entre los jóvenes que quieren un descanso de los trabajos de alta presión.
Cuando todavía era psiquiatra, ni siquiera tenía el tiempo ni la energía para pensar adónde iba mi vida, le dijo a la BBC.
No había lugar para el optimismo o el pesimismo.
Era sólo trabajo.
El trabajo, sin embargo, ya no parece indicar un futuro prometedor, según la encuesta.
En 2004, 2009 y 2014, más de seis de cada diez encuestados estuvieron de acuerdo en que el esfuerzo siempre es recompensado en China.
Los que no estaban de acuerdo rondaron el 15%.
En 2023, el sentimiento cambió.
Sólo el 28,3% creía que su duro trabajo iba a dar sus frutos, mientras que un tercio de ellos no estaba de acuerdo.
El desacuerdo fue más fuerte entre las familias de bajos ingresos, que ganaban menos de 50.000 yuan (6.989 dólares; 5.442 libras esterlinas) al año.
A menudo se dice a los chinos que los años pasados estudiando y persiguiendo grados serán recompensados con éxito financiero.
Parte de esta expectativa ha sido conformada por una historia tumultuosa, donde la gente apretó sus dientes a través del dolor de las guerras y el hambre, y recorrió.
Los líderes chinos, también, han promocionado tal ética de trabajo.
Xis Chinese Dream, por ejemplo, se hace eco del sueño americano, donde el trabajo duro y el talento dan sus frutos.
Ha instado a los jóvenes a comer amargura, una frase china para aguantar las dificultades.
Pero en 2023, la mayoría de los encuestados en el estudio de Whyte y Rozelle creían que la gente era rica debido al privilegio que ofrecían sus familias y conexiones.
Una década antes, los encuestados habían atribuido la riqueza a la capacidad, el talento, una buena educación y un trabajo duro.
Esto es a pesar de la firma de la política de “prosperidad común” de Xi dirigida a reducir la brecha de riqueza, aunque los críticos dicen que sólo ha resultado en una represión contra las empresas.
Hay otros indicadores de descontento, como un aumento del 18% en las protestas en el segundo trimestre de 2024, en comparación con el mismo período del año pasado, según el China Dissent Monitor (CDM).
El estudio define las protestas como cualquier caso cuando las personas expresan quejas o promueven sus intereses en formas que están en contienda con la autoridad - esto podría suceder físicamente o en línea.
Tales episodios, por pequeños que sean, siguen siendo revelados en China, donde incluso los manifestantes solitarios son rápidamente localizados y detenidos.
Al menos tres de cada cuatro casos se deben a agravios económicos, dijo Kevin Slaten, uno de los estudios del CDM de cuatro editores.
A partir de junio de 2022, el grupo ha documentado casi 6.400 eventos de este tipo hasta ahora.
Ellos vieron un aumento en las protestas lideradas por residentes rurales y trabajadores de cuello azul por acaparamiento de tierras y bajos salarios, pero también señalaron que los ciudadanos de clase media se organizaron debido a la crisis inmobiliaria.
Las protestas de propietarios y trabajadores de la construcción representaron el 44% de los casos en más de 370 ciudades.
Esto no significa inmediatamente que la economía de China esté implosionando”, dijo Slaten rápidamente.
Aunque, añadió, es difícil predecir cómo puede acelerarse ese desacuerdo si la economía sigue empeorando.
Los líderes chinos están ciertamente preocupados.
Entre agosto de 2023 y Janaury 2024, Pekín dejó de publicar cifras de desempleo juvenil después de alcanzar un récord.
En un momento dado, los funcionarios acuñaron el término empleo lento para describir a los que estaban tomando tiempo para encontrar un trabajo - una categoría separada, dijeron, de los desempleados.
Los censores han estado tomando medidas enérgicas contra cualquier fuente de frustración financiera - los mensajes vocales en línea son rápidamente borrados, mientras que los influencers han sido bloqueados en las redes sociales por alardear de gustos lujosos.
Los medios de comunicación estatales han defendido las prohibiciones como parte del esfuerzo por crear un ambiente “civilizado, saludable y armonioso”.
Quizás sean más alarmantes los informes de la semana pasada de que un economista de alto nivel, Zhu Hengpeng, ha sido detenido por criticar el manejo de Xis de la economía.
El Partido Comunista trata de controlar la narrativa “configurando a qué información tiene acceso la gente, o a qué se percibe como negativa”, dijo el Sr. Slaten.
La investigación de CDM muestra que, a pesar del nivel de control estatal, el descontento ha alimentado las protestas - y eso preocupará a Beijing.
En noviembre de 2022, un incendio mortal -que mató al menos a 10 personas a las que no se les permitió salir del edificio durante un encierro de Covid- llevó a miles a las calles en diferentes partes de China para protestar contra las políticas de cero covidias aplastantes.
Los profesores Whyte y Rozelle no creen que sus hallazgos sugieran “la ira popular por... la desigualdad es probable que explote en un volcán social de protesta.
Pero la desaceleración económica ha comenzado a socavar la legitimidad que el Partido ha acumulado a través de décadas de crecimiento económico sostenido y mejores niveles de vida, escriben.
La pandemia todavía atormenta a muchos chinos, dijo Yun Zhou, profesor de sociología de la Universidad de Michigan.
Las “respuestas rigurosas pero mercuriales” de Beijing durante la pandemia han aumentado la inseguridad de la gente sobre el futuro.
Y esto es particularmente visceral entre los grupos marginados, agregó, como las mujeres atrapadas en un mercado de trabajo “gravemente discriminatorio” y los residentes rurales que han sido excluidos durante mucho tiempo de la cobertura social.
Bajo el polémico sistema de registro de hogares “hukou” de China, a los trabajadores migrantes en las ciudades no se les permite utilizar los servicios públicos, como matricular a sus hijos en escuelas administradas por el gobierno.
Pero los jóvenes de las ciudades - como Moxi - han acudido a pueblos remotos, atraídos por rentas bajas, paisajes pintorescos y una mayor libertad para perseguir sus sueños.
Moxi se siente aliviado de haber encontrado un ritmo de vida más lento en Dalí.
“El número de pacientes que vinieron a mí por trastornos de depresión y ansiedad sólo aumentó a medida que la economía florecía, dijo, recordando su trabajo anterior como psiquiatra.
Hay una gran diferencia entre que a China le vaya bien, y a los chinos les vaya bien.
La investigación de Whyte, Rozelle y Alisky se basa en cuatro conjuntos de encuestas académicas realizadas entre 2004 y 2023.
En 2004, 2009 y 2014 se realizaron encuestas en persona junto con colegas del Centro de Investigación de las Universidades de Pekín sobre la China Contemporánea (RCCC).
Los participantes tenían edades comprendidas entre los 18 y los 70 años y procedían de 29 provincias.
Tibet y Xingiang fueron excluidos.
En 2023, tres rondas de encuestas en línea, al final del segundo, tercer y cuarto trimestres, fueron realizadas por el Centro de Estudios e Investigaciones para las Finanzas de los Hogares de China (CHFS) en la Universidad Sudoccidental de Finanzas y Economía de Chengdu (China).
Los participantes tenían edades comprendidas entre los 20 y los 60 años.
Las mismas preguntas se utilizaron en todas las encuestas.
Para hacer que las respuestas fueran comparables a lo largo de los cuatro años, los investigadores excluyeron a los participantes de 18-19 años y 61-70 años y volvieron a ponderar todas las respuestas para que fueran representativas a nivel nacional.
Todas las encuestas contienen un margen de error.
El estudio ha sido aceptado para su publicación por The China Journal y se espera que se publique en 2025.
Investigadores de China Dissent Monitor (CDM) han recopilado datos sobre “acontecimientos de disenso” en toda China desde junio de 2022 de una variedad de fuentes no gubernamentales, incluyendo noticias, plataformas de medios sociales que operan en el país y organizaciones de la sociedad civil.
Los actos de disensión se definen como los casos en que una persona o personas utilizan medios públicos y no oficiales para expresar su insatisfacción.
Cada evento es altamente visible y también está sujeto o en riesgo de respuesta gubernamental, a través de la represión física o la censura.
Estos pueden incluir mensajes virales en las redes sociales, manifestaciones, caídas de pancartas y huelgas, entre otros.
Muchos eventos son difíciles de verificar independientemente.
Gráficos de Pilar Tomas del Equipo de Periodismo de Datos de la BBC